CHAPTER 45

밤새도록 말을 타고, 저녁에 버들 시에 도착했어. 도착하니까 온 도시가 막 꽃밭이 된 거야. "무슨 일이야?" 하고 나는 여자들 중 한 명한테 물었지. "성녀님이 내일 결혼하신대요. 연꽃 궁에서 도시 사람들한테 선물을 줬대요. 축복할 일이죠." 하고 그녀가 대답했어. "아, 고마워요." 그 말을 듣고 도시를 빠져나와 산으로 말을 몰았어. 결혼을 막고 싶어 하는 것 같은데, 왜 나를 그렇게 쫓아낸 거지? 대체 무슨 생각을 하는 거야? 그녀의 대답이 뭐든 상관없었어. 확실한 건 발레리가 나랑 결혼하고 싶어 한다는 거였으니까, 그게 전부였거든. 입구에 도착하니까 경비병들이 따뜻하게 맞아주고 통과시켜줬어. 도착해서 발레리가 사는 금빛 홀로 달려갔지. 발레리는 없었지만, 웨딩드레스가 걸려 있었어. 진짜 멋있더라. 드레스가 아직 안 끝났을 때 떠나서 그 이후로는 못 봤었거든. 드레스 뒤에는 자유로운 불사조가 그려져 있었어. 그녀가 저 불사조처럼 아무 걱정 없이 살았으면 좋겠어. 드레스 옆에는 내 옷도 걸려 있었는데, 뒤에 활기찬 용이 그려져 있었어. 불사조랑 용은 항상 서로 잘 어울렸지. 그녀의 방을 나가려는데, 노라가 웃으면서 들어왔어. "다시 돌아온 거 보니까 좋네," 하고 그녀가 말했어. "나도 그래. 그녀는 어디 있어?" 하고 나는 물었지. "그녀가 제일 좋아하는 곳에 있어, 거기 가면 찾을 수 있을 거야." 하고 노라가 힌트만 주고 방을 나가 버렸어. 노라가 나보고 직접 찾아보라는 거 같았어. 그래서 궁을 나와서 내가 생각나는 곳으로 갔지. 도착하니까 그녀가 금빛 연꽃을 바라보며 서 있었어. 그녀가 돌아서서 나를 봤는데, 전혀 웃고 있지 않아서 다가가야 할지 말아야 할지 몰랐지만, 남자니까 그녀에게 다가가자, 그녀의 얼굴이 풀리면서 나를 보고 웃었어. 그녀의 웃음을 보니까 너무 기뻐서 더 빨리 달려가서 그녀를 껴안았어. 그녀는 발을 동동 구르면서 웃었지. 그런 웃음소리를 처음 들어봤는데, 너무 예뻤어. 그녀를 땅에 내려놓고 그녀의 눈을 뚫어져라 쳐다봤어. 내가 떠났을 때 스파이로 밝혀진 사람들에게 무슨 일이 일어났는지는 상관없었어. 그들이 누구든, 그들이 겪을 일이었어. 주인을 배신하면 벌을 받게 될 테니까. "지난번에 너 봤을 때보다 더 예뻐졌어," 하고 나는 그녀의 아랫입술을 손가락으로 쓸어줬어. "너도 더 멋있어졌어. 가족들이랑은 잘 해결했어?" 하고 그녀가 칭찬 후에 물었어. "응, 그랬어. 나한테 기회를 줘서 고마워." 하고 나는 그녀에게 말했지. "잘 돼서 다행이다. 그럼, 이제 다시 돌아온 거야?" "응, 그리고 내가 다시 돌아올 줄 알았어?" "응, 넌 내 꺼고, 날 떠나지 않겠다고 약속했잖아. 오늘 밤까지 안 돌아왔으면, 내가 너 데리러 갔을 거야." 하고 그녀가 웃으며 말했어. "그럼 좀 더 기다릴 걸 그랬네." 하고 나는 그녀에게 농담했어. "하지 마." 하고 나는 키스로 그녀의 말을 막았지. 오랫동안 그러고 싶었는데, 지금 이렇게 하고 있다는 게 믿기지 않았어. 내일이 되면, 온 세상이 발레리가 내 아내고, 내가 그녀의 남편이라는 걸 알게 될 거야. 고통은 사라지게 할 거고, 남은 평생 그녀를 행복하게 해줄 거야. 그녀의 눈을 뜨게 하니까, 뭔가 엄청난 게 보였어. 그녀가 온통 빛나고 있어서, 키스를 멈추고 그녀를 쳐다봤어. 그녀는 무슨 일이 일어나는지 눈치채고 빙글 돌았지. 그녀 주변은 온통 금빛이었어. 그녀는 행복했고, 그녀의 마법도 나타나고 있었지. 내가 도착했을 때는 닫혀 있던 금빛 연꽃을 보니까 활짝 피어 있었어. 만약 내가 이 얘기를 누구한테 하면, 바보 취급을 당할 거야. 나는 내 여자를 안아 올렸고, 그녀는 계속 웃었어. 그녀가 빛나는 모습과 금빛 연꽃이 저절로 피어나는 걸 보면서, 금빛 연꽃의 전설은 끝나지 않고 계속될 거라는 걸 알았지. 에필로그 20년 후 카라는 첫 번째 수호자 노라, 그녀 곁을 처음부터 지켜온 여자가 해주는 이야기에 푹 빠진 딸을 바라봤어. 엄마가 5년 동안 딸을 훈련시킨 후, 딸을 노라, 남편 다렌, 그리고 다음 연꽃 궁의 주인이 되기 위해 제대로 훈련받도록 고용된 다른 선생님들에게 맡겼어. 처음에는 자기가 그렇게 높은 자리에 앉게 될 줄 몰랐지만, 양어머니 덕분에 이제 주인이 됐지. 카라는 궁이 원활하게 운영될 수 있도록 엄마가 만들어 놓은 또 다른 자리인 대사제와 결혼했어. 카라는 남편을 사랑했고, 자기와 같은 생각을 하는 사람이 있다는 게 좋았어. 엄마는 남편인 대공과 함께 외딴곳으로 떠났어. 그들의 사랑은 평민들 사이에서 끊임없이 회자됐지. 모두가 자신들의 이상적인 사랑이 그들과 같기를 바랐고, 카라는 그것을 존중했어. 자기 자신과 딸의 사랑이 모든 시련을 견디고, 엄마와 아빠처럼 강해지기를 바랐지. **** 발레리는 이불 속으로 들어가서 연인, 남편 옆에서 잠들었어. 결혼한 지 20년이나 됐는데, 아직도 20대처럼 보였어. 남편이 그들 둘을 위해 바랐던 삶을 살고 있어서 행복했어. 그들은 어떤 싸움의 세상에서도 멀리 떨어져 있었고, 아무의 방해도 받지 않고 자유롭게 살았어. 그들은 아무도 오지 않을 계곡에 집을 지었어. 세상 사람들은 그곳을 죽음의 계곡이라고 불렀지. 한번 들어가면 다시는 돌아올 수 없는 곳이었지만, 그녀가 특별하게 태어났고, 그녀의 남편이 그녀의 특별함을 끌어당겨 그녀와 같아졌기 때문에, 그들은 거기서 아무의 방해도 받지 않고 자유롭게 살 수 있었어. 그들은 필요한 모든 것을 가졌지만, 무엇보다 서로를 가졌어. 그녀는 평생 다른 사람들을 행복하게 해줄 수 있었고, 그건 엄청난 성과였지. 그녀는 딸 카라를 잘 키워서 딸이 궁을 관리하도록 하고, 그녀는 남편과 시간을 즐길 수 있었어. 손녀도 있는데, 손녀 이름을 엄마 완다의 이름을 따서 지었어. 노라는 자기가 사랑하는 남자와 결혼해서 산에 머물렀어. 슬픈 일도 있었지만, 많은 행복한 일들이 있었지. 황제가 죽고, 그의 아들 황태자가 왕위를 이었어. 자비에르의 엄마는 황실 대태후가 되었는데, 온 나라에서 가장 힘센 여자였지. 그녀는 여전히 옛날 방식을 버리지 않았지만, 적어도 마지막 만남 이후로는 발레리를 귀찮게 하지 않았어. 남편은 발레리와 결혼하면서 그녀의 저주를 끌어당겼어. 지난번에 금빛 연꽃과 묶였기 때문에, 이제 남편도 그녀와 같아졌지. 그녀는 결국 자기 행복을 찾았어. 그녀는 저주받은 인생을 함께할 남자를 받았지. 그들은 함께 살고 함께 죽을 거야. 자비에르는 아내를 바라봤는데, 아내는 깊이 생각하는 듯했지만, 적어도 그렇게 나쁘지는 않았어. 그는 가까이 다가가서 그녀의 입술에 부드럽게 키스했어. 그녀는 눈을 감았고, 그는 계속했지. 그는 그녀와 친밀한 관계를 갖는 걸 정말 좋아했어. 결혼한 지 20년이 지났는데도, 그는 여전히 10대 같은 기분이 들었고, 발레리를 향한 사랑은 날마다 더 강해졌어. 그는 팔로 그녀를 감싸 안고 키스를 깊게 했어. 그녀도 키스를 돌려줬고, 그는 웃었지. 그의 아내는 그가 뭘 원하는지 알았고, 그도 알았어. 지금 아내가 원하는 게 뭔지 알고 있었고, 자비에르는 그녀에게 그걸 해줄 작정이었어. 그녀가 언제 어디서 그걸 원하든, 자비에르는 그녀에게 해줄 거야. 그녀에게 자기 목숨을 빚졌을 뿐만 아니라, 그녀와 함께 깊은 행복과 그 이상을 찾았으니까. 수십 년 전에 약속했던 것처럼, 그는 계속 그녀를 사랑하고, 그녀를 보호할 거고, 무엇보다 그녀의 인생과 그의 인생에 영향을 미친 금빛 연꽃의 전설을 계속 이어갈 거야. 그는 그 저주에 감사했어. 만약 그 저주가 없었다면, 그는 자기가 지금 부르는 그런 멋지고 사랑스러운 여자를 절대 만날 수 없었을 테니까. 발레리는 그의 여자였고, 그의 성녀였고, 그의 여주인이었고, 그의 여자였고, 무엇보다 그의 금빛 연꽃이었어. 그녀가 그들의 사랑을 나눌 때, 그녀가 항상 그렇듯이, 엄청나게 행복해하며 모든 생각을 듣고 있는 듯, 그녀는 빛나기 시작했어. 그는 키스를 멈추고 그녀의 눈을 뚫어져라 바라보며 속삭였어, "사랑해." 그녀는 그를 바라보며 속삭였지, "나도 사랑해," 그러고는 그와 또 한 번 짜릿한 키스를 나눴어. 끝. 뱀의 전설 프롤로그 21번째 생일을 축하할 수 있는 방법은 많았지만, 그녀는 이런 식으로 될 거라고는 상상도 못 했어. 등에 거대한 사나운 뱀이 그려진 검고 아름다운 정교한 로브를 입고, 그녀는 천천히 자신감 있게 복도를 걸어가서 왕좌로 갔어. 홀은 추종자들로 가득했고, 아이들이 꽉 찼어. 모두 각자의 색깔을 입고 있었지. 그녀 뒤에는 오라클이 따라왔어. 유일하게 들리는 소리는 북 소리였어. 그녀는 마침내 도착해서 서 있었어. 오라클 중 두 명의 리더가 앞으로 나섰고, 모두가 고대 책에서 본 구절을 암송하기 시작했어. 그녀는 왜 그들이 그렇게까지 해야 하는지 이해가 안 됐지. 모든 일이 한 시간이나 걸리고 나서, 그녀는 더 소중한 것을 받았어. 그들은 상자를 건네줬는데, 그녀가 들은 바로는 상자는 5세기 동안 닫혀 있었대. 그녀는 상자를 열었고, 그 안에 아름다움이 있었지. 너무 많은 보석들, 그녀는 부유한 집안에서 태어나 자랐지만, 이건 너무 과했어. 많은 사람들이 이걸 얻으려고 죽이려 할 거야. 여사제 중 한 명이 그녀가 뱀 모양의 머리 장식, 뱀 펜던트가 달린 금 목걸이, 팔찌, 발찌, 그리고 마침내 반지를 하는 걸 도와줬어. 지난 6개월 동안 배운 것에서, 그녀는 자기가 가진 모든 게 얼마나 강력한지 들었어. 모든 건 무기로 사용될 수 있지만, 대가가 따르기도 했지. 이미 지불했고, 지금도 지불하고 있는 대가. 모두가 환호하며 감사를 표했고, 그녀는 팔걸이가 두 개의 뱀으로 조각된 높은 의자에 앉았어. 하지만, 아직 의식이 끝나지 않았지. 그녀는 이게 얼마나 오래 걸릴지 궁금했어, 왜냐면 그녀는 파티에도 가야 했거든. 만약 그녀가 나타나지 않으면, 엄청 큰 문제가 생길 거야. 그녀가 지금은 모든 걸 가졌을지 몰라도, 아버지가 그녀를 너무 무섭게 해. "뱀이시여, 의식이 끝났습니다. 아이들에게 하실 말씀이 있으십니까?" 선임 여사제가 물었어. 뱀은 일어섰고, 아이들을 바라봤어. 그녀는 자기가 이렇게 갑자기 깨어나서 이렇게 많은 아이들을 갖게 될 거라고는 생각도 못 했어. 그들을 다 기억하기는 어려울 거야. "저는 이 모든 것에 익숙하지 않지만, 여러분이 이 가족의 일원이 된 것에 얼마나 감사하는지 알아주셨으면 합니다. 여러분이 제가 오기 전처럼 충성스러울 거라고 믿습니다. 저는 어리고, 여러분 중 일부는 그걸 좋아하지 않을 수도 있지만, 우리 모두에게는 선택의 여지가 없죠. 그래서 다음 말을 하려는 겁니다. 여러분이 저를 거스르거나, 제 가족을 해치는 행동을 하지 않기를 바랍니다. 왜냐하면 한 가지는 확신할 수 있습니다. 저는 복수심이 강한 사람이지만, 사랑하고 배려하는 사람일 수도 있습니다. 늦었고, 오늘 밤 여러분 모두 가족에게 돌아가 함께해야 합니다. 내일 우리는 진짜 시작을 할 겁니다." 하고 그녀는 말하며 계단을 내려가 복도로 향했어. 그녀는 떠나려고 했고, 빨리 떠나고 싶었어. 이 모든 게 신나지만, 그녀는 그 모든 걸 겪은 후에 푹 쉬어야 했어. "뱀이시여, 어디로 가고 싶으십니까?" 선임 사제가 물었어. "존, 저 집으로 갈 거고, 여러분도 그래야죠." 그녀는 웃으며 말했어. 그녀를 기다리는 건 뭘까? 그녀는 몰랐고, 당연히 신경 쓰지 않았어.