第77章 エピローグ
「お母さん！ジェイがバービー取った！」
粉をどけて、振り返ると、私の8歳の娘、コビーが顔をぐしゃぐしゃにして泣いているのが見えた。
「嘘だよ！」私の8歳の息子で、コビーの双子の兄であるジェイが彼女のそばに走ってきた。とても見慣れた小さなプラスチックのフィギュアを手に持ち、「お母さん、彼女、嘘ついてるんだ！」
「嘘じゃないもん！」彼女はぷっと頬を膨らませて、怒ったように自分の人形を指さした。「見て！お母さん、助けて！」
私は双子が大好きだよ、本当に。毎日彼らがいることに神様に感謝しているけど、たまに、たまには、彼らのためにレフェリーを雇えたらいいのにって思うんだ。
大きくため息をついて、私はかがんで彼らに前に来るように手招きした。私の前に歩いてきて、彼らは腕を組んでぷいっと横を向いた。
彼らは私の頑固さを引き継いだけど、お父さんの可愛らしさも受け継いだんだよね。
「ここで何が問題なの？」私は優しく尋ねた。
「ジェイが私のバービー取ったの」コビーは双子の兄をにらんだ。
「どうして君は彼女のバービーを取ったの、ジェイ？」私は優しく尋ねた。
「だって、彼女がバンブルビーを取ったんだもん！」ジェイは双子の妹をにらんだ。
苛立ってため息をつくのを我慢して、私は優しく彼女に尋ねた。「どうして君は彼のバンブルビーを取ったの、コビー？」
「だって、私がエリオットのこと好きだって言ったんだもん！」彼女は怒って足をドンドン踏みつけた。
エリオット・ラングストンは、クロエとリードの9歳の息子だ。
鼻からため息をついて、私はジェイに向き合い、優しく尋ねた。「どうして君は彼女がエリオットのこと好きだって言ったの？」
「だって、彼女が私がライリーのこと好きだって言ったんだもん！」
ライリー・ラングストンは、クロエとリードの8歳の娘だ。
唇を尖らせて、私はコビーに向き合い、優しく尋ねた。「どうして君は彼がライリーのこと好きだって言ったの？」
「だって、本当のことだもん！」彼女は怒って叫んだ。
なんで彼女は叫んでるんだ！？
「コビー」男らしい声が階段から聞こえた。
やっと！
「パパ！」彼女は泣いた。
アダムは「真剣な」顔のままで、落ち着いて彼女に尋ねた。「どうしてお母さんに怒鳴ったの？」
彼女の目は見開かれた。「ジェイが私のバービー取って、それでー」
「だからお母さんに怒鳴ったのか？」
彼女の目に涙が溜まった。ああ、彼女はパパっ子だ。
「違う、でもー」
「でもじゃない」アダムは眉をひそめ、今の私たちの方に歩いてきた。「彼女はお前の母親で、お前にそんなことする権利はないんだ」
コビーはすすり泣き、私を見た。「ごめんなさい、お母さん！」
ああ、それよ。
私は微笑んで腕を広げた。「大丈夫だよ、ベイビー。二度とそんなことしないでね」彼女は私を強く抱きしめた。「いい？」
「うん、お母さん」彼女はうなずいた。
「それで…何が問題なんだ？」アダムが尋ねた。
「彼女がバンブルビーを取ったの！」ジェイはアダムに向かって泣きながら走ってきた。
さっき言ったことを言い換えさせて、彼らは二人ともパパっ子なんだよ。
ほら、アダムが顔に少し無精ひげを生やして、今はずっと大人っぽく見えるとしても、彼は私が知っている愛すべき愛らしいクマなんだ。
アダムは両手を広げた。「おもちゃを私に渡せ。さあ」
双子は彼にお人形を渡し、アダムはそれを適切な持ち主に渡した――彼のジーンズのポケットに。
「ダーーーッド！」彼らは二人ともぐずった。
「さあ、もう一度遊んでおいで」アダムはニヤリと笑い、私を引っ張り上げて、彼らを追い払った。
「でもダーッド！」
「でもじゃない！さあ、さっさと！」
彼らはキッチンを出ながら支離滅裂な言葉をつぶやいた。
「どうやってそんなことできるの？」私はくすくす笑い、両手を腰に当てた。
「才能だよ」彼はにっこり笑って、私に腕を回して頬にキスをした。「うーん、何を作ってるんだい、エマーソン夫人？」
「実は、パン作りなの」私は微笑んだ。「そして、今日のチャーリーの誕生日のパーティーのためにケーキを作ってるんだ」
「今日で16歳になるんだな？」彼は息をのんだ。「時の流れは早いな」
「そうだね」私は彼の額に触れながら笑った。「まあ、このシワがまだ目立たないことに感謝しましょう」
彼の目は見開かれた。「シワなんてないよ、エム」
「あ、そうだね、白い髪だけ」私はウィンクした。
「エム…」彼は私をにらんだので、私は笑ってしまった。「白い髪なんてないよ」
「まだね」私は付け加えたので、彼はうなずいた。
「お母さん！」コビーが呼んだ。「フェイおばさんが来たわ」
「やあ！」彼女がキッチンに入ってきたとき、私は彼らに手を振った。
「やあ、やあ！」フェイはにっこり笑い、腕を組んで、自分の隣の壁にもたれかかった。「何作ってるの？」
「チャーリーの誕生日ケーキよ。プレゼント持ってきた？」
「うん。車の中にあるわ」彼女はにっこり笑った。
「いいね、いいね」私はうなずき、尋ねた。「ウェストン、イーストン、ノートンはどこ？」
ウェストン、イーストン、ノートン・デルガドは、フェイとフェリペの三つ子だ。彼らはみんな9歳だ。
「車の中で、プレゼントを包んでるわ」
「フェリペは？」
「車の中で子供たちと一緒よ」彼女は手を洗った。「3人の男の子とハサミを一緒にしちゃダメよ」
フェイとフェリペは私たちより先に結婚した。アダムが何年も前に辞任した後、彼らは3ヶ月後に結婚し、すぐに忙しくなった――フェイは1ヶ月後に妊娠した。
手を乾かして、彼女は私の方に向き直った。「もうすぐ終わる？」
「うん」私は振り返ってオーブンからケーキを取り出した。「あと30分で、このケーキは温かくなって、その時には文字も書かれてるわ」
「素晴らしいわ。いいね」彼女はにっこり笑った。「私が文字を書く係になってもいい？」
「うーん、うん」私はうなずき、アダムに向き直った。「双子に着替えるの手伝ってくれない？」
アダムは顔をしかめた。「でも、彼らが何を着るか分からないしー」
「もうベッドに用意してあるわ！」私はケーキをテーブルに置きながら言った。
「わかったよ」彼はため息をついた。彼は私の頬にキスをして、他の部屋に走り、叫んだ。「着替える時間だ！さもないと黙ってろ！」それから悲鳴が続いた。
ああ、アダム。
「ねえ、彼は成熟する代わりに、未熟になったと思うわ」フェイはくすくす笑った。
「ああ、知ってるわ」私は笑った。
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「―お誕生日おめでとう！！！」私たちはみんな手を叩いた。チャーリーがぎこちなく微笑んでろうそくの火を吹き消したとき、私は大きく微笑んだ。
彼を責めることはできない。彼はこのパーティーを望んでいないことは、彼の目に明らかだった。まあ、いいか。
しばらくして、みんな食べ始めた。パーティーは主にチャーリーの他の友達、彼の両親、親戚、アーシェルとイヴァンで構成されていた。
「アーチ、クロエ！」ソファーに座っているのを見つけたとき、私は彼らを呼んだ。
「エミリー！やあ！」彼らは挨拶した。
「ちなみにケーキ、最高においしいよ。ありがとう」クロエは私に隣の席を取るために近づきながらにっこり笑った。
「どういたしまして」私はにっこり笑った。
私の結婚式のデザインをしてくれたのは、お母さん、アンディ、クロエ、フェイ、そしてアーシェルだった。アーシェル、つまりアーチーはクロエの親友で、何年もの間、私にとっても親友になった。
アンディは現在、ボーイフレンドとドバイにいるので、ここにいない。
フェイがケーキがいっぱいになったお皿を持って私たちの方に歩いてきた。「子供たちはどこ？」
アーチーは親指を他の部屋の方に刺した。それに従って、私は彼女の娘、ヴァンシェルが私の双子、彼女の三つ子、ライリーとエリオットと遊んでいるのを見た。
「あなたの娘は素晴らしいわね。彼女は彼らよりも年上なのに、まるで子供のように遊んでいるわ」私はアーチーを褒めながら笑った。
16歳のおてんば娘が、子供たちと遊んでいるのを見るのは、日常的な光景ではないと思う。
「うーん…」彼女は微笑んだ。「彼女は彼女の仕事をよくやっていると思うわ。つまり、彼女のパートタイムの仕事というか。彼女はベビーシッターなの」
「彼女は自分で稼いでるの？」クロエは、指でケーキのアイシングを取り、それを舐めながら尋ねた。
「うん」アーチーはうなずいた。「彼女はある人の誕生日のために何かを買ったわ」彼女はウィンクした。
「うーん？誰に渡したのかしら」クロエは顔に純粋な混乱を浮かべながらつぶやいた。
私を信じて、この子は本当に鈍感なの。彼女の夫は、どうやって彼女に愛を告白したのかしら。
「お母さん、やあ」
振り返ると、チャーリーがぎこちなく微笑み、首の後ろを掻いていた。
「ああ、チャーリー！」クロエは息子に微笑み、「お誕生日おめでとう、ベイビーボーイ！」
クロエ…
「お母さん…」チャーリーの目はぎこちなく見開かれ、咳払いをした。「ハンナはいないから、彼女の家に行ってもいい？」
クロエは眉をひそめた。「車で20分くらいかかるわ、チャーリー」
「わかった、歩いて行くよ」彼はつぶやいた。
「それだと1時間くらいかかるんじゃない？それに、お誕生日だよ！」
「彼女がいないと、そうは感じないんだ」彼は不満を漏らした。
「そもそも、彼女はどうしてここにいないの？」
「彼女はネイルを塗っていて、1時間経たないと乾かないんだ」
なんだって？この「ハンナ」ってやつは何をやってるんだ？明らかにチャーリーを騙してる。
「ダメだ」後ろから声が聞こえた。リード・ラングストンは首を横に振った。「お前は出られない」
「でも、お父さんー」
「お前の親友がここにいるんだ、チャーリー」彼はヴァンシェルのことを話しているんだ。
「はい、それは感謝しています。でもー」
「ダメだ」リードは首を横に振った。
「わかったよ」チャーリーはうめき声を上げ、子供たちがいる他の部屋に走っていった。
「私の息子はコウモリみたいに目が見えないんだ」リードは眉をひそめ、ため息をついた。「ねえ、ハニー、何か手伝ってくれない？」
「何？」クロエは眉を上げた。
「エリオットがお漏らししたんだ」彼は眉をひそめた。
「なに？」彼女の目は見開かれ、立ち上がり、夫と一緒に他の部屋に走っていった。
「あのう…」
私は顔を上げ、ヴァンシェルが私たちの前に立っているのを見た。
「はい、ヴァン？」アーチーは娘に尋ねた。
「クロエおばさんに、チャーリーを行かせてくれるように説得してもらえませんか？彼は本当に悲しんでいるんです」
ああ、ヴァンシェル…
彼女を助けてあげたいけど…
「ダメ」私たちはみんな首を横に振った。
私は、まだマニキュアが乾いていないからどこにも行けないって嘘をつく、見知らぬ女の子を助けるつもりはないわ。
「でも…チャーリーは悲しんでいて、彼のお誕生日なんです」彼女は静かにささやいた。「私たちは彼が微笑んで幸せになるのを見たくないの？」
それが私たちの望みなのか、それともあなたが望んでいることなのか？ああ、若い恋。
「さようなら、ヴァンシェル」アーチーは彼女に手を振った。
アーシェル！
フェイの目は見開き、私は彼女をじっと見つめた。
「分かった」ヴァンシェルは落胆して部屋に戻った。
「それは失礼だったわ！」私は大声で息を呑んだ。
「そうかもしれないし、そうじゃないかもしれないけれど――彼女はチャーリーに夢中なのよ」彼女は唇を尖らせた。「自分の子供が、愛する人が他の人の愛を勝ち取るのを手伝うことで苦しむのを見るのは、母親の夢ではないわ」彼女はついにため息をつい。「ただ、彼女にとって一番良いことを願っているだけよ」
「それは本当かもしれない…」私はつぶやいた。
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「お母さん、パパ！」
小さくうめき声を上げ、私はアダムの胸から頭を上げ、ジェイとコビーが私たちの寝室に入ってくるのを見た。
「何？」
「宿題があるんだ！」ジェイは紙を振りながらにっこり笑った。
「何について？」アダムはつぶやき、起き上がった。
「両親のおじいちゃんとおばあちゃんのこと！」彼はにっこり笑った。
……………………やばい。
私は、私とフランコの思い出を思い出しながら、少し微笑んだ。
フランコ・サンダースは7年前の6月26日に亡くなった。少なくとも彼は、亡くなる前に私の子供たちに会えた。
彼は良い人だった。彼は私の母親を去ったのではなく、彼女が彼を去ったことがわかった。何年も前に尋ねたとき、彼女は私を守るためだと言った。彼女は、その会社は彼女の父親によって作られた呪いだったと言った。
彼女は、私が普通の生活を送れるように、彼女の父親の過去のすべてを私に残した。でも、普通の生活なんてあるのだろうか？
最悪なのは、彼はただ年老いたから死んだのではなく、殺されたことだ。彼は暗殺されたんだ。
何年経っても、フランコの病室にいた裏切り者が誰だったのかは分からなかった。なぜ彼があの日発作を起こしたのかも分からなかった。
私たちの人生は今、静かかもしれないけれど、心の奥底では、これが私にとって、私たちにとっての終わりではないことを知っている。
お母さんがパパと結婚したとき、彼はその会社を経営した。そして今、私がアダムと結婚したので、その「呪い」は私たちに受け継がれた。
でも、私はその会社は呪いではないと信じている。D.A.Cは、守られるべき人々を守り、永遠に消えるべき人々を排除するために作られたんだ。
いいえ、私はフランコに、それらの犯罪者を殺す権利があったと言っているわけではないけれど、彼は他の人々を救うために間違ったことをする気でいた。
彼は良い人だった。
「お母さん？」コビーが私の手を掴んで尋ねた。私は自分の考えに没頭しすぎて、双子がベッドに登ってきたことに気づいていなかった。
「なに？」私は尋ねた。
「おばあちゃんのこと、好きだった？」
「…そうだったよ」私は微笑み、首を横に振って、悲しい考えを脇に置いた。「それで、宿題は何についてだった？」
「何でもない」ジェイは首を横に振った。「その部分は飛ばしてもいいよ」
「でも、これは必要よ」コビーは私に彼女の紙を渡した。
「お父さんとお母さんはどうやって出会ったの？」私は声に出して読んだ。
微笑んで、私はアダムに向き合い、彼が私をからかっているのを見た。「まあ、栄誉を」
目を回して、私はくすくす笑い、ベッドにインディアン座りで座った。「さあ、楽に座って。本当に長い話になるから」
彼らはきちんと座り、アダムは仰向けのまま、私の背中をさすっていた。
「準備はいい？」
彼らはうなずいた。
「よし、すべては私があなたのアンディおじさんを待っていたときから始まったんだ…」
そして、その話は続く…
終わり♥