第14章 悪い男は見た目ほど悪くない

あたしはさ、毎日ニワトリの着ぐるみを着てる男と逃げるなんて、バカげてるってずっと思ってたんだよね。 まあ、実際には考えたことなかったんだけど、だって無理じゃん。だってさ、アーチーがニワトリの着ぐるみなんて着るわけないし、他の友達はみんな、そんなの着るにはお高くとまってるし、着てるの知ってるの、あたしの宿敵だけだし。 だから、実際、リード・ラングストンと逃げるなんて無理。 でも、無理なことなんてないのかもね。 あたしの金髪が視界を覆って、あたし達は必死に走ってた。あたしの額を伝う汗の一滴一滴を感じるんだけど、それがもう、とんでもなく不快なんだよね。ラングストンの方見たら、いつもの真剣な顔してる。今、本気で走ってるって感じ。 あたしはもう、マラソン終わったばっかりのデブみたいな格好なのに、ラングストンときたら、まるで自分の写真撮影会にでも参加してるモデルみたいなんだよね。 ずるい奴。 「どこ」って、あたしは息を切らした。「に、行」って、ハァハァ。「く、の」って、ゼェゼェ。「え？」って、ハァハァ、ゼェゼェ。「るんだ？」走るっていうか、運動って、あたしマジで得意じゃないんだよね。普段そんなに走らないし。走るとしても、それは走らなきゃいけない時だけ。必要に迫られた時だけなんだよね。例えば、シャンプーとか生理用品がなくなった時とか。誰かに追いかけられるから走るなんて考えたことなかったし。あたしの頭の中には、そんな考えは全然なかったんだよね。だって、無理じゃん。 繰り返すけど、無理なことなんてないのかもね。 ラングストンは、低くてかすれた声で言った。「俺の秘密の場所に」 「秘密の場所があるの！？」って、あたしはちょっと息を切らしながら叫んだ。 ラングストンは「うるさい！」って唸った。 「秘密の場所があるの？」って、あたしはささやいた。 彼は顔を手で覆った。 突然、車のエンジンの大きな唸り声が聞こえた。振り返ると、あたしは心臓発作を起こしそうになった。そこには、いかにもイライラした感じのギャングが乗った3台のジープニーがあったからだ。 マジかよ！ 「あー」って、あたしはゴクリと唾を飲み込んだ。「ラングストン？」 彼はうなり声をあげた。「知ってる」彼はきっぱりと立ち止まった。 マジで何！？ 彼はしゃがんで言った。「俺の後ろに飛びつけ、お前は遅すぎる！」 ありがとうございます。あたし、めっちゃ食べるし、ほとんど運動しないのに、そんな褒め言葉もらえるなんて。 あたしは彼を睨みつけた。「あんたの助けなんていらないわよ」 彼の目が大きく見開かれ、明らかにイライラしてる。「飛びつけ！」 「わかったわよ！」 あたしは彼の後ろに飛びつき、彼は適当なバイクに向かってダッシュした。もし彼が盗むつもりなら、絶対に無理だよね。物資も何もないし。唯一のチャンスは、誰かがキーをイグニッションに入れたままにしておくことだけど、それは都合が良すぎて無理。 でも、いつになったら、無理なことなんてないんだってことを学ぶんだろう？ ラングストンは、前世で人類を救った英雄だったに違いない。だって、彼に有利すぎるもん。彼はあたしにニヤリと笑った。 「バイクを盗むんじゃないわよ、ラングストン。それ、違法行為！」 「警官は見当たらない。聞いてないのか？警官がいなければ、法律はないんだ」 あたしは顔を手で覆った。「犯罪者の間で一番有名なフレーズってそれなの？」 あたしは彼が緊張するのを感じ、お尻が硬い地面に叩きつけられるのを感じた。彼はあたしを落としたんだ！ あたしは文句を言いながら立ち上がり、お尻を擦った。「マジで何！？」 彼は歯を食いしばってバイクに飛び乗った。怒ってるみたい。「乗れ」 殺されたくなかったので、あたしは彼の後ろに飛び乗った。 「俺に腕を回せ」 「嫌よ、クソ野郎」って、あたしは意地になって言った。 そしたら突然、あたし達は走り出し、不意を突かれた。 あたしはすぐに彼に腕をきつく巻きつけた。 クソ野郎。 風が顔に吹きつけ、あたしは彼の腰に腕をきつく巻きつけた。深呼吸をして、汗臭くて臭い匂いがすると思ったんだけど、彼はリード・ラングストンなんだよね。全然臭くない。いや、実際、いつもと変わらない匂いだ。ペンショップのボディスプレーで、ストリート・ヴァンダルの香り。 なんで知ってるかって？あたし、彼らのリビングルームでボトルを見たことあるんだよね。 ほら、彼の両親とあたしの両親は親友だし、あたしはストーカーじゃないから。 あたし達を追いかけてくる、あの殺し屋みたいなバカ共がいるかどうか、後ろを振り返ってみた。 ほら、まだいるじゃん。 「あのさ、ラングストン、言いにくいんだけど…あいつら、すぐ後ろにいるよ！」 「クソ」って、彼は唸った。それから、あたしはバイクのスピードが上がるのを感じた。 マジやばい！ 「クソ、くそ、クソ、マジクソ」って、彼はそういった、カラフルな言葉を全部言った。彼の視線を追って、あたしは彼らのうちの1人が窓から出て、手に銃を持っているのを見て、ゴクリと唾を飲み込んだ。 「やだ」って、あたしはささやき、ラングストンを見て言った。「何か、作戦ある？」 「心配するな、作戦はある」それから、バイクは右に急カーブして、あたしはもう少しで落ちるところだった。この意地悪な奴にしがみついてて、本当に良かったわ。 あたしは右に目をやり、森の中に入っていくのを見た。 頭を下げて、ラングストンの首に顔を深く埋め、彼のムスキーな匂いを嗅いだ。 聞こえるのは銃声と、後ろから聞こえる怒鳴り声だけだった。後ろを振り返る勇気はなかった。 ラングストンは撃たれてないのは分かってる。だって、バイクがあちこち向かってるのが分かるから。 数分後、バイクはスピードを落とし、ついに止まった。 「来い」ラングストンが言った。「着いたぞ」 あたしは首を振り、彼をもっと強く抱きしめた。 彼は笑った。「さっきは本当に心配してたのか？」 「当たり前でしょ。ただ、あんたの顔見ただけで、このトラウマに陥ってるだけよ」って、あたしは皮肉っぽく言った。そしたら、彼はもっと大声で笑った。 ついに、しばらくして、彼はため息をついて言った。「行こう」 あたしは数秒間黙ってて、それからささやいた。「あいつらがいたらどうするの？」 「無理だろ」って、彼は冗談っぽく言った。「俺はもう死んでるはずだ」 「もし隠れてて、あたしが降りるのを待ってて、殺すとしたら？」 「さっきも言ったけど、俺はもう死んでるはずだ」 「もしバイクから降りたら、死の罠があるとしたら？例えば、足元に鋭い糸が待ってるとか？もしあいつらのうちの1人が、小道具とか全部使って、茂みに化けてて、あたしに飛びかかって殺すとか？この乗り物から降りた途端に撃たれるとか！？もし、もし、もし？」 数秒間、静寂が答えた。それから彼の笑い声が聞こえた。「…お前は、すごい想像力だな」 「ラングストン！」 彼はまた笑った。「マジで？死の罠？地面に？ふざけてんのか？おお、おお！そして、あの間抜けが茂みに化けてるって？最高！」彼はくすくす笑った。「あいつらが銃持ってるってこと忘れちゃったのか？」 あたしは顔を手で覆った。「あんたは、肝心なこと分かってない」 「いや」って、彼はあたしに反論した。「お前が分かってないんだ。俺はホットココアが欲しいんだ、だから俺から離れろよ、そうすれば、この素晴らしい場所を楽しめるから」 何？ あたしは顔を上げて、顎がすぐに地面に落ちた。 オーマイゴッド。 あたし達は文字通り、山の頂上にいたんだ！遠くには街の明かりが見えるけど、あのうるさいサイレンの音は聞こえない。真ん中には、ヴィンテージっぽい小屋があった。大きくはないけど、小さくもない。居心地よさそう。これって、ゴルディロックスを思い出すよね。 うわあ。 あたしは畏敬の念を込めて尋ねた。「ここに来るのに、どれくらいかかったの？」 「2時間半くらいかな」って。彼のことだから、たぶんニヤリとしたんだろう。 あたしは周りを純粋な驚きで見回した。すごい。 待って、2時間？ 「何時？」って、あたしは腕時計を見た。午後7時。 最高。 「お前って、変わってるな」って、彼はくすくす笑った。「質問したのはお前で、それに答えてるのもお前だもんな」 あたしはただ目を回し、安心した。 もしあいつらがそこにいたら、さっき話してる時に殺されてたはずだもんね。 ふう！ あたしはラングストンの腰から手を離し、驚いたことに、すぐに寒く感じた。 変だ。 「やっと！」ラングストンは、まるでそれが簡単なことみたいに、やすやすとバイクから飛び降りた。 あたしも彼に続こうとした。ほら、バイクの反対側に足をかけて降りようとしたんだけど、なんか圧倒されてて、ちゃんと足を持ち上げられないんだよね。うん、足が動かない。 やべえ。 彼がくすくす笑うのが聞こえた。あたしは、ニヤリとしたクソ野郎を見た。 「助けが必要？チビ？」 ちょっと、ごめんなさい？ あたし、5フィート4インチだしさ、彼の6フィート4インチと比べたら、あたしが小人に見えるのは、あたしのせいじゃないし！ 「あたしはチビじゃないし、背が高いだけ」って、それはあたしのスマートな意見だった。 「背が高いだけ？マジで？それがいちばん良い？」 あたしは唇を尖らせた。「見ての通り」って、あたしは自分のよぼよぼな足を指さした。「あたしの頭はあまりうまく動いてないの」 彼は目を回した。「そうだな」 あたしは恥ずかしそうに微笑み、両腕を上げた。これは、彼に抱っこして欲しいっていう、控えめな合図。 うなり声をあげながら、彼はあたしに腕を回して抱っこして、そしてあたしを下ろして言った。「クソ、お前は小さいくせに、重いな」 彼の腕を叩いて、あたしは彼を睨んだ。 今、あたしの唯一の問題は、まっすぐ立ってること。 突然、あたしの腰に力強い腕が回され、顔を上げると、あたしはラングストンがその仕事をしてるのを見て、ショックを受けた。あたしはすぐにありがとうって小声で言って、バランスを取った。 あたし達は小屋に向かって歩いてて、そしたら彼が突然、口を大きく開いて言った。「分からない」 「何が分からないの？」って、あたしは尋ねた。 「お前はいつも俺のこと睨んでるのに、顔にシワ1つないんだよな、おい」そしたら彼は止まった。あたしは今、彼のクレーンみたいだから、あたしも止まった。「お前は、顔にシワができないように、ああいうクソみたいな施術とかやってるのか？」 えーと…。「ボトックスのこと？」 「ボトックスで間違いないの？あれってお尻のためじゃない？だってさ、ボット、バット、同じようなもんじゃん」 「黙って」あたしは静かに反論した。そしたら彼は肩をすくめて、歩き続けた。 アホ。 あたし達は小屋に入った。あたしは顔をしかめた。だって、彼が鍵を持ってるんだもん。つまり、彼がこの小屋の持ち主ってことだよね。 「ここはどこ？」 オーマイゴッド… あたしはささやいた。「ここ？そう？」 彼はため息をついた。「これは何？」 あたしは涙をこぼした。「さっきのモンスターは、ただのあんたの手下だったんでしょ？」 「何？」 分かってたもん！ 「これはただの罠で、あたしを殺すためだ！」あたしが町から連れ出されて、誰もいない山の頂上まで連れてこられたんだから。そこで誰もあたしの助けを呼ぶ声を聞けないなんて、論理的に考えてそうしか思えないじゃん！ 「何？」 「あたしを殺すつもりでしょ！」 「そんなことしない！」 「なんでここに連れてきたの！？」 「答えを教えるためだ」 待って、何？ 「何？」 「お前は答えが欲しいんでしょ、だからさ、誰も俺をジャッジできないところに連れてけばいいじゃんって思ったんだよ」それから、彼はあたしを裏口に案内した。そこには、居心地の良さそうなクッションと、死ぬほど美しい眺めがあったんだよね。 「俺の質素な家へようこそ」 あたしは、その眺めが素晴らしいって言おうとしたんだけど、その前に尋ねた。「今まで女の子をここに連れてきたことないよね？」 彼はくすくす笑った。「今まで、誰一人として女の子をここに連れてきたことはない」 「それって本当？それとも、あたしにそう言って欲しいから言ってるだけ？」 彼は目を回した。「心配すんな、プリンセス。マジで、今まで誰一人として女の子をここに連れてきたことはない」 すごい… 彼は今まで、誰一人として女の子をここに連れてきたことがないんだよね。つまり、あたしがこの小屋を知ってる最初の女の子ってことじゃん！たぶん、彼のお母さんですら知らない！ 「あたし、特別って感じ」って、あたしはつぶやいた。 「勘違いすんなよ、お前は男だと思ってるから」 そして、あたしが彼に対して持ってた自尊心は、またもや消え去った。 「さっきプリンセスって呼んでたじゃん。ハ！」あたしはあたし達の両方を指さした。「あたしの方が偉いってこと」 彼はニヤリと笑った。「でも、お前の秘密知ってるからな、だから、あたしがボス」 あたしもまたニヤリとした。彼はそういうのが好きなのか。「でも、あたしの鶏問題も知ってるからね、だから、あたしがあなたのボス」 彼は眉を上げた。「でも、この場所は俺のもんだし、殺されて口を永遠に閉じられるって思わないの？」 「そうよ！」 彼はしかめっ面をした。「だから、答えが欲しいのか欲しくないのか、どっち？」 話題を変えるんだ。 流れに乗って、あたしはうなずいた。 「楽にしてろ、ホットココア作ってくるから」 「待って」って、あたしは呼んだ。「もし、あんたが嫌がることを言ったら？あたしを殺す？」 彼はただニヤリとしただけ。 本気！？ ●●●●○●○●●●○●○○○○○○○●●●●●●○●○○○ 甘いホットココアをすすりながら、あたしは暗い空を見て、たくさんの明るい星が見えてて、月も明るくて、本当に嬉しかった。ラングストン、この場所を選ぶなんて、すごいね。 「で、ここはあんたの場所？それとも、ご両親の？」 彼は微笑み、ホットココアを一口飲んでから、あたしに答えた。「俺のだ」 みんなそう言うよね。 「うーん」 あたしはもう一口飲んだ。 さっきは、ラングストンみたいなアホの隣に座るなんて、最悪で、無理だって思ってたかもしれない。 でも、あたしはもう、無理なことなんてないってことを証明したんだよね。 さっきの話で思い出したんだけど、ラングストンに負けたあの巨人のこと。 うわあ、あれは彼のプライドに、とてつもない、痛いパンチだったに違いない。 「ねえ、ラングストン」 「なんだ？」 「…友達と同じ名前って、気まずくない？」 「何回目だよ、それ？」 「友達の、リードのこと」 「マジで？」 あたしは彼をしかめっ面で見た。「赤い髪？テキサス訛りの人？アンダーグラウンドにいた人？」 彼の目が大きく見開かれた。「レッドのこと？」 レッド？ レッドだって分かってたよ。 「ああ、彼はレッドだったね…」 彼は笑った。「クロエ、彼の名前を覚えるのは難しくないだろ、だって、髪の色が名前だって言ってるようなもんだし！」 「そりゃそうだけど」って、あたしはつぶやいた。 「でも心配するな、レッドは彼のファイターネームで、本名はアダムなんだ」 冗談でしょ？ 「アダム？彼のファイターネームとはかけ離れてるよね？」 彼はニヤリとした。「アダム・レヴィーンって知ってる？」 「え、もちろん」 「バンドの名前はMAROON 5で、彼はアダムっていうペンネームにしたくなかったんだ。だって、アダムに近かったから」 「ラングストン、あんたのペンネームはラングスターじゃん、ラングストンに似てるじゃん」 彼は眉を上げた。「誰も俺のこと、ラングストンとか、クソ野郎なんて呼ばないよ。お前だけだよ、ハニー、お前だけ」 あたしは唇を尖らせた。「なんであんたはアンダーグラウンドで戦ってるの？あんたは相続人だし、両親は金持ちだし、マジで、あんたは毎時間、銀行口座に小遣いが加算されてるじゃん！」あたしはため息をついた。「ただ聞きたいのは、なんで、そんなに苦労して苦しむ必要があるの？ってこと」 彼はホットココアを一口飲んで、それを置いて、居心地の良いクッションに横たわった。「来いよ」彼は誘い、彼の隣のスペースを叩いた。 勘弁してよ、 「遠慮しとくよ」 「クロエ…」 「分かったわよ」あたしは唸り、ホットココアを全部飲み干し、置いて、彼の隣に歩いて、横たわって上を見た。 「自分の金で何か買ったことある？誰かがあんたにくれたお金じゃなくて、自分が稼いだお金で？そして、買ったものがすごく嬉しかったりした？」 考えてみれば、あたしも自分の金で何か買ったことあるな。ベビーシッターのバイトとかで稼いだお金で。 「うん、あるよ？」 「何？」 「あたしのテディベア」って、あたしはその言葉を聞いて頬が熱くなった。 17歳にもなって18歳になろうとしてる女の子が、テディベアが好きって、どんなだよ？ あたしみたいなの。 彼は笑った。「まあ、それはいいんじゃない」 話題を変えたくて、あたしは尋ねた。「あんたは？一番すごいプレゼントって何？」 あたしは首を右にひねって、彼を厳しく見た。 あたしは彼の唇に笑顔が生まれるのを見た。「この土地を買った」 ああ… あたしは上を見た。「まあ、それで説明できるわ」 彼は続けた。「俺は、知らなかったことを学びたいんだ。まさか、パパが一番下からトップまでの訓練をさせてくれると思ってた？つまり、もし俺が嫌だったら、手を引くこともできたし、パパは二つ返事で会社をくれるだろうから、俺が唯一の後継者だし」 待って、「もし俺が嫌だったら」 彼は、本当に一番下からトップまで学びたかったんだね。 あたしはラングストンを見た。「リードって呼んだら、変かな？」 「めちゃくちゃ変だろ」 あたしは微笑んだ。あたしは頭を右にひねって彼を見て言った。「セカンドネームは何？」 「何か」 あたしはくすくす笑った。「まじで、冗談でしょ、そんなはずないって」 彼はついにあたしの方を向いた。「エドワードだ」 エドワード？ 「リード・エドワード・ラングストン」って、あたしは声に出して言った。それから、彼の目をまっすぐ見て言った。「シルビアは、あんたの名前を決める時に酔っ払ってたの？それとも、まだ鎮痛剤でハイだった？」 「そうだろ」ラングストンは笑った。「あんたのは何？」 あたしは微笑んだ。「ないよ」 彼はしかめっ面をした。「おい、ずるいぞ！俺は教えたんだから。お前も教えてくれよ」 あたしはニヤリと笑った。「約束する、ないよ。ただクロエ、ただクロエ・ポーターだけ」 「じゃあ、俺はお前のこと、クロって呼ぼう」 あたしはもっとニヤリとした。「それいいわね。あたしはあんたのこと、エドワードって呼ぶ」 彼の笑顔は消え、しかめっ面に変わった。「やめとけ」 「わかった、エドワードでいいよ」 「やめて！」彼は起き上がった。 「わかった、ラングストンだけで」 彼の笑顔が戻ってきた。「完璧」