챕터 20

며칠이 지나고, 발레리는 자비에를 봉인했던 황금 연꽃을 계속 지켜봤어. 자비에를 그 안에 봉인했던 밤, 그녀가 그와 그의 목숨을 구한 그 연꽃의 힘은 그에게 잊을 수 없는 영향을 줬지. 그녀만 알 수 있는 방식으로. 그의 상태가 안정되지 않으면, 그는 틀림없이 죽을 거야. 하지만 발레리는 그에게 절대 그런 말은 못 해. 그 씨앗을 먹고 그 안에 봉인하는 것만이 그가 연꽃과 연결되어 목숨을 구할 수 있는 유일한 방법이었어. 그렇게 하는 데 따르는 대가가 있겠지만, 지금은 그의 목숨을 구하는 것만이 중요했어. 왼쪽 수호자가 갑자기 연못으로 왔고, 발레리는 그를 돌아봤지. "찾았어?" 그녀가 그에게 물었어. "네, 찾았습니다." 그가 대답했어. "잘 됐네. 잠시 후에 그 식물을 풀어줄 테니, 푸른 식물을 의사에게 가져다줘. 그가 그걸로 약을 만들 수 있도록 해. 그는 어떻게 해야 할지 알 거야." 그녀가 지시했어. "그렇게 하고 오겠습니다. 여기 더 필요한 사람이 있습니까?" "나는 혼자서도 괜찮아." 그녀가 말했고, 그 남자는 떠났어. 황금 연꽃은 그녀에게 매우 중요했어. 이상할 정도로 그녀의 생명을 보호해 줬지. 그녀의 삶은 그것과 연결되어 있는 것 같았지만, 그녀는 그것이 그녀의 삶에 어떤 영향을 미치는지 전혀 몰랐어. 예전에, 누군가가 산에 침입해서 성스러운 연못에서 죽었고, 연꽃을 뽑으려고 했지만, 그 과정에서 죽었어. 아무리 능숙한 사람이라도 쉽게 그것에 접근할 수 없었어. 그것을 둘러싼 방어막이 있었으니까. 그 연꽃은 물 위에서 둥둥 떠다녔지. 뿌리가 없다는 게 신기했어. 그녀는 어머니에게서, 그녀가 종파를 시작했을 때 연꽃이 거기에 있었다는 이야기를 들었어. 그때는 눈처럼 하얬다고 했지. 가끔 그녀는 자신의 저주가 그 식물과 관련이 있다고 생각했지만, 시간이 지나면서 두 가지가 별개라는 걸 알게 됐어. 불멸의 저주로 인해 그녀는 다른 사람들처럼 쉽게 죽거나 다치지 않았어. 동시에 그녀 주변의 모든 나이의 사람들이 죽었고, 그녀만 홀로 남았지. 혼자라는 그 느낌이 유령처럼 그녀를 괴롭혔어. 자비에를 사랑하게 된 건 계획된 일이 아니었지만, 그냥 그렇게 됐어. 처음에는 그녀는 그를 마치 자기 아이처럼 봤어. 그는 너무 어렸으니까. 그는 그녀의 삶에서 가질 수 없는 아이였지. 그는 그녀에게 의지했고, 나중에는 그녀도 그에게 의지했어. 그가 다치면, 그녀는 가슴이 아팠지. 그녀는 아무도 그를 해치는 걸 원치 않았어. 그녀는 그를 과잉보호했고, 그게 당연하다고 생각했어. 그녀의 어머니도 그녀에게 똑같이 했으니까. 하지만 그녀가 그가 여자 제자들에게 미소 짓는 걸 보고, 그 소녀들의 눈빛을 보았을 때, 그녀의 마음은 아팠어. 그녀는 무슨 일이 일어나고 있는지 몰랐지만, 그건 그녀를 괴롭혔지. 그녀는 연애하거나 누군가에게 반할 시간이 없었어. 그녀는 남자들이 그녀에게 다가오는 걸 꺼리게 만드는 평판을 갖고 있었지. 누가 그녀 같은 여자를 원하겠어? 그들은 그녀를 뒤에서 악녀라고 불렀지만, 그녀는 반격하지 않았어. 만약 그녀가 그럴 수 있었다면, 그녀는 모두를 쓸어버리고, 그녀만 남을 수 있었을 텐데. 노라가 그녀의 증상을 알아차렸고, 그녀가 가장 두려워했던 걸 확인했어. 그녀가 자비에를 사랑하고 있다는 걸 말이야. 그때 자비에는 겨우 열여덟 살이었고, 그녀는 그를 위해 2년 동안 마음을 품고 있었어. 그녀는 그에게 강해지는 법과 독립하는 법을 가르쳤어. 그녀는 그를 위해 최선을 원했고, 그와 함께 있는 건 그리 좋지 않을 거야. 그는 왕족으로 태어났고, 기회가 주어진다면 백성을 위해 좋은 일을 할 테니까. 그래서 그녀는 마침내 수도로 가서 모든 걸 바로잡기로 동의했어. 그녀는 또한 뒤서 그녀를 음모하는 사람들을 제거하고 싶었어. 그녀는 깜짝 놀라는 걸 싫어했고, 먼저 공격받는 대신, 먼저 하려고 했지. 자비에를 미끼로 사용해서 그녀는 자신에게 반대하는 사람들을 쓸어버리고, 최근에 고집을 부리던 황제에게 공포심을 심어줬어. 그는 그녀가 바보라고 생각했고, 그녀는 그에게 그녀가 예전처럼 그와 싸워 그에게 졌던 여자라는 걸 보여줄 때가 왔다고 생각했어. 그녀는 아무도 섬기지 않아. 특히 남자는 더더욱. 그녀는 연꽃을 풀었고, 자비에를 꺼냈어. 그의 눈은 감겨 있었지. 그녀는 그를 자신의 방으로 데려갈 경비병들을 불렀어. 그녀는 그가 침대에 누워 있는 걸 바라봤고, 그건 그가 어렸을 때를 떠올리게 했어. 그는 끔찍한 악몽을 꿀 거고, 그녀는 그가 잘 자도록 그와 함께 자야 했지. 그녀는 손가락으로 그의 얼굴을 만지며 미소를 지었어. 그녀는 그가 이렇게 다 자랐고, 그녀에게 사랑을 고백했다는 게 믿기지 않았어. 그는 앞으로 많은 위험에 직면할 거야. 그녀의 적들은 그를 이용해서 그녀를 공격하려 할 거고, 그런 일이 일어나면 상황은 틀림없이 끔찍해질 거야. 그녀는 그가 그녀 때문에 고통받는 걸 원치 않았지만, 그는 어떤 일이 있어도 그녀와 함께 있고 싶어 한다는 걸 기억하며 기뻤어. 누군가 그녀를 있는 그대로 사랑해 준다는 걸 아는 건 기분 좋은 일이었지. 노라가 따뜻한 물이 담긴 그릇을 가져와서 그녀에게 줬어. 발레리는 수건을 그릇에서 꺼내 자비에의 얼굴을 닦아줬어. "약은 곧 올 거예요." 노라가 그녀에게 말했어. "그래, 그럼 내 목욕은?" "이미 준비해 놨어요." 그녀가 대답했어. "알았어, 그를 돌보고, 약이 오면 그에게 먹여줘." 발레리가 일어서서 말했어. "그가 다 마시게 할게요." 노라가 그녀에게 미소를 지었어. 발레리는 목욕을 하기 위해 욕실로 방을 나섰어. 자비에는 어렸을 때부터 약을 싫어했고, 그에게 약을 먹이는 건 큰 싸움이 될 거야. 그녀는 욕실로 들어가 옷을 벗고 욕조에 들어갔어. 그녀는 특히 자비에를 사흘 밤낮으로 지키느라 지쳤어. 그녀는 그 꽃 주변에 아무도 믿지 않았고, 특히 자비에가 안에 있을 때는 더더욱 그랬지. 이제 그녀는 푹 쉬면서 목욕을 즐길 수 있었어. 그 후에는 푹 잘 수 있을 거야. 자비에는 이전보다 위험에서 벗어났으니까. 그녀는 그가 황금 연꽃의 마법을 얻었으니, 이제 스스로를 더 잘 보호할 수 있기를 바랐어. 그녀는 눈을 감고 하녀들에게 일을 맡겼어. 그녀는 매우 편안해졌고, 익숙한 손길이 그녀의 어깨를 마사지하는 걸 느꼈어. 그녀는 꿈을 꾸고 있는 게 분명했어. 그 감각이 그랬으니까. 누군가를 너무 간절히 그리워하는 건, 낮에 그런 음란한 생각을 하게 만드는 나쁜 일이었어. 그녀는 눈을 떴고, 그녀의 어깨에 그 손들이 있는 걸 봤어. 하녀들은 더 이상 없었지. 그녀는 그 손을 잡고 손을 돌리며 미소를 지었어. "깼어?" 그녀가 그에게 물었어. "응, 깼어. 덕분이야." 그가 그녀의 어깨를 마사지하며 말했어. "내가 너한테 그렇게 한 거, 화 안 나?" "어떻게 너한테 화를 내겠어? 네가 날 위해 그런 거 아는데." 자비에가 그녀에게 미소를 지었어.