第37章 深夜の訪問者

「蘇錦、もしかして、豊成宮にまだ夜光の真珠ってあると思う？」 蘇錦は涙を拭いながら、低い声で答えた。「あの夜光の真珠は、皇帝が即位した時に東シナ海から献上された宝物です。世の中には数が少ない。東シナ海が一度に六つ貢いだのですが、皇帝は二つお持ちになり、二つはあなたに、二つは小王子に与えました。どれだけすごい贈り物ですか？　豊成宮に夜光の真珠があるはずがないでしょう？」 「忘れたの？　小王子の屋敷は没収されたから、あの二つの夜光の真珠は、たぶんあの時、屋敷を取り押さえた人の手に渡ったはずよ。確か、あの時、屋敷を取り押さえたのは、舒貴妃の兄で、兵部侍郎の陳家慶だったはず」 ローレンはショールについたミンクの毛を梳きながら、いつものように家族と会話をしていた。「夜光の真珠がどれだけ貴重なものか、あなたも知ってるでしょ。陳家慶がどうしてそんなものを自分のものにできるの？　もし私の推測が正しければ、あの夜光の真珠は皇帝に献上されたに違いないわ。皇帝はいつも気前がいいから、当然舒貴妃に与えたはずよ。それで今、豊成宮にあるんじゃないかしら」 「皇后様…」蘇錦の目が赤くなっていた。皇后様はいつもこういうことには興味がないのに、後宮の女たちのことさえめったに口にしないのに、今日みたいにこんな話をするなんて。蘇錦は悲しい気持ちになった。 ローレンは軽く笑った。「今、私は妊娠してるから、どうしても女の気をもらっちゃうのは避けられないわ。こういう話をすることだって、普通じゃない？　じゃないと、この後宮の退屈な日々はいつ終わるの？」 いつ終わるの？ 今日の死の勅令。皇后様がいつ終わるか知らないわけがないでしょう。蘇錦はもう我慢できず、地面にひざまずいて泣き出した。 ローレンは彼女を止めなかった。ベッドに座り、蘇錦が地面にひざまずいてすすり泣くのを見ていた。彼女のきらきらと透き通る涙が伝うのを見て、ローレンは突然蘇錦を羨ましいと思った。こんなに色々なことがあったのに、彼女は泣きたくても泣くことができず、涙を流すことさえできない。 彼女を泣かせてあげよう、心ゆくまで泣かせてあげよう、まるで彼女の涙と恨みを全部吐き出すように。そうすれば、少しは気分が良くなるかしら？ 蘇錦は泣き疲れて、ローレンは見るのに疲れてしまった。何も言わず、ベッドに丸まって眠ってしまった。 「全部電気を消して。今夜は私を見守らなくてもいいから。一人でいたい」 蘇錦は皇后様が具合が悪いことを知っていた。具合が悪いと、一人でいたがる。人に自分の悲しみや弱さを見られるのが苦手なのだ。蘇錦は、蘇錦が彼女を気の毒に思っていることを知っていて、言われた通りにした。 「おば様、今夜は当番ですか？」小間使いは少し不思議そうだった。 蘇錦は戸口の外に寝具を広げ、「寝てなさい。今夜は私が皇后様の外で見張っているわ。何かあったらまた呼ぶから」と言った。 皇后様は悲しい。もちろん、彼女は見守らなければならない。皇后様は周りの人に誰も見られたくない。ただ外にいるだけだ。今や小王子がいなくなり、皇帝も変わってしまった。彼女がそばにいないと、皇后様は寂しすぎる！ 夜はすでに入り、ローレンはいつ眠りに落ちたのか覚えていない。ただ、眠っているときに温かい壁が寄り添っているのを感じただけだった。大きな手が下腹部に落ちてきた。ローレンはとても怖くなって、突然ベッドから起き上がった。 暗闇の中では何も見えず、それでもベッドに誰かがいることをはっきりと感じることができる。 彼女はこっそり枕の下の短剣を取り出そうとした。始める前に、彼女の手は男に掴まれた。突然、二人は震えた。 温かい手のひらはとても見慣れているので、三ヶ月間誰にも会っていなくても、彼女は一つの動作で彼が誰であるかを認識した。今夜、彼は新しい皇后を授けた。どうしてこんなところに来た？ 暗闇の中で、ハーバートの目がわずかに光った。彼が触れたばかりの手は、彼女が小指を切ったものだろうか？ 彼の手に持ってみると、まだ彼女の小指の痛みが感じられる。 それは、彼女が別の男を守るために自ら切り落とした指だった。ウィリアム・テンプルの前での血と、竹の家での彼女の頑固さは、まだ鮮明に私の心に残っている！