第4章 どうしてあの嫌な奴は知ってたの！？

「危なかったな！」【リード・ラングストン】が周りの騒音の中で叫んだ。「こんな場所が近くてよかった！あのおばあちゃんにはもう見つからないだろう！」 私は心のなかで文句を言った。「ああ、このフリークショーに連れてこられたからな。」皮肉を込めて言った。 彼は笑った。そう、笑った どんなまともな人間が、別のまともな人間を地下の違法な殴り合いに連れて行くんだ！？ ああ、待てよ、【リード・ラングストン】は気が狂ってるんだ！！！ まあ、文字通り地下ではないんだけどね。だって、この町の高校からほんの数メートルの体育館にいるんだから。でも、やっぱり違法だよ。 「なんでよりによってこんなとこに連れてきたの？自分がどれだけバカかわかってる？」と私は修辞的に尋ねた。 「俺がどれだけバカかわかってる…」 「それはレトリックな質問だったんだよ。」と私は鼻で笑った。「お前はバカだ。」 彼は眉をひそめた。「鼻で笑った？ったく、【ポーター】、レディらしくないな。」 私は彼に目を向けて言った。「そうね、確かに。私の鼻で笑ったことについて話しましょう。」 周りを見回すと、お尻と谷間をほとんど隠していないスケスケの服を着た女の子たちが、PG-13（実際はほぼR指定）なことを他の人たちにしているのを見て、嫌悪感で震えた。うへ。別の方向を向き、少し前に食べたものを吐きそうになった。床には血のプールがあり、壁には血しぶきがあったからだ。 「—そして、クルミ割り人形、再び！！」あちこちで歓声が上がった。 【リード・ラングストン】のグリップ（彼が私を掴んでいたことにも気づいていなかった）が私の腰のあたりで締まるのを感じ、彼は私の後ろの何かを睨みつけた。私は見回して息を呑んだ。それが本当に闘技場だったから。床に倒れている、血まみれの—おそらく死んだ—男の上に、血まみれの男が立っているのを見て、顔をしかめた。 マカロニチーズにサルサをかけたようなものだよ！ なぜ明らかに試合に勝っている人がクルミ割り人形と呼ばれるのか、今ならわかる。かわいそうに—クルミ割り人形じゃなくて、ナッツが割れた人だ。 「大丈夫？」私は—間抜けにも—【リード・ラングストン】に尋ねた。 「なんだ！？」彼は私たちを取り囲む群衆の歓声の中で叫んだ。 「大丈夫なの！？」今回は大声で繰り返した。 「どっちだ！？」 どっちだって？もちろん、死んだかもしれないやつだよ！と私は答えた。「ノックアウトされたやつだよ！！」 彼は私が気が狂っているかのように私を見た。「それは修辞的な質問か？もしそうでないなら、お前はバカだ！もちろん、彼は大丈夫じゃない！」 私はごくりと飲み込み、胃の中に気持ちの悪いねじれと、口の中に酸っぱい味がした。 そう、私が話していた体育館は、この町の学校の体育館ではなかった。いや、町の体育館だった。なんと、この体育館の横の特定の路地に隠された入り口があり、その隠された入り口には秘密の階段があり、それがこの地下室に通じていて、これが地下室だった。訂正、それはもっと刑務所の地下セルみたいだった！ もし私が生きて出ることができたら、【リード・ラングストン】をここに連れてきたことで訴えるだろう。 「レッド！」 【リード・ラングストン】を見ると、彼は彼に声をかけた赤毛の男と「ブラザー・ハンドシェイク」をしているのが見えた。それから、彼らは映画でフラットがやるように、胸をぶつけた。嫌だ。 「調子はどうだ、【ラングストン】？」赤毛の男は南部のアクセントで尋ねた。「なんでここにいるんだ？みんな違法なことやめたと思ったんだが、え？」 え？「え」って言うのはカナダ人だけだと思ったんが…それか「ey」…それか「e」で始まる2文字のフレーズとか。 【リード・ラングストン】はニヤリと笑い、それから本当に、私の腰に重く、羽毛のような腕を回した。「俺はただ、ここにいるガールフレンドを案内してるだけだよ。」 ガールフレンド？ 赤毛の男、【レッド】は大声で笑いながら、【リード・ラングストン】の背中をポンポン叩いた。「よく選んだな！しかし、お前は何のためにそんな…服を着てるんだ？」 私は鼻で笑った。彼はそんなに優しくないのか？彼は彼を侮辱することすらしないんだ！この意地悪なやつが着ているものは何であれ、いつもの「服」ではない。 「いたずらだよ。」【リード・ラングストン】は素早く答え、私の腰をさらに締め付けた。「だろ、ハニー？」 ああ、つまり、私が彼にそうするように言ったように見せたいんだな。つまり、たとえそれがいたずらだったとしても、なぜ？残念ながら彼にとっては、私は彼のことが嫌い—いや、軽蔑している。それで、私は良い子のように眉をパタパタさせ、無邪気に尋ねた。「あら？」 予想通り、彼の目は私に向かって短剣を投げ、彼は私の腰をきつく締め付け、私に彼を試さないように警告した。皮肉な言葉を飲み込み、私は目を丸くし、偽って笑った。「ああ、そうね、そうね。」私は【レッド】を見てうなずいた。「ええ、私が彼にそうするように言ったんです。」 【レッド】の目はシワになり、ヒステリックに笑い始めた。「なんでそんなことするんだ？」 まさに。なんで私はそんなことするんだ？ 恥ずかしそうな笑顔を装い、私はわずかに肩をすくめた。ありがたいことに、【リード・ラングストン】は私の腰を掴む力を緩めた。 「行かなきゃ、俺の番だ」【レッド】は私たちに嘲笑的な敬礼をした。「バイバイ、ブラザー！」 【リード・ラングストン】と私は彼がリングに入るのを見ながら手を振った。ため息をつき、私は彼を見て言った。「行こう—私たちは…」私はぎこちなく咳をし、最終的に彼を見て意気消沈した。「お願いだから、今すぐ家に帰ってもいい？」 彼の答え？ニヤリ。 〜-〜 「私はブドウが好きだけど、レーズンは嫌いなんだ。」と、私は賢そうな口調でフライをかじりながら言った。 そこにいるすべてのレーズン愛好家の皆さん、ごめんなさい。でも、私は本当にあの小さな黒い、ゴキブリのような、乾燥した果物が嫌いなんだ。甘いけど、いい甘さではないんだ。私の大敵のように見えるんだ。つまり、【リード・ラングストン】を除いてね。ゴキブリに見えるから、事実上、私はその乾燥した果物を見るたびに、食欲がなくなるんだ。私にとってはただの「ノー、ノー」なんだ。 「うーん…」今学期の私の生物のパートナーである【フレディ】はぎこちなくつぶやいた。私は彼をフレディと呼ぶんだけど、彼の本名は【フリードリヒ】なんだ。私は彼を【カーリー】の親友の名前で呼んでいるんだ。だって、「フライ」って言葉を聞くとお腹がすいて、フライドチキンが食べたくなるから。 彼の返答で、私はレーズン主義に対する私の立場についてさらに詳しく説明した。「つまり、すごく変な味がするんだよね？それに、本当に、変なのは味だけじゃなくて食感もなんだ。揚げた腐ったブドウを食べてるみたいな感じ、だよね？」 「【ポーター】さん、ここは生物の授業であって、ランチや料理教室ではありません。」【ミスター・ロクレコイ】こと【ミスター・ロネリー・不気味・キル・ジョイ】は、私のチーズ風味のフレンチフライを乱暴につかみ、私に顔をしかめた。 シッシッ、もし彼がフライドポテトが欲しかったら、ただ—優しく—頼めばよかったのに。 「食べているなら出て行きなさい。レーズンや、レーズンがいかにまずいかについて考えているなら、今すぐ私の授業から出て行った方がいい。」彼は私を睨みつけた。 うーん、ここに誰かレーズン狂がいるようだ。 「シワがもっと増えないように、顔をしかめるのをやめなさい！」と私は心の中で思った—ああ…それは、それは彼の夢の中だけだ。だって、それは不可能だから。彼はいつも顔をしかめ、睨みつけ、「居残り」と毎日叫んでいる。 「すみません、先生。」私は敬意を表して頭を下げた。—ところで、私は完全に欠けているんだけどね。 「とにかく」彼は咳払いをして、彼が教えようとしているものに関係なく、皆を苦しめ続けた。それが何であれ、私が聞いているのは「バー、バ、バ、バ」だけだった。 気を失い、私はジーンズのポケットから携帯電話を取り出そうとしたが、停学中だったことを思い出してビクッとした。停学中は携帯電話も、テレビも、車も、そして何よりも、友達と話すことも禁止。本当にありがとう、【リード・ラングストン】。 でも、私は一つ問題があるんだ。カバンの中に携帯電話が見つからなかったんだ。私のママはいつもそれを要求するんだけど、私に何も言わずにそれを取り上げる人じゃないんだ。ママは私が寝ている間に取り上げたんだろう。まあ、いいんだけどね。彼女が小さなものを細かく粉々にするまで怒りをぶちまけていない限りは。ああ！ ママが帰ってきたとき、彼女はとても怒っていた。彼女は、私が新しい服を買ったすべての重い食料品と一緒にモールで彼女を一人にしていて、彼女に車を運転させたと言ったから。ちなみに、私の祖母よりも古い車だよ。 【リード・ラングストン】が家に帰ったとき、何をしたか？彼は私のお母さんにチキンウィングをくれたんだ！彼はチキンウィングをくれたんだ！—なぜか知らないけど、彼は車の後ろに、おいしくてスパイシーなチキンウィングをバケツ一杯ストックしてたんだ！ 私のママはママなので、「無料で食べ物をとるのは一度きりのこと」と心に留めて、感謝の言葉を言い、それから私の手首をつかんで家に引っ張った。そして、【リード・ラングストン】はウィンクしたんだ。 クソ野郎。 さて、私の寂しい人生に戻って、ミスター・ロクレコイが無意味なことを話し、フレディがミスター・ロクレコイが言っているすべてを激しく書き留め、そして私は机に一人で座って、マインクラフトをプレイすることがどれほど素晴らしいことだったかを考えている。悲しい。とても悲しい。 「—答えは、【ポーター】さん？」 ランダムなものを構築中、 「—【ポーター】さん？」 構築— 「—【ポーター】さん！？」 「なに！？」私は現実に戻り、非常に短気な【ミスター・ロクレコイ】に顔を向けて言った。 「24の平方根は何ですか？」 冗談だよね？これは簡単だよ！7年生に戻るようなものだ。だって、私は12年生なんだから、何年も前のことだ！ ちょっと待って、 「その特定の数の平方根は、24 x 24の積ですか？」 彼は顔を覆った。 〜-〜 「やあ、負け犬！」 最近のいじめっ子たちは、まあ、ひどい！かわいそうな子供は誰であれ、彼を哀れむよ。 「やあ、【ポーター】！」 ああ。笑。それなら、私は自分自身を哀れむべきだね。私はため息をつき、素晴らしい切り返しをしようと振り返ったが、それが【リード・ラングストン】だけだとわかったとき、止まった。 眉をひそめ、私は彼が言おうとしていることを待っている間、彼を睨みつけた。 …沈黙。私は沈黙で迎えられた。 彼はサンタが服を脱ぐのを待っているのか！？ 「調子はどうだ？停学中とか？」彼はニヤリとした。 彼を睨みつけ、私はくるりと向きを変えて歩き続けた。友達と話すこと禁止というルールのおかげで、私は彼と本当に話す必要はない—もっとも、彼は友達とは数えられていないけどね。 「【ポーター】！」 歩き続けろ。 彼は後ろから私の手首を掴み、私を彼の前に突き出した。「歩くのをやめろ、【クレイジーヘイター】。」 私たちの周りのすべての人の視点から、すべてが凍りつき、音が消え、心臓が止まった—文字通りではない。だって、私はまだ考えてるから—でも、それはどういう意味かわかるよね。 しかし、100万ドルの質問は、【リード・ラングストン】がどうやってそれを知ったのかということだ！