第二章
湖に何時間もいたんだ。もう無理ってくらい寒くなるまで。あたしはブランケットに寝転んで、ゆっくり夜になっていく空を見てた。ジェイコブとサマンサも別のブランケットで同じことしてるし、マーサは髪を三つ編みにしてて、リースは靴から水を出してた。あたしが上を見てたら、誰かが隣に座って、振り返ってジャスティンに笑いかけた。
「少なくとも、喧嘩は止まったね」って、マーサとリースの方を見て言った。あいつら、ずっとお互いに叫びまくってたもんな。
「だって、二人とも違うことしてるからでしょ。1時間もしたら、また喧嘩始めるよ。今は休憩時間みたいなもんだから」って言って、あたしはまた頭を空に預けて、彼も隣に寝転んで上を見てた。
「ずっとこうしてたいって思わない？」って聞かれて、あたしは頷いた。本当に綺麗だったんだもん。彼はあたしの方を見て、あたしも彼を見る。何かする前に、マーサがまた叫び始めたんだ。
「なんで私のブランケットの近くに水置いてんのよ！」って、あたしはジャスティンに笑って、何があったのか見ようと座り直した。
「靴の水を出す必要があったんだけど、君のブランケットがすっごく吸収力高そうだったから」ってリースがニヤニヤしながら言った。マジか、この二人、一秒たりとも仲良くできないんだな。
「そろそろ帰るか」ってジャスティンがため息をついて、床から荷物をまとめ始めた。マーサとリースが大喧嘩を始めたから。
あたしは起きて、ジャスティンが荷物をまとめるのを手伝った。ブランケットを全部たたんで、ジェイコブが全部車に運んでくれて、あたしの携帯が鳴り始めた。イーサンからだって分かって、反射的に電話に出ちゃった。
「どこにいるんだ？」って、出た途端に言われた。後ろからは、たくさんの話し声と叫び声が聞こえてくる。
「湖から出るところ。お父さん、大丈夫なの？」ってあたしはすぐに彼のことばかり考えて聞いてみた。ジャスティンが後ろに来て、あたしの肩に手を置いて、不思議そうな顔をした。
「お父さんは大丈夫だけど、聞いてくれ。帰ったら、街の中心部には直接行かないで、裏道を通って、中心部は全部避けるように」って言ったけど、なんでなのか聞く前に電話が切れちゃって、あたしは心配でいっぱいになって、携帯を見つめてた。
「街で何か悪いことが起きてる」ってジャスティンに言うと、彼はあたしを車に押しやって、他の人たちにも急ぐように言った。マーサとリースもついに喧嘩を止めて、すぐに車の後ろに乗って、湖から出た。
しばらく運転して、街まであと10分ってとこだった。あたしはイーサンに電話しようとしてたんだけど、ずっと留守電になっちゃうんだ。本当に嫌な予感がしてきた。後ろで聞こえた叫び声のせいで、お腹が気持ち悪くなってきたんだ、何が起きてるんだろう？
「イーサンが、裏道を通って街に行けって言ってたから、主要道路は避けよう」ってジャスティンを見て言った。彼は頷いたけど、あたしも心配してるのが分かったんじゃないかな。
彼は会話を聞いてなかったけど、あたしの様子で、会話がどう進んだのか分かったんだろう。あたしは些細なことで心配しないから、あたしが心配する時は、本当に悪いってことなんだよ。
いつも通り運転してたんだけど、あたしは窓から流れる木々を見てたら、ジャスティンが急ブレーキを踏んで、車が急に止まったんだ。
「問題だね。道が何らかの理由で全部封鎖されてる」って、ハンドルをしっかり握ったまま言った。
前の方を見ると、道が大きな岩で塞がれてた。マジかよ、一体何が起きてるの？今朝出た時にはなかったのに。もう一つ疑問が。なんでこんなところに？
「他に道はないのか？」ってジェイコブが後ろから聞いたけど、ジャスティンは首を振って、岩と木の間の距離を見てた。もしかしたら通れるかもしれないから。
あたしは窓から周りの森を見て、イーサンは主要道路から離れろって言ったんだから、他に道があるはずだよ。
「そっちを通るしかないね、エリカ」ってジャスティンが手を握ってきた。あたしはため息をついて周りを見回したけど、彼が正しいと分かった。
あたしは頷いて、ジャスティンが車を主要道路に進ませた。運転したくない場所だった。数分後、何もかも普通に見えた。そしたら、大きな爆発音が聞こえて、地面が揺れたんだ。あたしはジャスティンの手を掴んで、彼が車を少し加速させた。街の看板を過ぎた瞬間、カオスになったんだ。人々が走り回ってて、火が出てて、狼みたいなのもいた。え？狼？どこから出てきたんだよ！
「女の子たちは車に乗ってて。男たちは、何が起きてるのか見てこよう」ってジャスティンが言って、車から降りた。あたしは彼の手を強く握って、気をつけてって言って、彼は頷いて、ドアを閉めて、ジェイコブとリースと一緒に街の中心部に向かって走っていった。
あたしたちは車の中で数分間、目の前のカオスを見てた。車内は静かだったけど、外は全然違った。
「1日離れてただけで、こんなことになるんだ」ってマーサが後ろから言った。彼女とサマンサは手を繋いでて、あたしはただ起きてることを見てた。
「車の中にいれば安全よ」ってサマンサが言った。ジャスティンもそう言ってたけど、もし何かあたしたちを攻撃して、車から出られなかったらどうなるの？
こんな変な疑問を考えてるうちに、イーサンが走ってきて、街の中心に向かってるのが見えた。なんで危険なとこに走っていくの？もう誰も失いたくない！考えずに、車から飛び出して街の中心に向かって、危険に飛び込んだ。
「ジャスティンは車の中にいろって言ったのに！」ってサマンサが叫んだけど、その声もすぐに聞こえなくなった。カオスのど真ん中に到着したから。
街の中心部は、もう綺麗で幸せな場所じゃなくて、まるで終末世界みたいだった。全部暗くなってて、それは時間のせいだけじゃなく、空気中の灰のせいでもあった。お店は燃えてて、窓は割れてて、ガラスが道に散らばってた。人々は地面に倒れてて、他の人は怪我人を助けようとしてた。
あたしは自分の人生でずっと住んでた街で道に迷い始めた。全部同じに見えて、壊れてて、燃えてた。あたしはイーサンを探して、必死に周りを見回したけど、全然見つけられなかった。どれくらいこのカオスの中にいたのか分からず、目的もなく歩き回った。分単位が時間のように感じられた。
数歩後ろから聞こえた物音で、あたしは足を止めた。最初はただの気のせいだと思って、振り返るのを拒否した。深呼吸をしてから、ゆっくり体を回した。すると、巨大な狼と顔を合わせることになったんだ。それは唸り声を上げて、恐ろしく鋭い歯を見せていた。その瞬間、走るべきか、固まるべきか分からなかった。狼から逃げるのは無理だって思ってたんだ。
狼はあたしに向かって歩き始め、あたしは後ずさりし始めた。目は血に飢えた狼から離れず、足を踏み外して倒れてしまった。見上げると、狼はもう目の前にいて、あたしの人生が走馬灯のように目の前を駆け巡った。助けを求めて周りを見回した。
カオスの中で、ある男がなぜか際立っていた。彼は街の真ん中に立っていて、すごく落ち着いてた。他の人たちは叫びまくってて、本当に命からがら逃げてるのに、彼は違ったんだ。彼はあたしを見て、目が合った。あたしは彼の青い海のような瞳に吸い込まれた。周りのカオスは消え去り、あたしはただ、彼の瞳を深く見つめることしかできなかった。彼もあたしを見てた。
顔の近くからの唸り声で、あたしは我に返った。振り返ると、狼はもうあたしの上にいて唸っていた。目を覆って、何が起きるのかただ待ってた。でも、何も起きなかった。攻撃されなかったんだ。見上げると、狼はゆっくり後ずさりして、背を向けて、反対方向に走り出した。同時に、他の狼もみんなそっちに走っていって、街は狼がいなくなったけど、まだ破壊されたままであった。
あたしは舗装された道に頭を乗せて、ただドキドキする心を落ち着かせようとしてた。全部すごく早く起きたけど、すごくゆっくりでもあった。目を開いて、夜空を見つめてた。巨大な狼に食べられそうになったんだ。そこに数分間寝転んで、空を見つめてた。街の騒音はまだ大きかったけど、まだ動けなかった。
空の景色はジャスティンの顔で遮られた。彼はあたしが生きてるのを見て、少し安心したみたいだった。あたしはすぐに彼の首に腕を回した。まだ泣いてなかったけど、彼の腕に抱きしめられて、赤ちゃんみたいに泣いたんだ。
「何があったんだ？」って、彼はあたしを強く抱きしめたまま尋ねた。あたしは話そうとしたけど、言葉が出てこなかった。
「さあ、みんなタウンホールに集められてるよ」って言って、あたしを立たせて、あたしは泣き続けた。彼は肩に腕を回して、あたしを自分に引き寄せて微笑んだ。
同時に、大きな唸り声が空気を切り裂いた。街全体が数秒間静まり返って、またカオスが始まった。ジャスティンは森を見て、あたしの手を取って、二人でタウンホールに向かって走った。同じように走ってる人たちの横を駆け抜けた。
走ってる間に、視界の隅に、何人かが地面に倒れて動かなくなってるのが見えた。止まって助けたい衝動を抑えるのに、ものすごい力が必要だった。ジャスティンはあたしをタウンホールに引っ張って、みんなが中に入ろうと押し合ってた。
ジャスティンはあたしの手を強く握ったまま、ホールに案内してくれた。押されたり、突き飛ばされたりしたけど、やっと中に入れた。中はまだ騒がしくて、パニックになってる声が飛び交ってて、医者が片側で怪我人を助けようとしてた。ジャスティンはまだあたしの手をつないで、ホールを案内してくれた。そしたら、ものすごく心配そうな顔をした男の子たちを見つけたんだ。あたしはすぐにサムに強く抱きしめられた。彼女は震えて、止まらなく泣いてた。
「本当に心配してたよ。男の子たちは戻ってきたけど、あなたがいなかったから」ってサムが言って、あたしから離れて、涙を拭った。あたしは自分の涙がしばらくの間、流れなくなるように頑張ってた。
あたしの名前が群衆のどこかから呼ばれるのが聞こえて、振り返ると、イーサンとお父さんが真ん中であたしの名前を呼んでた。あたしは「ここにいるよ」って叫ぶと、二人ともすぐに走ってきて、あたしを抱きしめてくれた。
「大丈夫？」って、お父さんがあたしの肩に手を置いて聞いてきた。あたしは頷き、ジャスティンが後ろに来て、あたしの肩に腕を回して笑った。お父さんも笑って、みんなに話しかけ始めた。
「いいか、みんな聞いてくれ」って叫ぶと、ホールは少し静かになった。唯一聞こえるのは、何人かの医者が人々を助けようとしてる音だけだった。
「今起きたことは本当に怖くて混乱してると思うけど、みんな落ち着いて。みんなには家に帰って、出るように言われるまで待っててもらいたい。必ず答えが見つかるまで、あたしは休まない」って叫んで、みんなを見てた。あたしはジャスティンに目を向けて、彼はあたしの腕をさすってくれた。彼の両親はいないから、彼だけ家なんだよね。
「お父さんが、あなたを家に泊めてくれるかもしれない。こんな時は一人でいるべきじゃないから」って彼を見て言った。彼は笑って、人々が家に帰り始めた。
サムとジェイコブに手を振って、彼らはホールから出ようと喧嘩し始めた。マーサは後ろに残って、不安そうな顔で、人々が減るのを待ってるみたいだった。そうすると思ったけど、お父さんはあたしに、自分の車のところに来るように言った。ジャスティンがまたあたしの手を取って、たくさんの人々の間を抜けて案内してくれた。
もっと押されたり、突き飛ばされたりした後、やっと夜に戻ることができた。冷たい夜の空気があたしに最初に触れた。あの息苦しいホールから出られて、最高だった。お父さんが車を指して、あたしはもう一度ジャスティンを見た。
「ねえ、お父さん。ジャスティンの両親は街にいないんだけど、彼、一緒に泊まってもいい？」って、車のドアを開けながら聞いてみた。お父さんはジャスティンを見て頷いたけど、誰かに呼ばれて行ってしまった。
ジャスティンは、自分も車を取りに行くから、あたしは一人で、お父さんの車の外に立ってた。イーサンが人々を家まで送るのを手伝ってるのを見て、少なくとも彼は安全だと分かった。リースが歩いてきて、あたしを見て止まった。
「本当に大丈夫か？エリカ」って、あたしの腕をさすって聞いてきた。あたしは頷いて、みんなを見て、「何かあったら、どこにいるか分かってるから」って言って、抱きしめてくれた。感謝して、彼も去って行った。
マーサがやっとホールから出てきて、不安そうな笑顔であたしを見て去って行った。ホールから出ていく人々の列が減って、お父さんが現れて車に乗り込んだ。あたしはため息をついて乗り込み、彼はすぐに街の中心部から家に向かってスピードを上げた。
「あれは何だったのか、分かる？」って、もう少し行くと聞いてみた。彼は窓の外を見て、また道を見た。
「分かってるよ。みんなが家に帰ったら、教えるけど、覚悟しておいて。すごいことなんだ」って言って、あたしの家に車を止めた。うわ、早い！
ジャスティンとイーサンはもう外で待ってて、ジャスティンがあたしのドアに来て、降りるのを手伝ってくれた。お父さんが家の中に走って行って、あたしたちに付いてくるように叫んだ。彼は、地下室から何かを持ってくるように指示した。
あたしはソファーの真ん中に座って、ジャスティンとイーサンが両側に座った。誰も数分間話さなかった。カオスが始まってから、初めて静かで落ち着いた時間だった。
「少なくとも、誰も怪我してない」ってイーサンが静寂を破って言った。あたしは頷いて、彼に同意したけど、彼がどれだけ近かったか信じられないだろうな。
数分後、お父さんが写真アルバムを持って出てきた。彼はそれらをコーヒーテーブルに置いて、私たちの前に立った。
「これから言うことは、すごくショッキングで、現実のことじゃないように聞こえるかもしれないけど、本当のことなんだ」って、全然意味が分からなかった。イーサンを見て、彼は手首のリストバンドをいじってた。彼は緊張するとするんだ。「街は、半分狼で半分人間の人たちに攻撃されたんだ」って彼は単刀直入に言った。オーケー、彼がショッキングだって言ったのは嘘じゃなかったね。