챕터 39
자비에르는 발레리의 머리를 빗겨줬어. 발레리는 옆 동네로 떠날 준비를 하고 있었지. 자비에르는 그녀가 거기서 뭘 하려는 건지 전혀 몰랐지만, 모두를 위한 일이라는 건 알고 있었어. 발레리는 언제나처럼 엄청 예뻤어. 그녀는 자비에르의 손을 잡고 거울을 통해 그를 바라봤고, 자비에르는 그녀에게 미소를 지었어.
"내가 없는 동안 궁을 잘 부탁해," 발레리가 말했어.
"걱정 마, 널 위해 안전하게 지킬게. 그냥 가서 임무 끝내고 나한테 돌아와," 자비에르가 말했고, 이번에는 발레리가 웃었어.
"그럴게."
잠시 후, 자비에르는 발레리가 마차에 오르는 걸 지켜봤고, 떠날 준비를 했어. 발레리는 마차 창문을 열고 그에게 미소를 지었고, 마차가 떠났어.
"성녀님이 저렇게 어리게 보이시는 줄은 몰랐네," 여관 주인이 말했어.
자비에르는 오랫동안 알고 지낸 노인에게 미소를 지었어.
"그녀에 대해선 당신을 놀라게 할 만한 일들이 많을 거야, 믿어봐," 자비에르가 말했어.
"그렇게 강단 있는 여인을 만나다니 당신은 정말 행운이야. 그녀는 대부분의 사람들이 갖지 못한 무언가를 가지고 있어. 정말 존경하고 감탄스러워," 노인이 말했어.
"칭찬 감사합니다. 결혼식 초대장은 꼭 보내드리겠습니다," 자비에르가 약속했어.
"그런 행사에 참석하게 된다면 영광일 겁니다."
"전 이만 가보고, 어젯밤에 있었던 일은 여기서 끝내도록 하지," 자비에르가 말했고, 노인은 고개를 끄덕였어.
자비에르는 말을 타고 결혼식 예복을 보면서 다렌이랑 즐거운 대화를 나눴던 산으로 돌아갔어. 자비에르는 다렌도 곧 산의 영원한 주민이 될 거라는 느낌이 들었어.
긴 여정이었지만, 드디어 도착했어. 그들은 또 다른 여관에 들어가서 하룻밤 묵고, 다시 수색을 시작하기 전에 식사를 했어.
발레리는 아이들이 함께 뛰놀며 웃는 모습을 보고 미소를 지었어. 그들은 그런 어린 시절을 보낼 수 있어서 운이 좋았어. 발레리 자신은 그런 성장을 경험해본 적이 없었거든. 발레리는 연꽃 궁의 안주인이 되는 법을 배우면서 자랐어.
발레리에게는 친구가 전혀 없었어. 주변 사람들은 모두 하인뿐이었지. 발레리는 외로운 삶을 살았고, 다른 누구도 자신과 같은 삶을 살지 않기를 바랐어.
걷다가, 발레리는 혼자 앉아 있는 여자아이를 발견했어. 그 아이는 친구가 전혀 없는 듯했어. 발레리는 왜 다른 아이들이 그 아이와 놀지 않는지 궁금했어. 그래서 그 아이에게 다가갔는데, 아이는 즉시 일어서서 몸을 털었어.
"이름이 뭐니?" 발레리가 물었어.
"이름 없어요," 아이가 대답했어.
"너희 부모님은 어디 계셔?"
"저, 그런 거 없는데요. 왜 그런 거 다 물어보세요?" 어린 여자아이가 쏘아붙이듯 말했고, 발레리는 웃었어.
"그냥 너에 대해 좀 알고 싶어서 그래. 저기 노점에 가서 뭐 좀 사줄까?"
발레리는 아이의 얼굴에 행복의 빛이 스치는 걸 봤어. 발레리는 아이를 노점으로 데려가 음식을 사줬어. 아이는 마치 며칠 동안 아무것도 먹지 못한 것처럼 허겁지겁 먹는 걸 지켜봤어.
그들에게 음식을 준 여자가 고개를 흔들며 말했어. "저 불쌍한 아이에겐 가족이 없어요. 누군가가 저 아이를 돌보는 걸 보니 좋네요."
그랬구나. 만약 발레리가 아이를 데려간다면, 아무도 아이를 찾지 않을 거야. 발레리는 아이가 눈앞에 놓인 접시를 다 비우고 배부르게 되는 걸 지켜봤어.
"나랑 산책 갈래?" 발레리가 아이에게 물었어.
"근데, 저 더러운데요. 저 때문에 창피해지실까 봐요," 아이는 매우 신중하게 말했어.
"나한테 그런 말 하는 사람은 아무도 없어. 가자," 발레리가 말하며 일어섰어.
아이는 발레리를 따라 치안 판사 저택으로 걸어갔어. 도착하자, 노라가 배지를 꺼내기 전까지 그들은 발레리를 들여보내려 하지 않았어. 경비병들은 사과했고, 그들을 들여보냈어. 안으로 들어가자, 치안 판사는 이미 그들을 기다리고 있었어.
"이런 변변찮은 대접을 해드려 죄송합니다," 그가 발레리에게 허리를 굽히며 말했어.
"괜찮아요. 오늘부터 이 아이가 제 아이가 될 거라는 걸 알려드리러 왔어요. 혹시 누군가 찾을지도 몰라서 오늘 데려갈 거예요," 발레리가 노인에게 말했어.
"그냥 길거리 아이일 뿐인데요. 아무도 찾지 않을 텐데요. 다른 입양할 사람을 찾아보시는 게 어떠세요?" 그가 발레리에게 묻자, 발레리는 노인에게 다가갔어.
노인은 뒷걸음질 쳤고, 발레리는 멈춰 섰어.
"네 목숨을 소중히 여긴다면 다시는 내게 질문하지 마. 내가 원하는 건 네가 상관할 일이 아니야," 발레리가 말하고 돌아섰어.
"가자," 발레리가 아이에게 말했어.
그들은 치안 판사 저택을 나와 여관으로 돌아갔고, 발레리는 아이를 데리고 아주 오랫동안 목욕을 했어. 노라는 아이를 박박 씻겨서 깨끗하고 단정하게 만들었어.
발레리는 아이에게 고귀한 옷을 사서 입혔어. 발레리는 아이를 보며 소를 지었어. 아이는 더 이상 길에서 데려온 아이처럼 보이지 않았어. 시간이 지나면 피부와 외모가 완전히 바뀔 거야.
"고맙습니다. 그런데, 저 궁금한 게 있는데요. 누구세요?" 아이가 드디어 오랫동안 해야 했던 중요한 질문을 했어.
"오늘부터 네 엄마가 될 거야. 네 아이처럼 사랑하고 돌볼게. 너에겐 앞으로 많은 책임이 따를 텐데, 날 실망시키지 않길 바란다," 발레리가 아이에게 말했고, 아이는 그녀가 방금 말한 모든 것에 매우 혼란스러운 표정을 지었어.
"정말 저를 입양하시는 거예요?" 아이는 눈물이 가득한 눈으로 물었어.
"응, 싫어?"
"좋아요. 감사합니다. 언젠가 저에게도 가족이 생길 거라고는 생각도 못했어요," 아이가 말하며 발레리를 안았어.
발레리는 온몸에 기쁨이 넘치는 걸 느꼈어. 아이의 얼굴에서 행복한 표정을 보는 건 정말 오랜만이었어. 발레리는 자신도 아이를 낳을 수 있다면 좋았을 텐데, 그럴 수 없었어. 그녀의 엄마와는 달리, 발레리는 다른 아이들을 입양해서 자신의 아이처럼 키울 운명이었어. 가끔 발레리는 자신이 왜 이런 삶을 살아야 하는지 궁금했어.
발레리는 노라를 바라봤고, 노라는 뺨에 흐르는 눈물을 닦고 있었어. 발레리는 그녀에게 미소를 지었고, 그 모든 사람들에게 정말 기쁜 일이라는 걸 알았어.