第十七章
ハッと気づいたら、強い風が吹いてきて、私の軽いスロー毛布を引っ張り上げられた。びっくりして、最初はめちゃくちゃ混乱して怖かった。窓を見てみたら、全開だった。ベッドから出て、開いた窓を閉めようとしたときは、ちょっと方向感覚がおかしくなってた。
窓を閉めて、凍えるような風で低体温症にならないようにした。目をこすって、振り返ってまた寝ようとしたら、ベッドサイドテーブルの上に手紙が置いてあるのが見えた。手紙を拾い上げて読んでみた。
「起こしにいく時間がなくてごめんね。家に戻って片付けないといけないことがあったんだ。昨日の夜、話せてよかった。またすぐね。
コーディより」
すぐに昨夜のことを思い出した。あのうざいタイラー巡査が森の中まで私を追ってきたこと、彼がどういうわけか人狼のテリトリーに落ちたこと……どうしてかは全然わからないけど。すごいバリケードを作った後、コーディが私達はつがいだって言って、朝まで話してたんだ。人生で一番波乱万丈な夜だったから、疲れ果ててるのも当然だよね。
手紙をベッドサイドテーブルに戻してから、ベッドに戻ろうとしたけど、ドアがバタンと開いて、お父さんが飛び込んできた。
「お、起きてたか。急いで準備しないと」
って言って、私の部屋から出て行った。私は「もう！」って感じで目を丸めてベッドに倒れこんで、また寝ようとした。「10分で出発だぞ」ってお父さんが階下から叫んだから、飛び起きて、ため息をついてベッドから出て、準備しなきゃ。
よし、今日が始まるみたいだ。
着替えてから、ゆっくり階段を降りてキッチンに入ると、お父さんとジャスティンとリースがカウンターの周りに立って話していた。私がテーブルのところに歩いて行って、そこに頭を乗せると、昨夜はほとんど寝てなかったから、全然話す気分じゃなかった。
「よし、エリカも起きたし、行こう」
ってお父さんが言ってキッチンから出て行くから、私は信じられないって顔で顔を上げた。リースが私に笑いかけてるだけだった。
「いったい何が起こってるの？」
って聞いたら、リースが私の腕をつかんで立たせてくれた。リースは知らないって言うから、お父さんとジャスティンを追いかけて家を出た。
外に出ると、町のほとんどの人も家の外に立っていた。私達が何か集会を開くとは知らなかったし、きっとお父さんは、私が起きた時に教えてくれたはずだ。私達はお父さんについて行った。メガホンを持った警官が、人々に指示を出している。変な指示だった。各家庭の代表者は私のお父さんについて行き、残りの人は家の中にいて、ドアと窓をロックしろだって。
戦争するのかな？でももし戦争するなら、私がお父さんの指示に従うことはないだろうし、特に私のお父さんが決断してるならね。すぐに森の中に入り始めた。あれ？もしかして、これって人狼と関係ある？でも、今はコーディとも関係があるって分かってるから、お父さんが彼らと何か始めようとしてないか、本当に願ってる。本能的に、私はコーディの味方をするだろうし。
ジャスティンとお父さんが先頭で、大勢の人々を引っ張っている。私達は、どこに向かってるのか、正確には誰も知らない。何人かの人が私に何か知ってるかって聞いてきたけど、私は何も知らないって言ったら、もっと混乱してた。私はリーダーの娘だけど、お父さんがしてること全部を把握してるわけじゃない。みんなが思ってるより、私が何も知らないって知ったら、びっくりすると思うよ。
数分歩くと、昨夜と同じ場所に到着した。昨夜と同じように、コーディの群れの境界線に、2人の男が立っていて、たぶん警備員だろう。彼らは私達を見て驚いた様子もなかった。これって前もって準備されてた？でももしそうなら、コーディは昨夜教えてくれたはずだし、それとも、今朝準備して、これはコーディが片付けないといけないことの一つだったのかな？
「アルファはもうすぐ来ます」
って男の1人がお父さんに言った。すると、後ろからパニックの声が上がって、ジェイコブが私の隣に立ってくれた。
「警官は各家庭から1人って言ったのに、なんでみんなここにいるんだ？」
って私とリースを見て聞いてきた。私も答えを知らなかったけど。
「私の質問は、なんで私達はここにいるの？」
って、お父さんに質問した。お父さんは振り返って私達を見たけど、何も言わない。「あの目だ、みんな！戦争になるぞ、準備しろ」
って冗談を言ったけど、後ろにいた何人かは気づいてなかった。本当に、そんなに説得力があったのかな？
「すぐ分かるよ」
ってだけお父さんが言って、また前を向いた。うーん、それだけじゃ足りなかったみたいだから、私が続けなきゃ。
「よし、絶対戦争だね。リース、君はハサミ持ってるから、他の人は棒でも掴んでおきなさい。狼と戦うのに役に立つかは分からないけど、棒がないよりはいいでしょ」
って、群衆を見渡したら、トッドっていう若い男が私を見てる。信じてるみたいだった！
「誰も戦争なんかしないよ。アルファと穏便な会話をするだけで、バックアップが必要だと思ったんだ」
ってお父さんが肩をすくめて群衆を落ち着かせようとしたけど、何か隠してるのは分かってたから、何をするか推測できるよね。
「こいつらをバックアップに使うんだ。穏便で済むように願っとけよ、じゃないとこいつら全員アウトだぞ」
って私が劇的に言ったら、トッドが逆方向に走って町に戻って行った。お父さんはちょっとイライラした顔で私を見た。「余計なやつを排除しただけだ。ほら、お前らはいつもこうなんだよな」
って私が笑顔で群衆を指さしたら、もうトッドはいなくなってて、私達がここに来たとき、彼は私が戦争について冗談を言う前に、もう漏らしそうだったから、彼がいないほうがいい。
誰かが話す前に、大勢の人が歩いてきて、私は顔をそむけてコーディと視線を合わせた。あっち側にいるコーディを見るのは慣れてないし、誰かとつがいになるっていうことについて、まだ考えがまとまってないんだ。お父さんとジャスティンはピンと背筋を伸ばし、後ろからは心配そうな声が聞こえてきた。ジェイコブは少し緊張した顔をしてて、リースは、まるで何ともないって顔をしてた。すぐに、コーディと仲間たちが境界線に止まった。ほんの数メートルしか離れてない。コーディの隣にはスコットが立っていて、彼らは止まると私に微笑んでくれた。
「彼はどこにいるんだ？」
って、お父さんが会話を始めた。誰のことか分からなくて、私は困惑した顔でお父さんを見た。
「それは失礼だな。挨拶もないなんて」
ってコーディは、後ろ手に手を組んで言った。彼はこんな風に振る舞うのを見たことがない。正直言って、私達はまだほんの数回しか会ってないのに。
「私の家を襲ったんだから、もう礼儀正しくする必要はない。さあ、質問に答えろ」
ってお父さんが怒って言った。うわあ、コーディは本当に怒ってるんだな。
「分かったよ。会話がしたいだけだったのに、彼を連れてきて」
ってコーディは仲間の後ろを振り返って言った。数秒後、男が群衆から引きずり出され始めた。
彼はボロボロで、めっちゃ弱ってるように見えた。最初は、この男が誰だか全然分からなかった。彼が顔を上げたときまで。あのうざいタイラー巡査だった。彼は私をすごく意地悪そうな目で見てきた。正直言って、私は少しだけ報いを受けたような気した。
「見てみろ、お前がやったことだ！」
って私の方を睨みつけてきた。口元がニヤけるのを我慢しなきゃいけなかった。
「私？何もしてないわよ。多分、あの歓迎部隊に耐えられなかっただけじゃないの？」
って私は彼に甘く微笑んだ。それから、お父さんの方を向いて、お父さんは私を見てた。「本当に、お父さん。私がそんなことできると思う？嬉しいわ」
って彼に言ったら、そいつは首を横に振るだけで、すぐに地面に蹴り倒されて、黙ってろって言われた。
彼はむせび泣いて、手を使って体を起こした。嘘じゃないけど、彼がかわいそうになってきた。たぶん、境界線を越えさせたりすべきじゃなかったかも。
「彼女がやったんだ！あいつがその男と話してるのを見つけて、私が言ってることを気に入らなかったから、私を境界線に突き飛ばしたんだ！」
って彼はスコットを見上げて叫んだ。またしても、みんなの視線が私に集まった。もうかわいそうには思わないかもしれない。
「何の話か全然分からないわ。会ったこともない人よ」
って、スコットに聞いた。スコットも首を振って、ニヤリとした。「あの出来事が起こったという記憶は全くありません。彼は単に私たちのテリトリーに迷い込んだだけです」
ってスコットが私の作り話に同調してくれた。私が悪いやつみたいには思われたくなかったんだ。
「どうやってそうなったかは問題じゃない。彼を家に帰らせないといけない」
って、お父さんは境界線に近づいて言った。自分自身が越えないように注意しながら。多分、彼らも同じことをするだろうから。
「でも、それは、あなたの町のルールを破ることにならない？一度あなたの境界線を離れて私たちのところに入ったら、そこにいなければならない」
ってコーディは腕を組んで言った。彼は何を求めてるんだ？そして、どうしてそれを知ってるんだ？
「自分の家を追われることを強いられてる女の子たち全員にフェアじゃないと思わない？」
って、コーディはお父さんを見て質問した。お父さんは言葉に詰まったように見えた。彼は真実には反論できない。
「でも、交換してもいいよ」
ってコーディがまっすぐ立って言った。弱々しい警官を見て、心配そうな表情が私の父に浮かんだ。「この役に立たないゴミを返す代わりに、あなたの娘エリカをよこせ」
って、コーディは私を見て言った。これで、彼が何をしてるか分かった。