36장

미안, 갑자기 이렇게 들이닥쳐서. 아들, 너 엄마가 너 엄청 보고 싶어 하던데.” 그 남자, 이제는 알지만, **코디**의 아빠가 말했다. 그는 부엌으로 더 걸어 들어가서 가방을 깔끔하게 카운터에 놓았다. 나는 얼굴이 충격과 놀라움으로 가득 찰 것을 알기에 시선을 돌렸다. “맞아, 얘야. 너한테 팩이 중요하다는 거 알아, 하지만 항상 일만 할 수는 없어. 그게 네 아빠의 문제였어, 그리고 그가 일찍 사임하라고 말한 이유이기도 하고.” 그의 엄마가 팔짱을 끼고 말하며 처음 만나는 건데, 솔직히 좀 재수 없는 느낌이 들었다. “엄마 말 듣지 마, 아들이야. 엄마가 팩을 운영해야 했다면 똑같았을 거야. 팩은 어때?” 그의 아빠가 물었지만, 그의 눈은 마침내 나에게로 향했다. 그는 가방 정리하느라 너무 바빠서 내가 여기 앉아 있는 걸 못 봤나 보다. “그리고 이 사람은 누구니?” 그의 엄마도 나를 보고 물었다. 난 그들이 내가 여기 있다는 걸 몰랐을 때가 더 좋았다는 생각이 들기 시작했다. “내 메이트, **에리카**…” **코디**가 말을 시작하려 했지만, 그의 엄마가 재빨리 말을 끊었다. 순식간에 그녀는 내 의자를 돌려서 나를 쳐다봤다. “왜 진작 말 안 했니? 네가 여기 앉아 있는데 우리가 지루한 팩 얘기나 하게 놔두고.” 그녀는 내 손을 꽉 잡고 웃으며 나를 샅샅이 훑어보았다. 나는 걱정스러운 표정으로 **코디**를 쳐다봤고, 그는 나를 안심시키는 표정을 지었지만, 그렇게 행복해 보이지 않았다. “마크가 찍혀 있네, 정말 멋지다! 너는 인간일지 모르지만, 그건 그냥 기술적인 문제일 뿐이야.” 그녀는 중얼거렸다. 마지막 부분이 내게 좀 와닿았지만, 내 일부가 그녀에게 기술적인 문제라는 게 다행이다. “**에리카**가 인간인 게 왜 기술적인 문제라는 거야, 엄마?” **코디**가 엄마의 손을 내 손에서 떼어내며 물었다. 그녀는 그렇게 해서 꽤 충격을 받은 듯 보였다. “그냥 말하는 건데, 인간은 늑대인간보다 약하다고 알려져 있고, 우리는 너희 자녀들이…음, 평범한 늑대만큼 강하기를 바라는 거지.” 그녀는 행복하게 웃었지만, 솔직히 말하면 좀 찔렸다. 나는 **코디**가 옆에서 긴장하며 일어나는 것을 느꼈다. “**에리카**에 대해 아무것도 모르면서 그녀에 대해 추측하고 있어요. 제가 아는 가장 강한 사람이고, 인간이라는 걸 알아요. 그녀는 지난 몇 주 동안 여기 있었고, 우리 팩에 큰 도움이 됐어요. 우리 팩원들에게 물어보세요, 그들도 똑같이 말할 거예요. 엄마인 건 알지만, 함부로 대하는 건 안 될 거예요. 그리고 우리 팩에 있는 동안, 그녀의 말에 복종하세요. 계속한다면, 그녀를 팩에서 내쫓을 수밖에 없어요.” **코디**는 내 앞에서 말하며, 그의 엄마는 다시 충격을 받은 듯 보였고, 그의 아빠가 앞으로 나섰다. “아무 뜻도 없었어, 아들. **에리카**도 알 텐데…” 그의 엄마가 말했지만, 이번에도 **코디**에게 잘렸다. “**에리카**라고요.” 그는 손을 엉덩이에 얹고 그녀를 바로잡았다. 나는 그가 진정하도록 뒤에서 그의 팔을 잡았다. “이제, 만약 머물고 싶다면, 팩원 중 한 명이 집까지 안내해 줄 거예요.” 그는 강력한 어조로 말했다. 그의 엄마는 그를 보고 나를 보더니, 꽤 빨리 집 밖으로 나갔다. “어머니는 아무 뜻도 없었을 거야, 아들…” 그의 아빠가 그녀를 변호하려 했지만, **코디**는 그를 제지하며 손을 들었다. “아빠는 그냥 메이트를 옹호하는 거잖아요. 글쎄요, 저도 그래요. 그녀를 찾았으니 저를 통제하기가 더 어렵죠, 그렇죠?” 그가 말한 전부였고, 그의 아빠를 등지고 나를 바라보며, 와, 완전 대화 끝이네. 그의 아빠는 고개를 끄덕이고는 집에서 뛰쳐나와, 가방을 카운터에 깔끔하게 놓아두었다. 좋아, 방금 무슨 일이 일어난 거야? 2분 만에 너무 많은 일이 일어났어. “미안해, **에리카**. 엄마는 말하기 전에 생각하는 걸 별로 안 좋아해. 내가 아까 했던 말은 다 진심이었고, 너를 다르게 생각하지 않아.” 그가 말하며 나를 일으켜 세웠다. 나는 그를 향해 미소를 지으며 그의 팔을 문질렀다. “사과할 필요 없어. 네 엄마가 정말로 그런 뜻이었던 것 같지도 않고, 그랬다면, 아무렇지도 않아. 신경 안 쓰니까.” 나는 미소를 지었다. 그는 내 입술에 키스하며 웃었지만, 여전히 짜증이 난다는 것을 알 수 있었다. “내가 너를 찾았다는 걸 그녀에게 아직 말하지 않은 이유가 이거였어. 그녀가 여기 와서 너를 욕하거나, 나한테 뭘 해야 할지 말하겠지. 아빠가 알파였을 때 그녀가 그랬던 것처럼. 그녀가 사실상 팩을 운영했고, 뭘 해야 할지 아빠한테 말했지. 아직 보지 못했지만, 이제 네가 있으니 속속들이 알 수 있어. 그녀가 나를 통제하려고 해!” 그는 카운터에 손을 내리치며 소리쳤다. 이것은 나를 놀라게 했고, 나는 거의 질겁할 뻔했다. “그들이 가방을 잊어버렸네. 내가 가서 가방을 갖다 주는 게 어때?” 나는 이 적대적인 환경에 있고 싶지 않아서 제안했다. 전 남자친구와도 충분히 겪었으니까. **코디**는 고개를 돌려 가방을 집어 들고 방 건너편으로 던졌다. “안 돼! 너는 그들에게서 떨어져 있어. 내가 그 여자가 네 머릿속에 거짓말을 집어넣게 할 순 없어. 그들이 너에게 손톱을 박을 순 없어, 내가 허락하지 않을 거야.” 그는 부엌을 떠나기 시작했지만 멈췄다. “그들을 봐선 안 돼, **에리카**.” 그는 부엌을 완전히 떠나 위층으로 달려가기 전에 말했다. 나는 다시 카운터에 앉아 앞을 응시했다. 정말 갑자기 터졌네. 그의 엄마는 내가 그가 그렇게 반응하게 만들 만한 말을 하지 않았는데. 그의 엄마가 그를 통제하려 했던 어떤 역사가 있을 텐데, 내가 말했듯이, 그녀가 말한 것 중 통제하는 것처럼 들리는 건 없었어. 그의 아빠에게 일찍 사임하라고 말했다는 것 말고는. 하지만 그게 그녀가 강요했다는 뜻은 아니잖아. 답이 필요해, 하지만 **코디**에게서 나올 것 같진 않아. 다른 사람이 곧 떠오르면서 나는 일어섰다. 그에게 메모를 카운터에 남겨서 내가 어디 있는지 알게 하려고. 이제 마크가 찍혔으니 정신적으로 연결할 수 있지만, 지금 나가겠다고 말하면 그가 나를 막으려고 할 테니까. 부엌에서 나와 홀로 들어섰고, 그가 있는지 계단을 확인한 다음 문을 열고 나갔다. 겨울 한가운데였기 때문에, 나는 즉시 추위 때문에 몸을 껴안아야 했다. 고맙게도 **리스**는 옆집에 살았다. 나는 우리 집 계단을 내려가서 문 밖으로 나갔는데, 사실 **리스**의 집에 가본 적이 없다. 나는 검은색 문을 열었는데, 이건 덧붙여 말하자면 얼어붙어 있었다. 손이 거기에 붙을까 봐 걱정했다. 문에 도착했을 때, 나는 **코디**의 엄마가 어딘가에서 우는 소리를 들었다. 나는 고개를 돌려 그녀를 찾으려 했지만, 어디에도 보이지 않았다. 나는 그녀가 어디에 있는지 확인하기 위해 계단을 내려가려 했지만, 현관문이 열리고 **리스**가 문간에 서 있었다. 노크할 필요도 없었다. 그를 다시 쳐다보니, 그의 눈은 부어 있었는데, 울었다는 걸 말해주는 것 같았다. 그는 말을 더듬거리며 말했다. “와줘서 고마워, **에리카**. 우리 이야기할 필요가 있어.” 그는 안으로 들어갈 수 있도록 옆으로 비켜섰다. 나는 그에게 작은 미소를 보내며 집으로 들어갔다. 정말 대단했어, 내가 들어가자마자 말이야.