챕터 15

너무 많은 말이 오가서, 그는 아무것도 안 들렸어. 너무 멘붕이라 그냥 다 멈췄으면 했지. 그때, 황후랑 다른 후궁들이 들어왔어. 헐, 여긴 왜 온 거야? 다들 굽실굽실 절하고, 황후가 먼저 울먹이며 말했어. "방금 일어난 일에 대한 소식을 들었습니다. 어떻게 해야 할지 여쭤보러 왔습니다." 저 언니는 진짜… 위선적인 거 아니야? 대답하기도 전에, 그의 시종이 귓속말로 속삭였고, 그는 엄청 안도했어. "좋은 소식이 있습니다, 여러분. 불에서 살아남은 사람을 찾았습니다. 들여보내세요," 황제는 모든 진실이 밝혀지길 바라며 말했어. 시녀 하나가 초췌한 모습으로 들어왔어. 엄청 고생한 티가 났고, 아직도 무서워 보였지. 그녀는 절했고, 그는 일어나라고 했어. "정확히 무슨 일이 있었는지 말해 봐," 그가 말했어. 시녀는 그날 밤 여관에서 있었던 일을 이야기하기 시작했어. "저희는 다 저녁을 먹고 각자 방으로 돌아갔습니다. 한밤중에 여관에 연기가 가득 찼고, 나가려고 했을 땐 이미 불이 붙었습니다. 저희는 다 살려고 발버둥 쳤지, 다른 건 아무 생각도 안 났어요. 저는 불길을 뚫고 겨우 탈출했고, 뒤돌아볼 생각도 못했어요. 다시 돌아왔을 땐 여관 전체가 타버렸고, 아가씨랑 어린 도련님은 어디에도 없었습니다. 불 속에서 그들의 소지품을 찾았어요; 그들은 절대 그걸 빼놓고 다니지 않았거든요. 둘 다 죽은 것 같아요, 제 생각엔, 그리고 누가 그랬는지 모르겠어요. 제발, 아가씨를 위해 정의를 실현해주세요!" 누군가 불을 질렀다는 증거는 있었지만, 정확히 누가 그랬는지는 알 수 없었어. 빨리 뭔가 해야 했어, 안 그럼 성녀를 암살하려 한 결과는 엄청날 테니까. 이런 시국에 또 다른 전쟁을 원치 않았지. "폐하, 그냥 시녀의 말은 믿으면 안 됩니다. 혹시 그녀가 불을 낸 건 아닐까요? 어떻게 그런 큰 불에서 살아남을 수 있었겠어요?" 다른 신하가 물었어. "그녀를 심문해서 전쟁이 터지기 전에 진실을 토해내게 해야 합니다," 영의정이 드디어 말을 꺼냈고, 그는 이제 뭔가 될 것 같았어. 그는 그에게 그렇게 하라고 할 생각이었고, 어떻게 될지 보려고 했어. 그는 돌 하나도 안 뒤집히는 일이 없도록 할 작정이었지. 그 불과 관련된 모든 걸 찾아낼 거야, 진실이 밝혀질 때까지 잠을 못 자더라도. "그렇게 하세요, 영의정. 그리고 진실을 밝혀내세요. 제 손에 피 묻히고 싶지 않습니다," 그는 일어서며 말했어. 황제는 그곳을 나와 자신의 궁으로 돌아갔어. 물 한 잔을 마시고 들이켰지. 이 끔찍한 얘기에 지쳐서 갈증을 해소해야 했어. "귀비께서 깨어나셨습니다," 그의 시종이 말했어. 그는 그녀를 보러 즉시 그녀의 궁으로 달려갔어. 그녀의 침대에 앉자마자 그녀의 손을 잡았지. "기분 어때?" 그가 물었어. "내 아들은 어디 있어?" 그녀가 물었어. "갔어, 내 사랑. 정말 미안해," 그가 말했어. "궁에 뒀어야지. 왜 보냈어? 어떻게 내 아들을 두 번이나 잃게 해? 이제 저 사람들이 성녀까지 죽였으니 무슨 일이 벌어질지 알아? 난 산에서 살았고, 저 사람들이 어떻게 하는지 정확히 알아. 절대 그냥 넘어가지 않아. 피가 낭자할 거고, 절대 좋지 않을 거야. 무슨 수를 써서라도 진실을 밝혀내야 해," 그의 측실이 말했고, 그녀 말이 맞았어. "그런 일이 절대 일어나지 않도록 내가 할 수 있는 모든 걸 할 거야. 책임 있는 사람들에게 죄값을 치르게 하겠다고 약속할게. 약속해," 그는 그녀의 손에 키스하며 말했어. "이제 좀 쉬어야겠어," 그녀가 침대에 다시 누우며 말했어. 그녀는 그에게 화가 났고, 자신에게도 화가 났지. 그가 지금 뭘 해도 소용없을 거야. 그는 그녀가 마음의 평화를 찾도록 하고, 황후와 그녀의 아버지가 법에 따라 심판받게 할 생각이었어. 그는 그녀의 궁을 나와 자신의 궁으로 돌아갔어. 정신이 없었고, 그냥 가만히 있을 수 없었지. 날이 저물었지만, 여관에 불을 지른 사람이 누군지 소식도 없었어. 시녀는 고문을 당했지만, 여전히 아무것도 몰랐지. 성녀는 절대 죽일 수 없다는 소문을 들었는데, 도대체 무슨 일이 일어난 거지? 그 소식에 기쁘기도 했지만, 동시에, 오랫동안 찾았던 아들을 또 잃었어. 다음 날 그는 심문장으로 갔어. 시녀가 자백하겠다고 해서 모두 모였지. 조정 대신들과 후궁들이 다 참석했고, 귀비도 아픈 몸을 이끌고 왔어. 그는 앉아서 자백을 시작하게 했어. "어제 거짓말했어요, 제가 여관에 불을 지른 사람을 알아요," 그녀가 말했어. 얘네들이 그녀한테 다른 사람한테 뒤집어씌우라고 시킨 게 분명했어. 하루 종일 모른다고 하다가 갑자기 왜 자백하는 거지? "말해 봐," 그가 그녀를 재촉했어. "검은 옷을 입은 남자가 여관에 불을 지르는 걸 봤고, 다른 검은 옷을 입은 남자에게 지시하는 소리를 들었어요. 누가 사주했는지 들었어요," 그녀가 말했어. "누구야?" 그가 물었고, 그녀가 영의정을 쳐다보며 허락을 구하는 듯한 눈빛을 봤어. "그건…" 그녀가 말을 더듬었어. "말해!" 심문관이 소리쳤어. "영의정님이 배후입니다," 그녀가 뱉었고, 영의정 본인을 포함해서 모두가 충격받았어. "그런 짓을 했다고 고위 관리를 고발하는 건 반역죄인 거 알아?" 황제가 물었어. "거짓말할 수 없어요. 아가씨를 섬기겠다고 맹세했어요; 그녀가 저를 구했고, 새로운 삶을 주었어요. 그녀에게 그런 짓을 한 사람을 절대 그냥 두지 않을 거예요," 그녀는 엄청 사나운 표정으로 말했어. 그녀가 그동안 약한 척했던 건지 알 수 없을 정도였지. "어떻게 감히!" 황후가 아버지의 방화 혐의에 엄청 화를 내며 끼어들었어.