第17章 うそつき、うそつき、ズボンは…水？

「お願い、マスク持ってきたよね…？　とか、顔隠せるやつとか」 私はリード・ラングストンに子犬みたいな顔をしてお願いした。「こんな恥ずかしいこと、初めてだよ！」 リードは私に「お前は鶏の着ぐるみ着てるわけじゃないだろ。それに」と、咳払いをして、「これやったらパトリックが昇進させてくれるって言ってたし」 「マジ？　ビッグアップルの外で鶏の着ぐるみ着て現れるのが昇進につながるの？　冗談でしょ？」 つまり、私たちは故郷のデノヴァンから、この人混みと騒音の街まで、わざわざ来たんだよ。ニューヨークに。 彼はただ肩をすくめた。 私は彼をにらんだ。「で、昇進って何なの？」 私は彼の羽を優しく整えながら聞いた。 彼は気まずそうに私を見た。「えーっと…」 ----3日後--- 「メッセンジャーになった気分はどう？」 私はリードにからかうように笑いかけた。ちなみに、それが彼を心底イライラさせるんだよね。 そう、数日前のニューヨークへの旅行は、メッセンジャーへの昇進のためだったんだ。鶏の羽がどうして郵便と関係あるのか、私には全然わからないけど、まあいいや。 それに、昇進はいいことだよ。だって、彼はもう鶏の着ぐるみ着てないんだから。ただ、右側に鶏のロゴが入った、このひどいピンク色のポロシャツと、派手な黄色のズボンだけだ。まあ、どうでもいいけど。 「俺は誰のメッセンジャーでもない。配達ボーイだ」 彼はシュレックのセリフを引用しながら、腕で封筒がいっぱい入ったバッグを揺すって、私にぴしゃりと言った。 「ねえ」と私は言った。「もしあれ落としたら、書類がそこら中に飛ぶよ――全部だよ」 彼は目を回した。「勘弁してくれよ、こんなの簡単だよ」 私はただ眉をひそめて、黙って歩いた。 今は黙ってるけど、心の底では、あのバッグが滑り落ちるのを待ってるんだよね。 信じられないかもしれないけど、リードと私はここ数週間、最高の友達なんだ。山頂での「心と心の」会話の後、驚くことに、私は彼を理解したんだ。 でも、一番衝撃的なニュースは、彼がそんなに悪くないってことなんだよね、全然。 彼は本当に…可愛い！ バレンタインデーにくれたサプライズなんて、最高だった。つまり、悪いボーイが女の子に、それも誰にでも、あんなに甘いことできるなんて、信じられないよね！？ 「ねえ、リード」と私は声をかけた。「私たちは一体どこに向かってるの？」 彼は肩をすくめる。「道のどこかだよ」 私はしかめっ面をした。「リード…」 彼は道のどこかにある家にうなずいた。「冗談じゃなくて、道のどこかだよ――クソ！」 私は彼と向き合い、笑いを隠すために咳をし始めた。リードは今言った「クソ」の山で滑った。 うんこ。 クソ。 お尻から出てくるもの。 茶色くて黒っぽい、臭いもの。 正確には、彼が滑ったとき、周りの封筒が映画のように空中に舞った。卒業式みたいに。でも、卒業帽の代わりに、茶色と白の封筒だったんだ。 ああ、「言ったでしょ」 彼はうめいた。「助けてくれないか？」 私はニヤリとした。「悪いボーイが助けてって言った？」 「クロエ！」 私はくすくす笑った。「わかった、わかった！」 私はひざまずいて彼を助け起こした。臭いうんこの近くには行かないように注意しながら。 「あー、くそ」 彼は絶望的に封筒を見てうめいた。彼のすぐそばを歩き、私は彼の腹をつまんで、彼にその表情を見せた。 彼は私をにらんだが、自分が助けを必要としていることに気づくと、つらそうにため息をつき、私に子犬のような顔をした。「助けて」 私はニヤリとして、彼が封筒を拾うのを手伝った。 「ハニー！　あら、ハニー！」 私たちの顔は右に動き、老婦人を見た。彼女は私たちに話しかけてるの？ 「変なファッションセンスの男の子と、彼のガールフレンド！」 うん、私たちだ。 笑顔を装い、私たちは彼女の家に向かって歩き出した。後ろにはぐちゃぐちゃになったものが残っている。 「あなたは郵便屋さんですか、お嬢さん？」 彼女は弱々しい声で尋ねた。「まあ、鶏の着ぐるみを着た郵便屋さん？」 リードは唇を尖らせ、老婦人にうなずいた。 「それらを拾うのを手伝いましょうか？」 リードはもう一度うなずいたが、私はすぐに言った。「でも、あなたは私たちを助けることはできませんよ」 彼女はか弱いから。 彼女はニヤリと笑った。「あら、そんなに確信しないで、ダーリン」 彼女は笑った。「後で孫たちが遊びに来るんだけど、まだ小学生くらいなのよ」 「それは素晴らしいですね！」 リードは純粋な興奮した声で言った。 「まあ、お願いがあるんだけど」 彼の笑顔は逆さまになった。「来ると思ったよ」 彼は静かに呟いた。私は彼の呟きをかき消すように、「何ですか？」 老婦人は温かく私に微笑んだ。「まあ、私の友人に送る特別なメッセージがあるの」 リードは眉をひそめた。「あなたは友達がいるには年寄りすぎない？」 私の目は見開かれ、すぐに彼の足をふんで、「失礼だ」と静かにヒソヒソ言い、おばあさんを見て、温かく微笑んだ。「どうしてあなたの孫たちがあなたの代わりにやってくれないんですか？」 彼女は顔をしかめた。「小学生だって言ったでしょう？」 うわ、短気だね！ 私は笑顔を続け、「もちろんですが…ここはどこですか？」 彼女はすぐに気まずそうに微笑んだ。「メルラミッヒ・ヴィラよ」 メルラミッヒ・ヴィラ？ 「それってどこだよ？」 リードは率直に尋ねた。 もちろん、私も答えを知りたいから、彼のマナーに構うことはなかった。 「実はとても近いんですよ。町の外の東側にあるだけです」 私の目はほとんど飛び出しそうになった。「それを近いって言うの！？」 彼女は微笑んだ。「町の外のウォルマートの近くで、町の東側にあるんです！」 なるほどね。 私は彼女との取引を認めるようにうなずいた。 リードは言った。「そこから全部」 彼は親指を道に向けて、「ここに入れられるようにしてください」 彼はバッグを上げた。 「もちろん！」 彼女はニヤリとし、ドアの後ろから何かを取り出して、彼に箱を渡した。それから、リードに手渡した。 「うわ」 彼はそれを受け取ったとき、少し声を張り上げた。「これは重いな。これは何が入ってるんだ？ 石？」 老婦人はただ笑い、彼の質問を無視した。「明日までにその箱を私の友人の手に渡してください」 それから、彼女はドアを閉め、私とリードだけが箱と一緒に残された。 「さあ。歩き始めた方がいいよ。私のバイクが壊れたんだ。それに、私の車は家に置いてきたみたいだし」 リードはそう言って歩き出した。 待って… 歩く？ 「歩く？ 何？ 家に戻って…」 「時間がないんだ」と彼は言った。「もう5時だし、それに、バス停まで歩くのはほんの数分だ」 わかった。 ~-~ 「リード！ 私たち、どこにいるの！？ 何時間も歩いてるわ！」 彼は気まずそうに私を見た。「えーっと、バス停がないってことが判明したんだ」 「何！？」 彼は唇を噛んだ。「でも、近道は知ってるんだ」 「でも、嘘をついた！」 「何も嘘は言ってないよ！」 「マジで？ 最初からバス停がないって言ってよ！」 彼は私を見てため息をついた。「そうだね…ごめん。私がやったことは間違ってたけど、ケンカはやめない？」 私は眉をひそめてため息をついた。「この近道ってどこなの？」 彼はニヤリとした。「ここだよ」 何か濡れたものを踏んで、足が濡れたって意味で、私は息をのんだ。リードを見て、彼も濡れていることに息をのんだ。 一体全体、これはどういうこと？ 「えーっと、リード…着替えとか、何か持ってる？」 彼は私たちを必死に見て、箱を安全に地面に置き、バッグを掴んだ。 「これがある」 そして、それが何だったか想像してみて。 それは彼の、クソみたいな鶏の着ぐるみだった