챕터 21

발레리의 얼굴이 그날 변했을 때부터 걔한테 뭔가 확실히 이상하다는 걸 느꼈어. 발레리는 결정적인 상황 아니면 그 연꽃 가까이 아무도 못 가게 하거든. 왜 그랬는지 진짜 이유를 물어보기가 좀 무서웠는데, 걔는 내 맘을 읽은 것 같았어. "너 죽어가고 있었고, 내가 그걸 막아야 했어," 걔가 말했어. "그게 무슨 뜻이야?" 자비에르가 걔 마사지하던 걸 멈추고 물었어. "그날 밤, 내가 너를 여관에서 데리고 나왔을 때, 너는 연꽃의 마법에 걸렸어. 네가 돌아오고 나서야 그걸 알았어. 널 안정시키고 마법에 익숙해지게 해야 했어. 안 그럼 널 잃을 뻔했어. 그럴 수는 없었어," 걔가 고백했고, 난 감동했어. 걔는 진짜 날 신경 써줬어, 직접 말은 안 하지만. 걔는 말주변이 없지만, 적어도 나는 걔를 나름대로 잘 파악했어. 뒤에서 껴안고 걔 머리 꼭대기에 뽀뽀했어. "너한테 절대 떠나지 않겠다고 약속했고, 진심이야. 내 목숨을 매번 구해줘서 고마워," 내가 말했어. "천만에. 약은 먹었어?" 걔가 나한테 물었고, 난 웃었어. "다 먹었어, 걱정 마. 노라가 내가 그릇 다 비울 때까지 안 갔어," 내가 걔한테 말했어. "잘했어. 안 먹으면 너, 아무 예고 없이 불꽃놀이처럼 터져 버릴 수도 있거든," 걔가 말했고, 난 사레 들렸어. 걔는 그냥 나 갖고 노는 건가? "그럴 리가 없잖아!" "그럼 너 안 먹어 보고 어때? 불꽃놀이처럼 터지면, 더 이상 널 되찾을 수 없을지도 몰라. 네 영혼을 찾아서 가장 어두운 곳에 가둬 버릴 거야," 걔가 협박했고, 난 웃었어. 이제 알았어, 걔가 장난치는 거였어. 걔는 내가 약을 먹고 내 삶에 진지해지도록 하려는 거였어. 난 걔를 존경했어. "약은 제때 먹고 너 말 잘 들을게. 뭐든 시키는 대로 할게," 내가 걔한테 약속했어. "내 하녀들 다 내쫓았으니, 내 등이나 밀어주지 그래?" "진짜 내가 그러길 바라는 거야? 나 남자잖아." "그럼 가서 내 하녀들 불러와. 넌 쉬어, 명령이야," 걔가 말했고, 난 웃었어. "네가 다 하면 기다릴게," 내가 일어나서 말했어. 걔를 다시 한번 쳐다보고 웃었어. 자비에르는 욕실을 나와서 하녀들한테 다시 들어가서 하던 일 마무리하라고 시켰어. 걔 등 밀어주는 게 싫은 건 아니지만, 걔 순결함을 지켜주고 싶었고, 걔한테 수치심을 주고 싶지 않았어. 얍삽하게 굴 생각은 없지만, 먼저 청혼하고 결혼해서 걔를 내 여자로 만들 거야. 걔는 더 좋은 대우를 받을 자격이 있고, 걔가 그런 대우를 받도록 할 거야. 자기 방으로 돌아와서 하녀들한테 목욕물을 준비하라고 시켰어. 천천히 몸을 씻었어. 며칠 동안 목욕을 못했어. 다 씻고 새 옷으로 갈아입고 발레리를 만나러 갈 준비를 했어. 막 떠나려던 참에, 어머니와 아버지한테 편지를 쓰기로 했어. 앉아서 종이 한 장, 먹, 붓을 챙겼어. 개인 하녀가 먹을 갈고 있는 동안 그는 조심스럽게 부모님께 편지를 썼어. 발레리에게 청혼하기로 했고, 결혼하고 싶다고 말하고 있었어. 부모님이 반대하실 수도 있지만, 걔 없이는 살 수 없을 거야. 축복을 구하고, 걔를 보내달라고 부탁하고 있었어. 편지에 봉인을 하고 자기 도장을 찍었어. 심부름꾼을 불러서 직접 편지를 줬어. "황제나 그의 측근에게 직접 전달해. 다른 사람 손에 들어가게 하지 마," 내가 말했어. "명령을 따르겠습니다," 심부름꾼이 말하고 자기 방을 나갔어. 준비할 게 많았고, 특히 한 사람이 그에게 큰 도움이 될 거야. 그는 자기 방을 나와서 걔를 찾으러 갔어. 하녀들이 옷 갈아입는 걸 도와주는 동안 발레리는 웃음을 멈출 수가 없었어. 걔가 걔를 함부로 대하지 않고 존중한다는 걸 아는 건 정말 존경스러웠어. 걔는 걔 부모님처럼, 걔를 알기 전부터, 그리고 그 후에도 그런 사랑을 원했어. 자기 같은 사람이 자신의 행복을 추구하는 게 그렇게 나쁠까? 손톱 갑옷을 착용하고, 자비에르가 수도에서 사준 목걸이와 머리핀 몇 개를 머리에 꽂았어. "아름다우시네요, 아가씨," 노라가 방에 들어오면서 말했어. "고마워. 어디 갔다 왔어?" 걔한테 물었어. "부엌에 있었어요. 다 끝나셨으면, 정원 옆 정자로 가실래요?" 걔가 물었고, 발레리는 걔를 쳐다봤어. 노라가 또 뭘 꾸미는 거지? "날씨 좋고, 해 질 때 볼 수 있잖아. 가자," 걔가 정확히 무슨 일이 벌어지는지 알고 싶어서 동의했어. 노라가 숨기는 게 있었어. 가마에 타서 노라가 제안한 정자로 갔어. 가마에서 내려 정자에 들어가서 쿠션이 놓인 편안한 의자에 앉았어. 테이블이 차려져 있었고, 숯불 화로 위에는 김이 모락모락 나는 차 주전자가 있었어. 맛있는 간식도 있었어. 무슨 행사인지 궁금했어. 비스킷을 집어 물었어. 부드럽고 쫄깃했어. 갓 구운 재료의 신선한 맛이 여전히 느껴졌어. 노라는 꽃에서 아침 이슬로 만든 차를 컵에 따라 걔한테 건네줬어. 걔는 한 모금 마시기 전에 신선한 향을 맡았어. 뭔가 이상하다고 느껴졌어. 해 질 녘을 즐기면서 앉아 있는데, 가야금 소리가 들렸어, 가까이서. 주변을 둘러보니 연주자가 보였어. 걔는 웃었고, 이 사람들이 뭘 꾸몄는지 깨달았어. 걔는 걔가 멋지고 로맨틱한 저녁을 보낼 수 있도록 이걸 다 준비한 거였어. 자비에르는 1년 전에 걔가 선물한 녹색 옥 칠현금에 앉아 연주하고 있었어. 걔가 가장 좋아하는 곡을 연주하고 있었어. 걔 엄마가 연주하곤 했고, 걔한테 가르쳐준 곡이었어.