第15章 100万、いや、10億ドルの答え

「なにあれ？」って、俺はちょっと大声で聞いちゃった。指で上を指して、星と星を繋ぐみたいに、想像上の線を描きながら。 彼は黙ったまま。 うわ、俺と話したくないなら、唸るとかしてくれてもよかったのに。 右に顔を向けると、ちっちゃな困り顔はすぐさま笑顔に変わった。どうしてリード・ラングストンが返事してくれなかったのか、わかったから。 リード・エドワード・マジでクソなラングストンは、俺の隣で寝てるんだもん。 髪の毛はふわふわと頭の周りに広がってて、眉毛がちょっとだけピクッてしたかと思ったら、すぐにリラックスした状態に戻った。口もちょっと開いてるし。 うわー、かわいすぎ！ この瞬間、絶対写真撮らないと！マジで。 でも、その前に…。 左ポケットからシャーピーを取り出した。サボり魔の理科の相棒がシャーピー持って帰らせてくれたことに、心の中で感謝しつつ。キャップを外して、顔には悪い笑みが浮かだ。付け髭を描いて、それを濃くして、右目の下にでっかいホクロをつけ足した。 完璧。 さあ、本当にこの瞬間を写真に収めないと。 まず、これで彼をからかえるし、それに、あまりにもかわいすぎて無駄にしたくないんだもん！ニヤニヤしながら、ポケットからスマホを取り出した。ロックを解除して、カメラアプリを開く。ニヤリとして、ラングストンの写真を５回も撮って、いつもブログのカバーとか作るときに使う写真編集アプリを開いた。ステッカーのオプションに行って、猫耳のステッカーをスライドさせて、彼の髪の毛の上に貼り付けた。それから、ヒゲと肉球のスタンプもスライドさせて、写真のあちこちに散りばめた。 最高。 こっそり笑ってから、最後にさくらんぼをトッピング。これ以上言うことはないね。テキストで「抱きしめたいほどキュート！」って書いた。 ラングストンが動き出したから、笑いをこぼしちゃった。彼は鼻の下をこすってて、まるで、あのヒゲをこすってるみたい！ 唇を噛んで、ニヤニヤしながら、スマホをロックした。 ちょっと… 何時だっけ？ スマホを見たら、マジで心臓止まるかと思った。 夜の11時。 警察が来るか、少なくともサイレンの音が聞こえてくるんじゃないかと思ったよ。だって、両親はきっとすっごく心配してるはずだし。 でも、シーン。 ラングストンを見ていたら、また、頭の中にアイデアが浮かんだ。ゾーンに入ってるんだ！ 静かに立ち上がって、彼のキッチンに向かって走った。 冷蔵庫を開けたら、無邪気で美味しそうなホイップクリームの缶を見て、悪い笑みを浮かべた。 ハハハハ！ 外に戻りながら、ホイップクリームの缶を彼の両手にスプレーした。それから、彼の顔に近づけてかがんだ。マジで、めちゃくちゃ近い。 俺は彼の額に息を吹きかけたら、眉毛がしかめられた。そして、俺がやりたかったことをした… 「なんだよ…？」ラングストンは、顔にべたべたした、でもクリーミーなホイップクリームを感じて、目を開けた。「クロエ？」 俺は大きく笑って立ち上がった。「ハーイ！」 「なんで俺にそんなに近づいてたんだよ？」 ああ、クソったれ。 「キスしようとしてたんでしょ！？」彼は俺を指差して非難した。からかうような笑顔が顔に浮かんだけど、すぐに困った顔になった。手にホイップクリームが付いてることに気づいたから。 「まあね」俺はニヤリとした。彼は大きく唸って、キャビンの中に走って戻って行った。きっと快適な部屋のどこかだろうな。 「クロエーーーーー！！！！」 そして、あの生まれたてのヒゲに気づいたはず！あと、でっかいホクロにも！ 俺はキッチンに走って戻って、待ってた。 キラキラ光るリンゴを手に取って、一口食べた。でも、パリッという音が聞こえなかったから、口から出して困った顔をした。 光ってたわけだ、ワックスでできてたんだもん！うわー。 リンゴを元の場所に戻して、隣にあるワックスみたいなフルーツたちを睨んだ。でも、逆だったみたい… 隣でドスンという音がして、俺は振り返らざるを得なかった。笑いをこらえるために、左頬の内側を噛んだ。 ラングストンがそこに立っていて、俺を睨んでた。 「ハーイ！」俺は陽気に言った。 彼はさらに睨んで、「ハーイとか言うな、ポーター」 俺はふくれて、「クロエってことで合意したと思ったんだけど？」 「話を変えるな」彼はキレた。 「わかったわ！」俺は両手を上げて、降参するフリをして、アイランドの前のスツールに座った。 「なんで俺の手のひらにホイップクリームをつけたんだ？」 「だって、面白いんだもん。アホ」俺は遊び半分で目を回した。彼をもっと怒らせるためだけに。 ねえ、さっきは停戦したかもしれないけど、責めないでよね！昔からの習慣はなかなか抜けないんだから！ 彼は睨み続けたけど、今回はこう尋ねた。「他に何かしたんじゃないだろうな…？」 あ…鏡を見てないのか。 「うん」俺はニヤニヤしながら嘘をついた。– 白い嘘、完全な嘘じゃないよ。私白いし、嘘をついたし。そういうことにしておこう。 スマホを取り出して、大声で不平を言った。「遅いよ。もう行かなきゃ」 彼はうなずいてから、ティッシュを使って額のホイップクリームを拭った。待って、あれは水を使った方がいいんだけど…でも、そうしたら自分の顔を見ることになるし… いや、ホイップクリームは保湿剤になるって聞いたことあるし。たぶん。 外に出ようとしたときに、何かを思い出した。彼を見て尋ねた。「そういえばだけど、なんで - まあ、してた - 俺のこと嫌いだったの？」 ラングストンは、それまでやっていたことをやめて、両方の眉毛を上げた。「あー、百万ドルの質問だな」 「百億よ」俺は訂正した。「百億ドルの質問。そして、百億ドルの答えをもらうわ」 彼は笑った。「じゃあ、また中に入ろう。寒いし」 遅いし、本当はもう家に帰らなきゃいけない。でも、文句を言われるのは一回だけだろうし、二度と質問するチャンスはないかもしれない。だから、俺はうなずいて、裏口に向かって歩き出した。 俺はラングストンの隣で、マットに寝転がった。 「それで？」 彼は笑った。「お前、せっかちだな」 「そして、あなたは私の質問に答えていないわ」 「俺は質問に答えてないわけじゃない」 「あなたはそうよ」 「してないって」 「ちょっと、何？」 「何が？」 俺はため息をついた。「ごまかすのはやめて」 「時間稼ぎしてるんだよ」 俺は目を回した。「ポテトとポテト」 彼は笑った。時間が足りなくなってきて、イライラしてきた。 俺はため息をつきながら言った。「教えて！」 彼はくすくす笑ってうなずき、ポーカーフェイスになった。「3年生のときのこと覚えてる？」 3年生？ 「3年生？」 彼はうなずいて、こんな顔で言った。「2月14日、あのバレンタインデーだよ」 びっくりしたことに、俺はあの日に何が起こったのか覚えてた。 そして、みんな、その顔はフラッシュバック！って言ってた！ フラッシュバック、2006年2月14日： 「メルトノ小学校のみんな、おはようございます！笑顔、ニヤニヤ、ウインク、そして愛する人を抱きしめる時間です！今日はバレンタインデー、つまり誰かに感謝の気持ちを伝える日です！」 俺はステラ先生がどんなに感傷的だったか、目を回した。まあ、彼女は先生で、俺たちの校長先生、恋に落ちた校長先生だもんね。 「ハーイ、クロエ！」振り返ると、イタリアからの転校生「イヴァン」が俺の方に走ってくるのが見えた。 「おー、ハーイ！」ちょっと手を振ってから、俺は尋ねた。「イヴァンだよね？」 彼の笑顔がちょっと消えた。「イーヴァンだよ」イタリアなまりで言った。 「あー、エヴァン」俺は笑った。 今度は、彼は笑ってなかった。「イーヴァンって、アイヴァンのイー、だよ」彼は「イー」の部分を引っ張った。それで俺は「あー、イヴァン」って言ったんだ。 彼の笑顔が再び現れた。「シ！」 「何か用事？」俺はロッカーを閉めながら尋ねた。 「大親友のアーシェルに会った？」 俺はいたずらっぽくニヤリとした。「アーシェル？アーチー？あー、さっきイアン・ターナーが彼女と話してるのを見たわ」 彼の笑顔がまた消えた。「何？」 俺はヒステリックに笑った。「冗談、ただの冗談。アーチーは数学の部屋にいるわ。さっきダイナ先生に質問してたの」 彼の笑顔が再び現れた。「またね！バイ！」 かわいくない？ 振り返ってカフェテリアに向かって歩くと、あちこちにハート型の風船が浮いてて、ちょっと顔をしかめた。 マジか、こんなラブリーなもので吐きそうになるのに、お母さんのサンドイッチなんて食べられないよ！ 長い列に向かって歩いて、待っていた。何人かの友達に会って、彼女たちは俺の前を通り過ぎるときに手を振ってくれた。 「何かほしいものはある？」いつもみたいに優しくて、温かくて、思いやりのある質問じゃなくて、俺は顔を上げて、不機嫌そうな目をしたおばさんを見た。 そう、彼女の目がしかめっ面してるんだよね。 それでも、俺は優しく微笑んだ。「クッキークリームシェイクを１つ、ミディアムで」 彼女は俺にうなずいて、シェイクを作り始めた。しばらくすると、シェイクを渡してくれて、俺は代金を払った。 振り返って、いつものテーブルに向かって歩いていたら、見慣れた顔のキッドがいつもの場所にいた。 「リード？」俺はニヤリとして手を振りながら尋ねた。 彼は振り返って、俺に笑った。「ハーイ、クロエ！」 「なんでここにいるの？」 彼の目が大きくなった。「えーと…うーん…アーチーを待ってるんだ」 俺は「あー」って言って、「アーチーは数学の部屋に行くわ。多分、アーチーはアーチーに永遠の愛を告白するつもりだと思うわ」俺はくすくす笑った。 彼は困った顔をした。「なんで笑ってるんだ？男が好きになるのは悪いことなのか？」 俺の目が大きくなった。「違う！ただ、かわいいって言ってるだけ」 彼の困った顔は消えなかった。代わりに、さらに落ち込んだ。「かわいい？誰かを好きな男のどこがかわいいんだ？」 「愛らしい」 「愛らしい！？」 俺の目がさらに大きくなった。「落ち着いて！言いたいのはただ…」 「誰かを好きだからって笑うべきじゃない！」 え？ 「違う！」 彼は怒って立ち上がった。 どうしたんだ？ 「俺はもう行く」彼は怒って言った。 「わかった」俺は腹が立って、腕を振り回した。それで、俺のシェイクがトレイから落ちたんだ。 「私のシェイク！」 「ああ！」俺はリードが地面にいるのを見て、叫び、息を呑んだ… 笑うべきかどうかわからなかった。リードは女の子よりも大きな声で叫んだんだ！ 俺たちの周りにいた全員がシーンとなった。 リードは唸りながら立ち上がった。 「シャツを拭くのを手伝ってあげるよーあー！」いつものようにドジな俺は、誤って自分のシェイクで滑って、今度は一人で倒れた。まあ、リード・ラングストンのズボンと一緒にだけど。 ああ、マカロニ！ 彼のボクサーパンツを見て、笑うのを口で覆った。 ハローキティのパンツだ！ 俺たちの周りにいた全員が笑って、リードをからかうように指差した。「リードはハローキティが大好き！」誰かが叫んだ。それでみんなが笑い、リードの顔は赤くなった。– それが可能ならね。 これは美しい友情の始まりになるだろうって気がする。 皮肉なことに。 フラッシュバック終了。 「そう…3年生だね」俺は声のトーンが下がった。彼はうなずいた。 「ごめんね」俺は謝った。「でも、あのパンツはどこで買ったの？」 ラングストンの顔が赤くなった。「お母さんのプレゼントだったんだ。着ないのは失礼だよ」 うん？ 俺は、うんとか言わない代わりに、ただニヤニヤ笑った。 時間を見て、息を呑んだ。「クソほうれん草！」息を呑んで、すぐに立ち上がった。「行かなきゃ！」 ラングストンはうなって、うつ伏せになった。「なんで？」 なんで？ 「マジで夜の11時21分、ラングストン。行かなきゃ！」 彼は嫌だって唸って、俺は唇を尖らせた。あー、彼は意地悪したいんだな… 「立て、チキン」 「無理」 「立て、バッドボーイ！」 「マジで？」 俺はニヤリとした。「さあ、エディ」 彼の肩がこわばって、すぐに立ち上がり、俺を睨んだ。 俺は勝利の笑顔。「さあ、ババノ！みんな行こう！」俺はドラの歌を歌い、彼の肘に腕を絡めて、文字通りキャビンの中をドアに向かってぴょんぴょん跳ねた。外に出たとき、ラングストンはドアに鍵をかけて、バイクに飛び乗り、エンジンをかけた。それから、俺も飛び乗った。 リードは尋ねた。「バモスじゃないのか？」 「シー！」俺は彼にわけのわからないことを話すなと口を塞いだ。 １分後： 「どこに行くの！？」俺は彼の膝を3回叩いた。「家に帰る！」俺は繰り返した。「どこに行くの？」それから、彼の膝をまた3回叩いた。「家に帰る！」それから最後に言った。「どこに行くの？家に帰るうううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううううう우ううううううううううううううううううううううう우ー