챕터 23

미카가 성녀님한테 청혼하고 싶다고 편지를 보낸 이후로, 약간 스트레스였어. 거의 자기가 키운 거나 마찬가지인데, 그 여자가 얼마나 잔인한지 아니까. 자기 아들이 그 여자를 사랑하게 놔두는 게 제일 어려운 일이었어. 뭘 해야 할지도, 무슨 말을 해야 할지도 몰랐어. 아들의 선택을 거절하면 영원히 미워할까 봐 무서웠고, 찬성하면 황태자가 무서운 여자랑 결혼한다는 소문이 퍼져서 자기 체면이 다 구겨질 것 같았어. 지금 이 자리까지 오려고 얼마나 고생했는데. 황후를 함정에 빠뜨리려고 자기 자식들까지 이용하고 희생했는데, 이제 자기가 후궁들을 이끌어야 하는데, 그게 다 자업자득이 될까 봐 무서웠어. 성녀님한테 대들고 싶지도 않았어. 둘이 서로 얼마나 사랑하는지, 얼마나 잘 지내는지 소문은 다 들었어. 괜히 쓸데없는 짓 했다가는 전쟁이라도 날까 봐. 성녀님은 전쟁도 마다하지 않는 사람이었어. 어떻게 그 불길 속에서 살아남았는지, 자기도 몰랐어. 은혜를 원수로 갚지 말라고들 하지만, 가끔은 그냥 성녀님이 사라졌으면 좋겠다고 생각했어. 그녀가 불이 났을 때 황후의 사람들에 자기 사람을 몇 명 심어 놓은 이유 중 하나이기도 했어. 아들을 잃겠지만, 동시에 성녀님도 제거할 수 있다면 그럴 가치가 있다고 생각했어. 성녀님은 자기한테 뭘 해달라고 한 적이 없었지만, 자기가 그 여자를 궁에 들어오게 했다는 사실만으로도 찜찜했어. 그녀는 그녀에게 큰 상처를 남겼고, 지우기 어려웠어. 불에 대한 조사를 시켰지만, 어떻게 살아남았는지 단서조차 없었어. 그건 성녀님이 생각보다 훨씬 강하고, 그걸 숨기고 있다는 증거였어. 지금 아들과 함께 있는 그녀를 건드렸다가는 큰일 날 거야. 그녀는 지난 몇 년 동안 아들이 살아있을 거라고 의심했지만, 그가 궁으로 데려온 여자와 함께 있다는 걸 아는 건 기분이 좋지 않았어. 아무 말도 안 하고 말하는 것 같아서 무서웠어. 성녀님은 자기 첫째 아들을 훔쳐 갔고, 이제 그녀는 그를 되찾을 수 없을 거야. "마마, 황제 폐하께서 찾으십니다." 시녀장이 말했어. "곧 갈게. 가마 준비해." 그녀가 말했어. 남편을 만나러 용궁으로 갔어. 미카가 쓴 편지에 대한 답을 들을 수 있을 거야. 남편에게 인사를 하고 자리에 앉았어. "잘 왔네. 결정을 내렸어." 그가 말했어. "무슨 결정이요?" 그녀가 물었어. "지금 시기가 너무 중요해서 실수할 수 없어. 성녀님이 훌륭한 상대라는 걸 아니까, 적대하고 싶지 않아. 친구로 지내면서 가까이 두는 게 좋지. 아들이 원하는 대로 결혼하게 하면, 그녀를 더 가까이서 감시할 수 있을 거야." 황제가 말했어. 듣고 보니 일리가 있었지만, 그녀는 자기 여자를 잘 알았어. "무슨 말씀인지 알겠어요, 여보. 하지만 그 여자를 알아요. 감시할 수 있는 사람이 아니에요. 하지만 아들을 위해서라도 동의할게요. 자기 행복을 찾게 해 줘요. 적어도 그럴 자격은 있어요." 그녀가 말했어. "결국 동의할 줄 알았어. 아들 행복을 먼저 생각하고, 미래에 닥칠 일은 그때 가서 처리하자." 남편이 말했고, 그녀는 미소를 지었어. 과거를 깨끗하게 씻어낼 수 없을 것 같았어. 없애고 싶었던 여자와 아들이 결혼한다니, 쉽지 않겠지만, 어떻게든 아들을 빼앗기 전에 그 여자를 제거하려고 할 거야. 그는 자기가 제일 아끼는 후궁의 마음속을 모를 정도로 바보는 아니었어. 그녀가 예뻐서 사랑한 것뿐만 아니라, 그녀는 온갖 잔꾀를 부려서 그를 귀찮게 하는 사람들을 간접적으로 제거하는 데 도움을 줬어. 그는 그냥 계속 사랑해주기만 하면 됐고, 그녀는 모든 일을 알아서 다 했어. 그는 미카가 왕실에 대한 존경심이라고는 눈곱만큼도 없는 여자와 결혼하는 것에 완전히 동의하지 않는다는 걸 알았어. 그녀를 없애고 싶었지만, 후궁만큼은 아니었어. 그는 항상 그랬듯이 모든 걸 그녀에게 맡길 생각이었어. 그냥 그녀의 손을 빌리면 됐어. "결혼 선물을 준비해서 미카에게 보내. 그냥 결혼하는 건 아니잖아." 그는 후궁에게 말했고, 그녀는 동의했어. "저는 이만 가보겠습니다." 그녀가 말하고 그의 궁을 나섰어. 그는 숨을 깊게 쉬고, 개인 시종을 불렀어. "폐하!" "황귀비를 감시할 사람을 보내. 위험해지면 그녀의 길을 막는 모든 장애물을 제거하도록 해. 무슨 말인지 알겠지?" "예, 알고 있습니다. 지금 사람들을 보내겠습니다." 개인 시종이 말하고 궁을 떠났어. 그는 다시 상소를 읽기 시작했어. 국경 근처 지역에서 문제가 많이 일어나고 있었어. 난민들이 너무 많고, 먹을 식량이 부족했어. 식량을 지원할 자금을 마련해야 했어. 그렇지 않으면 재앙이 일어날 거야. 부패한 관리들이 또 돈을 훔쳐 갈 생각을 하기 전에 뭔가를 생각해내야 했어. 황귀비는 필요하다고 생각되는 모든 선물을 모았어. 한때 성녀님을 모셨던 사람으로서, 그녀가 뭘 좋아하는지 알아서 대부분의 선물을 거기에 넣었어. 선물은 보낼 준비가 되었고, 그녀에게는 한 가지 할 일이 더 남았어. 그녀는 선물로 보내야 하는 진주 가루를 꺼내서 자기만의 가루를 넣고 섞었어. 성녀님이 그걸 먹으면 효과가 최대한 늦게 나타날 거야. 아무리 강해도 그런 건 감지할 수 없을 거야. 가루 병을 놓고 포장했어. 선물 가득 실은 마차가 궁을 떠나는 걸 지켜봤어. 자기는 결혼식에 참석할 수 없었지만, 자기가 정확히 뭘 생각하는지 알면서 그런 일이 일어나는 걸 좋아하는 척하지 않아도 돼서 좋았어. 그 나쁜 여자가 없어지면 아들을 다시 데려올 수 있고, 그가 결혼할 만한 적합한 상대를 찾아줄 수 있을 거야. **** 노라는 성녀님한테 자랐고, 그래서 빚이 있었고, 그녀에게 충성했어. 그녀에게 해를 끼치는 사람은 누구든 적으로 만들었어. 그녀의 유일한 소원은 그녀가 행복해지는 걸 보는 거였어. 전에 그녀가 행복한 걸 본 적이 없었어. 그녀는 어깨에 많은 짐을 짊어졌고, 그녀를 행복하게 해 주고 싶어 하는 사람들을 모두 내쫓았어. 그녀는 자기 주인이 황태자를 위해 느끼는 감정이 좋다는 걸 알았지만, 그를 더 사랑할수록 마음에서 찢어지는 고통을 겪어야 했어. 그녀의 주인은 정말 저주받았어. 고통을 감수하지 않고서는 그를 사랑할 수 없었어. 그가 뭘 겪을지 다 알면서도 그를 바라보는 걸 볼 때마다 너무 힘들었어. 마치 누군가가 그녀의 뱃속에서 사랑의 슬픔 눈물을 마시게 한 것 같았어. 어떻게 축복과 저주를 동시에 받을 수 있을까?