第3章
またしばらく誰も話さなかった。お父さんが、まさかそんなこと言うなんて。本当に、この町が人狼に襲われたって信じてるの？心配なことだらけで、質問も山ほどある。お父さんが良くなってきた矢先に、また変にならなきゃいいけど。お父さんは地下室から持ってきた本をパラパラめくり始める。私はまた、イーサンの方を見た。イーサンも私と同じような顔をしてた。
「この町が人狼に襲われたって、思ってるの？」私はついに口を開き、気まずい沈黙を破った。
イーサンは困惑したように私を見て、私の言っている意味が分からないようだ。私が、この会話の中で一番混乱してるやつだと思ってるのか？！
「人狼って呼ばれてるけど、ただの神話だよ」そう説明すると、イーサンは理解してくれると願った。イーサンは首を横に振り、写真アルバムをパラパラとめくり、森の中にいるオオカミの写真を見せた。
「お母さんがいなくなる前に、この近くでオオカミの群れを見つけたって言ってたんだ。写真を撮るのに時間がかかったのは、いつも誰かがいて、写真に入れたくなかったからだって」お父さんは説明しながら、別のオオカミの写真があるページをめくった。正直に言うと、どれもすごい写真で、お母さんは本当にすごい人だった。
「何週間も完璧な写真を撮ろうとしてたんだけど、いつもオオカミと一緒に誰かがいて、この写真が撮れたのは、お母さんがいなくなる前だけだったんだ」お父さんは写真を見ながら説明する。でも、なんでお父さんが人狼がいると思ってて、なんで人狼がこの町を襲うと思うのか、説明になってない！
「オオカミと一緒に人がいたからって、それが人狼だってわけじゃないよ。オオカミを飼ってたのかもしれないし。お父さん、そんなのいないよ、ただの神話だって」私が言うと、お父さんはテーブルに本を置き、腰に手を当てた。うわ、なんかすごい芝居がかった。
「俺は人間がオオカミに変わるのを見たんだ。気が狂ってるんじゃないぞ。何人かに聞いたけど、みんな同じものを見てた」お父さんはそう叫び、両手を広げた。私はイーサンの方を見て、助けてって心の中で言ったけど、イーサンは気づかなかった。
「ジャスティン、台所で話がある」お父さんは台所の方へ歩いていく。ジャスティンは私を心配そうに見ると、お父さんについていった。イーサンと私はソファーに残された。
「お父さん、元気になってきた？」私はイーサンの方を見て尋ねると、イーサンはため息をつき、頭を抱えた。お願いだから、お父さんがまた悪化したりしないで。
次の日の朝、ジャスティンは私の部屋の空気ベッドで寝ていた。お父さんと台所で何を話したのか、百回以上聞いたのに教えてくれなかった。私がメイクをしていると、お父さんがドアを開けて入ってきて、ジャスティンにトランシーバーを投げた。
「5分後に下に来い。みんな、町のホールに集まるぞ」そう言うと、お父さんは部屋を出て行った。どうやら、ちょっと寄っただけみたい。
「なんでそれ持ってるの？」私がジャスティンの方を向いて尋ねると、ジャスティンはベッドに寝転がってため息をつき、顔をこすった。
「後で分かるよ」そう言うと、お父さんが早くしろと叫んだので、私はメイクに戻った。これから何が分かるのか、ちょっと不安だった。
すぐに、私たちは町のホールに座って、みんなが集まるのを待っていた。中に入ると、男の人にはみんなトランシーバーが配られたけど、女の子にはなかった。全然、性差別的じゃないね。みんなが揃うと、ドアが閉められ、ロックされた。ああ、もう出られないんだ。私はマーサがサマンサとジェイコブと一緒に座っているのを見つけたけど、リースはどこにもいなかった。最近の出来事のせいで、最悪の事態を想像し始めた。誰かに彼のことを見なかったか聞く前に、お父さんが前に立って話し始めた。
「皆さん、今日は集まってくれてありがとうございます。大変不安な時期だとは思いますが。いくつか話し合わなければならないことがあります。まず、昨日の襲撃は、町に大きな影響を与えました。修復が必要な損害だけでなく、人命も失われました」お父さんはそう言ってため息をつき、地面を見た。会話がどこに向かっているのか分かっていたので、私は涙がこみ上げてきた。
「昨夜、25人もの人が亡くなりました。友人や家族を失ったと思うと、本当に心が痛みます。こんな恐ろしい獣が私たちの町に侵入し、こんなにも残酷な攻撃を行ったからです。私の娘も、人狼に襲われそうになりました」お父さんは私を見て言った。え、なんでそれ知ってるの？！
私はしばらくみんなの視線を感じた。別に、まだここにいるんだから、じっと見ないでよ！
「次に話し合うのは、攻撃が起きたときに、私と警官たちがこれらの恐ろしい獣と戦おうとしていたときに見えたものです。最初は、何を見たのか分からなかったのですが、家に帰って調べてみたところ、町は人狼に襲われたのです」お父さんが言うと、ホールはすぐに騒々しくなった。
私は周りを見回して、みんながどう思っているのか確かめようとした。すると、マーサに目が止まった。マーサは床を見て、不安そうに手をいじっていた。まあ、仕方ないよね。
「おかしいと思うのは分かっています。正直、私もショックでしたが、自分の目で見たんです。そして、皆さんの中にも同じものを見た人がいます。妻は行方不明になる前に、これらの写真を撮っていました。何が起こっているのか知らずに」お父さんがそう言うと、昨夜見せられた写真が壁に映し出された。でも、人間がオオカミに変わるように、写真が加工されていた。私は隣に座っているジャスティンを見た。
「写真、いじってる」私はジャスティンにささやくと、ジャスティンは私を見てから、お父さんの方を見て頷いた。お父さんはまだ、みんなに人狼だって信じさせようとしている。
「実は、昨夜誰かが撮ったビデオがあるんです」お父さんはそう言って壁を指し、誰かがビデオを再生した。ビデオの画質はすごく悪かった。
最初は、その場所が映し出され、火が燃え、人々が叫び、オオカミが走り回っている様子が映っていた。次に、今まで見たことのない男が映し出された。一瞬、男が画面から消えたかと思うと、オオカミがそこにいた。あの男は、巨大なオオカミを見て逃げただけかもしれないのに、これは何も証明できない！ビデオが終わると、ホールはまた騒がしくなった。今度は、みんながパニックになっているみたい。え、みんな、本当に信じてるの？フェイクに見えるんだけど？！
「今のところ、彼らが何を求めているのか分かりません。でも、彼らに二度とそんなことをさせないようにします。町境には常に警察がいて、みんなにはバディが付き当分の間、どこへ行くにも一緒に行動してもらいます」お父さんは説明を続け、横のドアが開くと、リースが入ってきた。よかった、無事だったんだ。
リースは走ってきて私の隣に座り、私を越してジャスティンに何かを渡した。ジャスティンは、私がそれを見る前にポケットにしまった。
「バディが決まりました。申し訳ないですが、変更はできません。誰と仲良くなれるかではなく、この状況で安全に生き残ることが重要です。質問はありますか？」お父さんが言うと、リースが何か質問しようと手を挙げた。スムーズに進みすぎてると思ったから、そうなると思ったよ！お父さんが最初にリースを選んだのは、多分、あまりいい考えじゃなかったね。
「バディについてですが、ずっと一緒にいる必要があるんですか？」リースは、お父さんにニヤリと笑いながら尋ねた。この質問がどこに向かっているのか分かっていた。お父さんはそうだと言うと、リースは続けた。「それは、相手の家に泊まらなきゃいけないってことですか？」そう言うと、ホールにオオカミの遠吠えみたいな笑い声が響き渡った。
「その通りだ。でも、変なことはするなよ、ミスター・グリーン」お父さんはそう言ってにらみつけた。リースは笑いながら「約束できないね」と言った。
「はい、最初のペアは、私の娘のエリカとジャスティンです」お父さんはそう言って、ジャスティンと私を見て微笑んだ。ジャスティンは私を抱きしめ、笑顔で肩に腕を回した。サマンサとジェイコブはペアになったのは当然だけど、リースは最後に残された。
「そして最後に、リース・グリーンとマーサ・タナー」お父さんがそう言うと、リースはショックで口を開けていた。彼はすぐにマーサを見てから、私を見てまだショックを受けていた。
「約束は守れる？」私はリースに優しく微笑みかけた。ジャスティンは隣で笑ったけど、リースはお父さんに不満そうに椅子に座った。
「俺を殺すのは、人狼じゃない。あいつだ！」リースが叫ぶと、何人かが笑い始めたけど、多分、本当のことなんだろう。
「さて、皆さん、自分のことをしてください。バディと一緒にいて、警察が何とかしますから」お父さんは笑顔で両腕を広げた。彼はトランシーバーを持ち上げて口に当てた。「全員にこれがあります。何かあったら、私に直接連絡してください。緊急時のみ使用してください」トランシーバーを通して言うと、男たちがポケットに入れていたトランシーバーから聞こえてきた。またしても、性差別的！
「おい、サー。はい、緊急事態です。あの女の子が俺を殺しにくる！」リースがそう言うと、お父さんはリースをにらみつけてステージから降りて行った。
「大丈夫だよ、リース。もしかしたら、仲良くなれるかもしれないよ」私は、状況の良い面を見ようと、リースを励ました。でも、彼はまだ不機嫌で、ホールから出て行った。
ジャスティンは笑い、サマンサ、ジェイコブ、マーサが近づいてきた。マーサが最初に口を開いたのは、珍しいことだった。彼女は本当に緊張していて、いつもはこんな状況でも落ち着いているのに。
「えーと、人狼のこと、信じてる？」サマンサは私に尋ねてきた。本当に信じてるみたい。私はジャスティンの方を見た。ジャスティンは私に視線を送った。まあ、お父さんに逆らうわけにはいかないよね。たとえ、一言も信じてなくても。
「お父さんは自分の見たことを知ってるから、問題に対処してくれるって信じるしかないよね」私は、何も認めも否定もせずにそう言った。
ジャスティンはまだ私を抱きしめていて、私が良くやったって言うように、私の脇腹を少しだけつねった。私たちはホールを出ようとすると、今回は誰も押したり押されたりしていなかった。外に出ると、リースが壁に石を投げているのが見えた。彼はいつも、何か困ったことがあるとそうするんだ。私はみんなに断って、リースに駆け寄った。彼とは、生まれたときからの親友で、一番長い友達なんだ。
「ねえ、リース。バディは希望通りじゃなかったかもしれないけど、今の状況では、ないよりマシでしょ？」私は彼の隣に立ち止まって尋ねると、彼はまた壁に石を投げたけど、私の方を見た。
「エリカとは仲良くないんだよ。理由は知ってると思うけど、それに、彼女は俺のすることすべてにケチをつける。いつまで続くか分からないけど、耐えられるかどうか」彼はため息をつき、また壁に石を投げた。私は歩いて行って、彼の手にあった石を取り、彼に私を見させた。
「いつも君と彼女だけじゃなくても大丈夫だよ。君は私の隣に住んでるから、いつでも遊びに来ていいんだ。思ってるほど悪くならないよ」私は微笑んで、彼に、もっと悪い状況の人もいるんだから、って見せようとしたんだ。
彼は私の顔を見て、私が言っていることが正しいと分かってるように頷いた。もう少し話した後、私たちはみんなのところに戻り始めた。
「どっちの家に泊まる？」彼はマーサに尋ねた。マーサはサマンサの後ろに立っていて、まだ緊張した顔をしていた。ついに顔を上げて、別に構わないって言った。それ、いつもの彼女と全然違う。
「あー、えっと、私の家に泊まれば、エリカの家にも近いし」リースは提案した。私が一番良いって言ったことと同じで、マーサは頷いて彼の家に向かって歩き始めた。彼は私の方を見て、ショックを受けていた。
「分かった。あれはうまくいかないだろうって言おうとしてたのに、今は分からないな」サマンサは、二人が歩いていくのを見て「とにかく、エリカが言ったことは全部効いたみたい」と微笑んだ。
「リースのこと、知ってるんだ。落ち着いて、別の視点から見る必要があったんだよ。マーサも多分、私たちと同じように怖いから、反論したくないんじゃないかな」二人が角を曲がって見えなくなると、私は言った。きっと大丈夫だよ。お父さんはホールから出てきて、私たちのグループを眉をひそめて見ていた。
「じゃあ、私たちもそろそろ行くか」サマンサは私を抱きしめて、ジェイコブと一緒に歩き出した。ジャスティンと私は、ホールの外に残された。
「行こう」彼はそう言って腕を差し出し、私は彼に腕を回し、私の家に向かった。私を見ているのは、お父さんだけじゃないってことも知らないで。