챕터 1

스무 해나 흘렀네. "성녀님, 괜찮으신 거예요?" 노라가 침대에 앉아 물었어. "내가 어떻게 괜찮겠어? 그 자식 지금 어디 있는데?" "그 싸움 후에 줄곧 꽃집에 머물고 있어요," 노라가 대답했어. "그럼 다행이네. 내가 이런 모습으로 그 애를 보고 싶진 않아. 그 애를 보호할 사람이 충분한지 확인해 줘," 그녀가 말했어. "걱정 마세요. 젊은 영주님은 잘 보호받고 있어요," 노라가 말했어. "그럼 안심이네. 그런데 지난 두 달 동안 무슨 일이 있었어?" 그녀가 물었어. 노라는 그녀가 잠든 동안 궁궐에서 일어난 일들을 이야기하기 시작했어. 정말 많은 일이 있었지. "도시에 새로운 상인이 생겼다고? 어디서 온 거야?" "해코지할 사람은 아니에요, 성녀님. 도시에 가게를 열자마자 조공을 바쳤어요," 노라가 말했어. "그럼 다행이네. 기세등등한 꼴은 보고 싶지 않아. 피 흘릴 기분도 아니고. 이미 충분히 흘렸어," 그녀가 일어나면서 말했어. "조심하세요, 성녀님. 몸이 아직 안 좋잖아요." "내 몸은 내가 제일 잘 알아. 단지 이번에는 두 달이나 잘 줄은 몰랐지. 엄마 말이 맞았나 봐." "신의 의사를 불렀고, 좌호위가 이미 소식을 보내서 오늘 늦게 도착할 거예요." "그럼 다행이네. 뜨거운 목욕을 준비하고, 주방에 가서 새우죽을 준비하라고 해 줘." "바로 그렇게 할게요," 노라가 말하고 방에서 나갔어. 발레리는 어머니가 돌아가신 후로 쓰던 방을 둘러봤어. 아름다웠고, 그 아름다움에 매일 감탄했어. 그녀의 어머니는 이 궁궐을 세우기 위해 많은 노력을 기울인 열정적인 여성이었어. 연꽃 궁궐은 그녀의 피, 땀, 눈물로 시작되었고, 그녀는 끝까지 지킬 거야. 성녀이자 궁궐의 안주인으로서 그녀의 임무는 많았어. 궁궐을 잘 관리해야 했고, 무술계와 일반 시민들의 문제도 처리해야 했지. 일반 시민들은 해를 끼치는 일이 거의 없었지만, 그녀의 주변 사람들은 항상 문제를 일으켰어. 어머니가 돌아가신 후 그녀는 어머니를 독살한 사람들을 찾아냈어. 그들은 그녀에게 남은 유일한 가족을 빼앗았고, 그래서 그녀는 그들에게 죽음보다 더한 고통을 주어 모두 없애버렸어. 어머니의 복수를 한 후, 그녀는 궁궐을 확장하고 많은 사업을 시작했어. 그녀의 궁궐은 모두에게 두려움을 받을지 모르지만, 그녀에게도 먹여 살릴 사람들이 있었어. 그녀는 문으로 향하는 좁은 통로를 걸었고, 중간에 멈춰 섰어. 그녀의 침실에는 두 개의 연못이 있었고, 그녀가 서 있는 통로가 그들을 나누고 있었지. 연못에는 각각 거대한 흰 연꽃이 있었어. 연꽃은 그녀가 태어나기 전부터 있었고, 그녀의 힘은 그들에게서 나온다고 사람들이 생각했어. 사람들이 꽃을 파괴하려고 침입하는 사건이 많았지. 그녀의 어머니는 정말 솜씨 좋은 사람이었고, 그녀는 그 점을 존경했어. 그녀는 침실을 나와 복도를 걷기 시작했고, 즉시 무릎을 꿇고 경례하는 많은 제자들을 지나쳤어. 걷다가 목욕이 준비되었다는 노라를 만났어. 발레리는 그녀를 따라갔고, 하녀들이 그녀의 옷을 벗겼어. 발레리는 향기로운 장미 꽃잎으로 가득 찬 거대한 욕조에 들어가 앉았어. 그녀는 눈을 감고 약초 물이 그녀를 치유하도록 내버려 뒀어. 하녀들은 그녀의 긴 머리를 감고 있었고, 다른 하녀들은 몸을 닦고 있었지. 궁궐의 안주인으로서 그녀는 목욕할 때 최소 열 명의 하녀를, 식사할 때마다 열 명을, 그리고 궁궐을 나갈 때는 열 명의 하녀, 열 명의 여자 경호원, 열 명의 남자 경호원을 두었어. 그녀는 어디를 가든 무기를 휴대하는 것을 좋아하지 않았어. 무기는 그녀를 섬기는 사람들을 위한 것이지, 그녀를 위한 것이 아니었어. 그녀는 칼, 단도, 그런 것 없이도 괜찮았어. 삼십 분 동안 물에 몸을 담근 후 그녀는 나왔고, 하녀들은 물기를 닦아내기 위해 속옷을 입도록 도와줬어. 다른 하녀들은 그녀의 머리를 말리기 시작했고, 그녀는 앉아 있었어. 다른 하녀는 그녀의 몸에 크림을 발랐어. 그건 그녀의 어머니가 살아 계시던 시절을 떠올리게 했어. 그녀의 어머니는 최소 스무 명의 하녀의 시중을 받았지만, 독살되는 것을 막을 수 없었지. 그녀는 그 중 최소 열 명이 스파이라는 것을 알아냈고, 모든 제자들 앞에서 처형하여 경고했어. 하녀가 적은 게 더 좋았어. 아무도 그녀를 해치려 하지 않을 테니까. 그녀는 일어나서 가장 좋아하는 색깔인 빨강과 검정을 입도록 했어. "이 드레스 마음에 들어," 그녀는 옷을 보며 말했어. "젊은 영주님이 언니가 자는 동안 만들었어요," 노라가 말했어. "정말?" "네, 많아요. 죽 드시고 보여 드릴게요," 그녀가 말했어. "그렇게 하자," 그녀가 말했어. 하녀들이 드디어 일을 끝냈고, 그녀는 음식이 준비된 다른 방으로 향했어. 너무 오래 먹지 못했어, 그녀는 평소처럼 자리에 앉아 말했어. 하녀들은 그녀의 음식을 먼저 맛보았고, 그녀는 죽을 먹기 시작해서 준비된 그릇을 다 비웠어. "주인님, 좌호위가 언니가 깨어났다는 소식을 듣고 알현을 청하고 있어요," 노라가 말했어. "들여보내 줘," 발레리는 손을 씻으며 말했어. 좌호위가 들어오자 그녀는 미소를 지었어. 이 남자는 충성스러운 사람이었어. 그녀는 수십 년 동안 그를 알았지만, 그는 그녀나 궁궐을 배신한 적이 없었지. "아, 성녀님, 안주인님께 문안 드립니다!" 그는 무릎을 꿇고 팔을 교차하며 칭찬했어. "일어나세요," 그녀가 말했고 그는 그렇게 했어. "더욱 아름답고 세련되셨어요, 주인님," 그가 말했고 그녀는 미소를 지었어. "호위님, 당신은 항상 나를 웃게 만드는 방법을 아는군요. 왜 오셨어요?" "황실에서 한 달 전에 보낸 초대가 있는데, 이제 깨어나셨으니 어떻게 처리할까요? 저는 아직 답장을 보내지 않았습니다." 발레리는 잠시 그 문제를 숙고했어. 그녀는 항상 궁궐의 모든 초대를 거절했지만, 이 사람들은 포기할 수 없었지. "그 사건 이후로 몇 년 동안 수도에 가지 않았어. 그들에게 내가 갈 것이라고 써 줘, 그런데 이번에는 무슨 행사야?" 그녀는 자신이 뭘 하는지도 모른다는 것을 깨닫고 물었어.