第3章 黄色いふわふわスーツ…大好き！

私って、マジでせっかちな人間なの。 お母さん相手にも我慢できないって、有名だったし。 ママとの👩‍👧‍👧母娘仲良しセッション（ママはそう呼びたがるけど）に遅れたって🫵指差したら、「私があなたをちゃんと育てるのに9ヶ月も待ったのよ」って言い出すんだから。 もう、ため息しか出ない。 私は、📱電源が切れたまま、ウォルマートの自動ドアの外に立っていた。 ママが、超つまんないショッピングを終えるのを、マジで2時間も待ってたんだから。 ピアノタイルやりすぎでスマホがぶっ壊れなかったら、こんなにつまんなくなかったはず… でも、結局iOSだからってのもあるかもしれない。 😫 しかも、追い打ちをかけるように、ママが出かけてからずーっとお腹がグーグー鳴り止まなくて、内臓をぶち抜く勢いだし！ もう限界！ってことで、お腹は脳みそに反抗して、私をショッピングモールの中へ引っ張り込んだ… 🚶‍♀️💨 つまり、食べ物を探し始めるってこと。 私は、短いブロンドヘアで、白くてゆったりした長袖、白いだぼだぼパンツを履いた女性を探し始めた。 いやいや、1960年代のバークレーから来た人で、うっかり全部服を漂白しちゃった人を探してるわけじゃないよ！😅 ただ、ママを探してるだけ。 今日のママのあの白いだぼだぼコーデが、一体何なのかはさっぱりだけど、それが今日ママと出かけることになった理由。 つまり、ママが店内で好き勝手してる間、私はウォルマートの外で待機するってこと。 ママが色々選べるようにって、私たちが住んでるところから3つの町離れたウォルマートに行くことを提案したくらいだし。 でも、ママが「この靴、パンツに合うかしら？」って聞いてきたのは覚えてる。「ごめんね、でも無理だよ。絶対無理」って、いつも同じ質問に答える私のいつもの答えで返した。「私はそういう趣味じゃないから」って、ママもわかってる。 さっき言ったように、私はファッションにそんなに興味ないんだよね。 服は「ただの服」っていう、少数派の意見を持ってるし。 誰かの気分を害さずに「あなた、ピエロみたい」って言う方法を知らないから、特にそう思う。 オハイオに住んでる私のいとこが、妖精のプリンセスコスチューム姿で可愛いかどうか聞いてきたのを思い出した。 ネオンピンクの生地に、明るい青いレース、赤から紫まで色々カラフルなビーズがついてて… つまり、ユニコーンから出てきたレインボーみたいなゲロ🤮みたいな感じだったんだよね。 誰かをユニコーンのゲロって表現するのは失礼だってわかってたから、安全策をとって「ユニコーンみたい…？」って言ったんだ。 そしたら、その瞬間に、やっちまった😱って思った。 彼女は泣いて、喚いて、すすり泣いた。 私は一生背負うことになる王冠👑を被せられ、世界で最悪ないとこって呼ばれた。 彼女を褒めたつもりだったんだけどな。 結局、彼女はユニコーンが大好きだったみたいだし。 パンコーナーに向かって、デノバン（私が住んでる町）じゃ売ってないパンを見て、「うわー」とか「あー」とか感嘆してしまった。 クロワッサンを買うために並んでたら、見覚えのある顔がいたんだよね。 私の哲学の授業のクラスメイトのニッキーは、私には見覚えのない人たちと一緒に並んでるみたいだし。昔の近所のデアンヌは、買おうとしてる黒い口紅、アイライナー、アイシャドウの支払いを済ませてるところみたい。 ゴシック音楽を今でも愛してるエモい人たちって、いいね。 私の天敵のリード・ラングストンは、黄色いスーツを着て鶏を売ってるみたいだし。私の三角関数のグループメイトのジョヴィは、サイコパスみたいに踊ってるし… え？ ちょっと待って、あのクソ野郎のリードが何だって？ 小さな鶏肉のファストフード店のすぐ外にいる黄色い影を見て、それがリードだって確信した時、マジで息を呑んだ。だって、鶏の着ぐるみを着て鶏を売ってるのに、いつもの退屈そうな顔してるんだもん。 あの悪名高いバッドボーイが、何だって！？ リード・ラングストン、つまりジャークアスは、悪の権化。 私は彼をジャークアスって呼んでるけど、マジでジャークアスなんだから。 彼は、私の高校の悪名高いバッドボーイでもある。 私が知ってる限り、彼が今までした一番悪いことと言えば、授業をサボることくらい。 でも噂によると、彼はギャングに入ってて、違法なこととかやってるらしい… 「ラングストン？」 私はショックからやっと立ち直って、息を呑んだ。 買ったものをすぐに払い、彼に向かって猛ダッシュ🏃💨しながら大笑いした。 知ってる、私ってキチガイみたいに見えるよね… でも、彼と私どっちかって言ったら、少なくとも私は人間らしく見えるでしょ。「ラングストン！」 私はもう一度叫び、悪意に満ちた笑い声をあげながら、彼の前に立って腕を組んだ。 ジャークアスはマジで凍り付いて、無料のフライドチキンを配るのをやめた。 あの大きなふわふわの黄色いスーツを着てなかったら、たぶん恥ずかしさで震えてたと思う。 え、私もそうなるわ。 幸い、私は違うけど。 「僕の無料チキンが欲しいんだ！」 小っちゃいキッドが彼の前で叫んだ。「もう、よこせよ！」 私は目の前の光景に笑ってしまった。 それを見てジャークアスは、キッドに皮肉な笑顔を向けて「チキンが欲しいのか？ はい、どうぞー」って言って、チキンをキッドの口に押し込んだんだ。 キッドはむせたり… 息を呑んだり… 窒息したり… してた。 「お前のクソチキンを飲み込め！」 ジャークアス！ あの哀れな（そして、認めざるを得ないけど）ムカつく男の子は、チキンのカスをシャツに落として、太った頬には涙が伝ってた。 最終的には、自分のママを呼びながら、ファストフード店の中に駆け込んで行った。 ああ、いつもの子供の癇癪だよね。 それでも、あのキッドがどんなにムカつこうが、私はジャークアスの失礼な行動について謝りたかった。だって、キッドが可哀想なんだもん。 ラングストンはマジでジャークアスだから、ただ悪意に満ちたニヤリ顔をしただけだったけど。 哀れだわー。 「リード！」 どこからともなく、大きくて荒々しい声が響き渡った。 あまりにも大きくて、地震でも起きたのかと思った。冗談はさておき、あまりにも大きかったから、周りの人たちは一瞬私たちを振り返った。 たぶん、FBIか何かだと思ったんだろうね。 怒ったシワくちゃのおじさんだってわかったら、また歩き始めたけど。 ジャークアスの顔からニヤリ顔が消え、しかめっ面に変わった。 彼は顔をしかめて「なんだよ、パトリック？」 「それはミスター・サンダースだ、若者。」 そのおじさんは、パトリックっていうそのファストフード店のマネージャーらしいんだけど、彼を睨みつけた。「もしお前の父親がこれを聞いたら、お前はー」 「俺は、何？」 ジャークアスは片眉を上げて、彼の言葉を遮った。「相続権を失うのか？」 彼は鼻で笑い、その気の毒な男を睨んだ。「そこまで言うなよ、パトリック。」 彼はその名前を、熊🐻を麻痺させるくらい毒々しく吐き出した。「たぶん、何かを失うのはお前の方かもしれないぞ。例えば、何て言うか…」 彼は皮肉たっぷりに目を回し、ニヤリとした。「お前の仕事とか？」 もしパトリックが漫画のキャラクターで、これがカートゥーンネットワークだったら、彼の耳から灰色の煙が出てたはずだ… それとも蒸気？ どっちにしろ、変な感じになるけど。 パトリックはただ睨み返し、「それなら、ちゃんと仕事をしろ」って、まるでまだ、このジャークアスに自分が権威を持ってるんだって示そうとしてた。 でも、マジでさ、政府みたいに、金を持ってるやつこそが本当に力を持ってるんだよね… 不幸なことに。 私はパトリックがむかついたようにレストランに戻っていくのを、静かに見てた。 彼は子供みたいに足を踏み鳴らしてた。 私はジャークアスの方を向いて、彼がパトリックが去っていくのを見てニヤリとしてるのを見て、怒って拳を握りしめた。 あーあ、パトリックの燃え尽きた魂と、ジャークアスが燃やしたあの小さなキッドのために、そのニヤリ顔を消すお手伝いでもするか。 「可哀想に。」 私は沈黙を破った。「上司と冗談を言うなんて、悪い子ね、ラングストン？」 ジャークアスは突然硬直して、一瞬止まった後、私の方を向いた。「何も見てない。」 彼はいつもの睨みを私に送ってきた。 誰かを怖がらせたい時に使うやつだ。 プッ。そんなの、通用するわけないじゃん。 まあ、普通なら通用するんだけど。 彼はギリシャの神様みたいにかっこいいけど、その睨みは冥王ハーデスを怖がらせるくらいなんだから。 でも、鶏の神様みたいな格好してる状況じゃ、その睨みも台無し。 だから、またプッ。 「でも、見たよ。」 私は彼をからかうように、まつ毛をパタパタさせた。 「純粋」な子供を演じて。「私には目があるんだもん、ラングストン。 目が。」 彼はもっと強く睨んだ。「それはわかるけどー」 私は彼の言葉を遮った。「つまり… つまり、私が…」 私は笑った。「デノバン高校の有名なバッドボーイが、無料のチキンを配ってるのを見たってこと。」 私は腕を組んで、ニヤリ顔が顔に忍び寄ってくるのを感じた。「つまり、あなたがチキンスーツを着てるのを見たってこと。」 彼の顔ったら、マジでプライスレスだったわ。 目が大きすぎて、眼球が飛び出しそうだったし。 恐怖に満ちた顔も、ボーナスポイントだった。 彼は、すごく怯えてて、すごく怖くて、すごく… 無力そうだった。 私は邪悪な笑いを漏らした。「どうしたんだ、ラングストン？ パパからお金もらえなくなったのか？」 まるで恐怖の表情はなかったかのように、彼は少し落ち着きを取り戻して、私を睨んだ。「繰り返すけど、何も見てない。」 彼は怒って一喝した。「口を閉じてろ、ポーター。 さもないとー」 私は笑って彼の言葉を遮った。「さもないと、何するの、ジャークアス？」 彼はニヤリとした。「お前の評判を落としてやるよ。」 「私の評判？」 私は純粋な嘲笑で目を大きくした。 私はわざと不機嫌な顔をして、彼をマジでイライラさせた。「参考までに言うけど、今はあなたの方が弱いのよ。 だから」 私はすぐに「やってみな」って顔で彼を見た。「私の名前を落とすなら、私もあなたの名前を落とすから。」 彼の目は大きく見開かれた。 不思議なことに、彼の目に恐怖と楽しみの両方を感じることができたんだ。 覚えてる限り、彼の目に恐怖を感じたのは、7年生の時に、お母さんに髪にガムをつけられて以来のことだったから、不思議だった。 「いいね？」 私は彼にウィンクして、彼のニヤリ顔を真似て、自分の仕打ちを味わわせてから、振り返って去ろうとした。 私はただ、ママの車の近くで待つことにする。だって、スマホを充電したら、すぐにこのことを書き始めたいから。 あーあ、有名な金持ちでかっこいい（何でも）、そして評判の悪いバッドボーイがチキンスーツを着てるって知ったら、みんな何て言うかな？ マジで、私のブログは大ヒットするわ！ 私はCrazyHaterっていうペンネームでブログを書いてる。 ユーザー名が示唆するように、それはヘイトブログ。 でも、私はそれを「啓発」ブログって呼んでるけどね。 私が彼の最後の名前を呼んだのは、彼から数フィート離れたところだった。「ポーター！」 私はニヤリ顔を深めながら歩き続けた。 行きなさい、クロエ、行きなさい。 最終的には、彼は止まるから。 「ポーター！！」 彼は止まるはず。 「ポーター！！！」 マジか。 彼は止まらない。 最悪なことに、彼の声が近づいてくるのが聞こえるんだ。 私は必死に拳を握りしめ、もっと速く歩こうとした。 マジで、早くここから出たい。 なんで、この町のウォルマートはあんなにデカいんだ？ 「ポーター！」 もう諦めよう。 このマカロニ野郎に構わなかったら、ママが私の居場所を知ることになるし、何百人もの見知らぬ人にもバレることになる。 私は歩くのをやめて、大きなうなり声を上げた。 予想通り、大勢の人が私たちを見ていた。 まあ、責められないけどね。 結局、巨大なふわふわのチキン（ジャークアス）が、無邪気な女の子（私）を追いかけてるんだから。 しかも、この巨大な哺乳類は、ヘンゼルとグレーテルの道のように、羽が後ろに散らばってる。 「何？」 私は振り返って、彼が近くにいるのを見た。「チキン？」 は！ チキンは、私のジャークアスのニックネームリストに入れることになるわ。 「そんな風に呼ばないでくれ…」 ジャークアスは私を睨んだ。 ふざけんなよ、そんなの、ハエも傷つけられないわ！ いや、まあ。 傷つけることはできるけど、ふわふわのチキンスーツがそれを和らげてくれたから。 皮肉なコメントを返そうとしたとき、さっきのキッドが、女性を連れて走ってきたんだ。 彼は、小さな人差し指でジャークアスを指差した。「ママ！ あれが僕の口に食べ物を詰め込んだ意地悪チキンだ！」 彼の目は赤くなってて、ママはかなり… でかいんだ。 「私はたくさん食べる」でかいんじゃないよ、いや、 「悲しみを全部食べてる」タイプのデカさなんだ。 合図のように、パトリックがパニックの表情でレストランから飛び出してきて、私たちに向かって「逃げろ」って口パクしてた。 私はゴクッと唾を飲み込み、こめかみに汗が伝うのを感じた。 私はジャークアスの方を見て、彼はただ鼻で笑っただけだった。 彼は胸を膨らませて、羽毛の胸で傲慢に言った。「３００ポンドの男を相手にできるなら、この… 女も楽勝だ。」 その女性は、後ろに隠れてた、または、そこにただあっただけだったのかもだけど、隠されてた巨大なバッグを掴んだ。 彼女はマジで、想像を絶するくらい大きかった。 文字通り。 ああ、ジャークアスの顔はひきつり、彼の強気な態度はもう跡形もなかった。「レンガでいっぱいのバッグがない女なら、相手できるけどな」 彼は私の手首を掴んで、私を引っ張った。「逃げろ！」 彼の言った通り、私たちは走った。 ふわふわのスーツのことなんて忘れて、私が2年生の時に体育をサボったことだって忘れて、私たちは走ったんだ。 出口が見えたとき、その女性のバッグのように、あることに気づいたんだ： なんで、私が走ってるんだ！？ 私は止まろうとしたけど、スピードを落としてたら、彼の掴む力は強くなり、彼はもっと速く走るんだ。 ううっ。 私は地面に靴を強く押し付けながら、ジャークアスの強い掴みから手首を引っ張ろうとした。「助けて！ モンスターに誘拐されてるー」 私は、女性が私たちに向かって走ってきて、テキサスのカウボーイみたいにバッグを振り回してロデオ💃をやってるのを見て、叫ぶのを止めた。 私はすぐにジャークアスと手を繋ぎ、叫んだ。「冗談だよ！」 私は彼に、リードされてWalmartの外に走り、駐車場に向かいました。 幸いなことに、ウォルマートが巨大だったように、駐車場もマジで遠かった。 あの女性はもう私たちを捕まえようとはしないだろう。 私たちは、私の命の恩人、ママの古いトヨタ車の近くまで来て、スピードを落とした。 「離して。」 私は目の前の人に、意地悪な睨みを送った… あ、違う、私は目の前のチキンに意地悪な睨みを送ったんだ。 彼は激しく尋ねた。「お前を離せ？ お前の命を救ってくれたことに感謝しろよ！」 今度は、私は大声で鼻で笑った。 よくもそんなこと言えたもんだ？ 私は彼のふわふわの胸に指を突っ込み、怒って言った。「もしあんたが、あのキッドの口に食べ物を詰め込まなかったら、あのオバサンは絶対に、間違いなく、肯定的に、私たちを追いかけなかったんだから！」 「もしお前がいなかったら、俺はこんなことしなかった！」 私はこのジャークアスを見つめた。「つまり、私を責めてるの！？」 「そうだ！」 「あんた、ジャークアス！ キッドの口にチキンを押し込んだのは、私じゃないわよ！」 「俺はー」 彼はすぐに止まった。 私は何が原因で彼が止まったのか見てみた。 うわ、マジかよ。 巨大な汗だくのオバサンが、私たちに向かって走ってきてるんだ！ 「逃げろ！！」 私たちは同時に叫んだから… まあ、また走ったよね。 私たちは髪をクレイジーなやつみたいに振り乱し、彼の羽は素敵なカリフォルニアの風のせいでそこら中に飛び散りながら走った。 「あそこだ！」 彼は息を切らしながら、角を指さした。 息切れ？ わお、彼って太ってるのかな？ 「マジかよ、ラングストン。まだ半分も走ってないのに、あのオバサンより激しく息切れしてるじゃないか。」 彼は私を睨んだ。「重いスーツを着てたら、わかるだろ。」 私はニヤリとした。「でも、私は重いスーツを着てないし。」 彼はうんざりしたようにため息をついた。 私たちの言い合いに疲れ果てたんだ。「普通の人みたいに振る舞えないのか？」 「無理。」 彼は大きなため息をついた。「じゃあ、互いを嫌い合ってないフリでもしない？」 私は片方の眉毛を上げた。「リード・ラングストンが、お願いって言ったのか？」 彼は大きなうなり声をあげた。「ポーター！」 私はニヤリとした。