第十五章 皇后を射る
「ローレン、私の忠告、本当に忘れちゃったの？」
夜のうちに宮殿から出て、ショウ・ジョイスを探すために街から出て行ったんだ。彼女は、切り落とした指のこと、女帝としての立場、それにハーバートのこと、全部無視したってこと？
「忘れちゃったんじゃなくて、忘れてるのはアンタ、ハーバートでしょ！」
ローレンは竹の家の前にしっかりと立っていた。彼女は、物怖じせずに上の方にいる王様を見つめた。
「私が忘れてるかどうかなんて関係ない。ショウ・ジョイスの首はもらう。アンタが来ようが来まいが、結果は同じ！」ハーバートは冷たく笑った。「それに、アンタが来たからには、この私がショウ・ジョイスの首を自分で取りに行かなきゃならないな！」
「ハーバート、今日の取り巻きはみんなアンタの死んだ護衛ばっかりでしょ。私たち二人が皇帝だなんて名乗る必要なんてないの。今日は、私はただのローレンで、アンタはただのハーバートってことでいいじゃない？」
「…分かったよ。でも、忘れないでくれよ、俺はアンタの旦那なんだから、旦那を一番大事に思ってくれよな！」ハーバートは冷たい目で警告した。
「私がアンタを大事にしてない時なんてあった？でも、アンタも私のこと分かってるでしょ。たとえアンタが一番偉い人だとしても、私はローレンのままだし、誰のせいで変わったりしないわ！」
彼女の目は澄んでて、性格は頑固。それは、全てのお嬢様たちには絶対に真似できないことで、それが彼が一番彼女を尊敬しているところだ。
「それは分かってる」
「じゃあ、今聞くけど、私とジョイスのこと疑ってる？」彼女の目は燃えるように彼を見ていた。
死んだ護衛でさえも、顔色が変わって、慌てて頭を下げて、聞こえないふりをした。
ハーバートの目に光が宿った。「じゃあ教えてくれ。アンタとショウ・ジョイスの間で何かあったのか？」
「私を信じてないの？」
もし彼が一度も彼らを疑ったことがなかったら、こんな言葉を言うことなんてなかったはずだ。聞いているってことは、信じてないってことだ！
「俺が信じようが信じまいが関係ない。ジョイスは今日死ぬ！」ハーバートの眉と目はナイフのように冷たかった。
ローレンの目が痛み、悲しそうに微笑んだ。「私が彼を守るために命をかけるってこと、アンタは分かってるはずなのに、それでも彼の命を奪う気なの？ハーバート。本当に私を殺すつもりなの？」
「彼を守るために命をかけるだって？俺がアンタの旦那だってことは忘れたのか！」ハーバートは嫉妬で激怒した。
ローレンは、彼が全然彼女のことを理解してくれないことに、とても落胆した。
「ローレン、今まで何度も見逃してやった。でも今日はもう許さない。どけ！」ハーバートは威厳をもって冷たく言った。
彼女は断固として首を振った。「嫌」
「本当に俺がアンタを殺すのを躊躇してると思うのか？」何度も逆らわれて、ハーバートの怒りがこみ上げてきた。
彼女は相手をじっと見つめた。「本当に諦める気？」
ハーバートは彼女の目をじっと見た。そしてついに手を上げて、命令した。「弓兵、構え！」
鋭い矢が、あらゆる方向から竹の家を狙っていたが、ローレンはそれでも竹の家の戸口に動かず立っていた。
彼は彼女が頑固だってことを知ってるし、彼女も彼が拒否することを知ってる！
「ローレン、どけ！」ハーバートは自分で弓を引き、鋭い矢を彼女の胸に突きつけた。「もう俺の限界を試すな！」
「嫌、アンタ、ハーバート。もし本当にそんなに残酷なら、私と一緒に撃って！」
「…マジで、そんなことすると思ってんの？ローレン、最後の警告だ。すぐにどけ！」ハーバートは弓の弦を鳴らし、鋭い矢はいつ彼女に飛んできてもおかしくない状態になった。
彼女は、すべての矢の的になった。彼女は手に持った剣を握りしめた。ショウ・ジョイスのために最後のチャンスを掴むために戦いたい。絶対にひるんではいけない。
彼女が剣を抜く姿にハーバートは完全に激怒し、弓の弦を強く引っ張った。「三つ数える！」
「…いち…」
「…に…」
「…さん…」
彼の声はどんどん冷たくなって、弓の弦はどんどんきつくなって、全てを打ち破るような殺気で空を突き抜けた。
「放て！」
$$$$$$# # # 第16章 七日間眠る
矢が弦から放たれた。
土砂降りの雨や梨の花のように、竹の家に向かって飛んでいく。
ローレンは剣を抜き、それを振って、竹の家のための矢を防ごうとした。矢が竹の家を貫通して、家にいる人に当たってしまうことより、自分が傷つく方がいい。
「ヤオファ！」
ハーバートの激しい怒号も、彼女を止めることはできなかった。
剣は目がない、彼女は死を求めている！
彼は再び手に持った弓と矢を握りしめた。この重要な瞬間に、矢が飛び出し、矢に当たった。
ローレンは素早く向きを変えて矢を避け、poof-
矢じりはとても強力で、彼女は吹き飛ばされ、竹の家の下に弱々しく倒れた。
矢は彼女の胸を貫通し、血が彼女の真っ白な服を瞬時に染めた。この矢がこんなに大きな力を持てるのは、きっとハーバートの手によるものだ！
彼女は痛みに顔をしかめ、立ち上がる力すら残っていなかった。彼女はこの場所を覚えていた。かつてハーバートのために矢を防ぎ、傷跡が残った場所だ。彼女が宮殿を去る前の晩、彼はここにキスをしてくれた。
涙が彼女の目をぼやけさせた。彼女は目を上げて、白馬に乗った威厳のある男を見た。矢は止まっていた。死んだ男は竹の家に駆け込み、すぐに駆け出した。
「殿、家には誰もいません！」
ハーバートの目は沈んだ。「すぐに金文に知らせて、完全に封鎖しろ！」
ローレンは、ショウ・ジョイスがウィンロンに連れて行かれたと聞いて、ほっとした。彼女は弱々しく目を閉じた。
「世界はこんなに広いのに、王の土地じゃないのか？彼は本当に逃げられると思うのか？」ハーバートは馬に座り、顔は極限まで暗かった。
「しばらくは逃げられるでしょ。たぶん、数日後には、アンタが分かって、彼を解放するんじゃない？」彼女は優しく薄い唇を開き、安堵の笑顔を見せた。
ハーバートは彼女を剣で殺すのを待ちきれない！
彼女は、自分が手放したのは、ショウ・ジョイスだけではなくて、自分の小指を再生させる希望も捨てたことを知っていた！
彼女はまだそんなに楽しそうに笑っている。あの男は本当に、彼女の命よりも大切なのか？
「誰か、王子を反逆者の仲間として連れて、すぐに北京に帰れ！」
ローレンは気を失う直前に何を聞いた？
「女帝…」
彼女はまぶたを少し動かし、蘇錦の泣き声を聞いた。眉をひそめて思った：蘇錦は彼女より二つ年上だ。彼女とは長い間一緒にいた。彼女は風雨に慣れている。どうしてこんなに簡単に泣くんだ？
「女帝様、起きてますか？」蘇錦は声を詰まらせながら、急いで尋ねた。
彼女は再びまぶたを動かし、まぶた以外は全く動けないことに気づいた。まぶたも持ち上げられない。そこで、彼女はまた怪我をしたことを思い出した！
「女帝様、もし起きたら、目を開けてください。もう七日間も寝てるんですよ。これ以上寝ちゃだめです！」蘇錦は泣きながら、彼女をほとんど押さえてしまった。
彼女の心が動き、驚いた。こんなに長く寝てた？
じゃあ、ジョイスは…
彼女は急いで目を開けた。
「女帝様、女帝様、起きてますよ、ほら、女帝様起きてる！」蘇錦は彼女の手をしっかりと握り、大声で叫んだが、長い間叫んでも誰も来なかった。
ローレンは落ち着いて、ここは自分の鳳城宮ではないことに気づいた。もし間違ってなければ、こんなみすぼらしい宮殿は冷宮でしょ？
「女帝様、お加減はいかがですか？」蘇錦は叫ぶことができず、涙がますます速く流れ、彼女の赤い目は特に心配そうだった。
「蘇錦、痩せたね！」
蘇錦はすぐに泣き崩れた。どこで痩せたの？本当に痩せたのは女帝様ご自身だ。彼女はすでにスリムだった。この期間中、皇帝の側室のせいで、少し気分が悪くて、体型が大幅に減っていた。今、彼女は重傷を負い、数日間昏睡状態だった。彼女は痩せてしまい、蘇錦は心を痛めていた。
「女帝様…」
彼女は女帝に伝えたいことがたくさんあったが、ローレンは優しく手を挙げて彼女を止めた。「まず、ジョイスはどうなったか教えて」