챕터 19 인기 있는 계획

“야, 너도 알잖아, 궁수자리 캔틸레버가 별강 제국 영향력 안에 있다는 거.” 에드워드, 들고 있던 책 내려놓으면서 말했어. “알지! 근데 그때쯤이면 우리 별다리 통제해서 그냥 걸어갈 수 있었잖아!” 엘리나가 신나서 소리쳤어. “글쎄.” 에드워드의 어조는 무심했어. “글쎄? 약속해! 안 그럼 나 이 임무에 지원할 거야.” 엘리나, 조그만 얼굴이 빨개지기 시작했어. 에드워드가 이렇게 무심할 줄은 몰랐거든. “내가 사령관인데, 널 못 하게 하면 그만이야.” 에드워드, 눈도 안 들고 말했어. “그럼 작전에서 뺄게! 그리고 궤도 추진기 제어 명령은 다른 사람 찾아!” 엘리나, 절대 안 져줬어. “야, 야, 야, 알았어, 약속할게!” 에드워드, 아이디어가 떨어져서 결국 동의했어. 그리고 “근데 도대체 거기 왜 가는 건데? 유물 구경이 그렇게 대단해?”라고 말했어. “내 장비들 좀 가지고 놀 영감 얻으려고, 당연히!” 엘리나 대답했어. “야, 그 유적들 수십만 년 동안 거기 있었어. 별강 제국도 수백 번이나 전문 연구팀 보내서 연구했는데, 벌써 다 써먹었을 텐데, 지금 가서 무슨 영감을 얻겠어.” 에드워드, 위험하고 쓸모없는 짓 하지 말라고 설득했어. “제국은 백 번 넘게 과학 연구 했지만, 문이 어딨는지도 못 찾았어.” 엘리나, 말했어. “그럼 우리라도 뭐 얻을 거라고 생각하는 건 뭔데?” 에드워드, 눈을 굴렸어. 엘리나가 헛된 꿈을 꾼다고 생각했거든. “내가 제국 연구원들 과학 기록 다 공부했는데, 아직 시도 안 해본 방법들이 좀 있는 것 같아.” 엘리나가 계속 말했어. “지금 물리학은 몇 세기 동안 발전이 없었잖아, 뭔가 특별한 거, 가능성 있는 거 해보고 싶지 않아?” 에드워드, 아무 말도 안 했어. 문득 뭔가 해내면 좋겠다는 생각이 들었어. 수 세기에 걸친 기술적 정체는 별강 제국을 서서히 무력하게 만들었고, 그가 연방에서 겪고 싶지 않은 일이었어. 일주일 뒤, 건슬링어 함교에서 제독 월터가 에드워드에게 말했어. “모든 걸 자네에게 맡기겠네, 에드워드.” 별 항구에서 배에 탔을 때, 건 라이더가 평범한 전함이 아니라는 걸 깨달았어. 일반 우주선보다 더 날씬하고, 매끄러운 선체에, 노바급 주포는 숨겨진 디자인이었어. 전투 없을 땐 포탑이 다 배 안으로 들어가 있었거든. 이 우주선은 또 앞뒤로 두 개의 섬을 가진 희귀한 디자인을 채택했는데, 앞쪽 섬은 배의 항해와 전투를 담당하고, 뒤쪽 섬은 전체 함대를 지휘하는데, 지휘 통제 장비와 정보 시스템이 집중되어 있었어. 라이플맨의 동력 시스템도 특별했어. 6개의 제국 별 원 4 제어 융합 원자로를 사용했는데, 배의 뒤쪽 절반에 대칭적으로 배치되어 있어서 풍부한 에너지 공급은 평균적인 대규모 배보다 3배나 많은 전력을 제공할 수 있을 뿐만 아니라, 에너지 무기 시스템이 더 빠른 발사 속도와 더 긴 지속성을 가질 수 있게 해줬어. 에드워드는 경례하고 콘솔로 가서 말했어. “자유 연방은 지금 생사를 건 시험에 직면해 있습니다. 안드레 별 요새를 점령하지 못하면 연방의 별밭 안에는 평화가 없을 것이고, 끊임없이 제국 우주선이 별 다리를 건너와서 결국 우리를 완전히 압도할 것입니다. 이번 전투! 성공해야만 우리 목에 걸린 올가미를 완전히 풀 수 있습니다. 모든 지휘관들이 전력을 다하길 바랍니다! 모든 지휘관들은 명령을 따르십시오. 작전 메테오, 작전 개시!” 에드워드의 명령에 엘리나가 말했어. “궤도 추진기 점화.” 그녀가 명령을 내리자 신호는 순식간에 초공간을 통해 메닐 별의 다양한 추진 장치에 도달했고, 그 거대한 눈 모양의 추진기는 밝고 몽환적인 푸른 빛을 뿜어냈어. 마치 거대한 별이 여섯 개의 눈을 뜬 것 같았어. 에드워드는 메닐의 별이 타원 궤도에서 벗어나 안드레의 별 요새를 향해 활처럼 휘어지는 걸 디스플레이 화면으로 지켜봤어. “전방 전투 보고, 우리 주 함대가 에소다 구역 근처에서 제국 주 함대와 교전 중입니다.” “메닐의 별 궤도 수정 완료, 가속 시작, 충돌까지 18분.” “수송선은 모두 이상 없습니다. 현재 메닐의 별에서 20킬로미터 거리를 유지하고 있습니다.” “계획대로, 함대의 일부를 요새 포 사정 거리로 돌입시켜 적과 얽히게 하십시오.” 에드워드가 말했어. “전방 돌입 함대가 파괴되었습니다. 적이 요새 대포를 활성화하여 단 한 번의 공격으로 우리 스타파이터 10대 이상을 파괴했습니다!” “메닐의 별이 안드레 요새 레이더에 포착되었습니다.” “좋아, 이제 진짜 시작이야.” 장군, 주먹을 꽉 쥐면서 말했어. 모니터에서 메닐의 별 앞쪽에서 거대한 먼지 구름이 갑자기 솟아올랐고, 요새 대포의 수십 킬로미터 폭의 레이저 광선 윤곽을 비췄어. “메닐의 별 정면으로 피격, 피해는 예상 범위 내입니다.” 메닐의 별은 파편 먼지 띠를 끌면서 계속해서 목표를 향해 나아갔어. 요새 대포가 몇 번 더 명중시켰고, 잠시 동안 메닐의 별은 지옥 그 자체가 되었어. 요새 대포의 수십 킬로미터 폭의 고에너지 레이저 광선이 표면 일부를 녹였고, 그 뒤를 격렬한 폭발이 따랐어. 별 앞쪽의 녹은 암석과 잔해는 격렬한 폭발에 의해 차가운 우주로 던져졌고, 점차 속도가 줄어들고 식으면서 별하늘에 별 물질을 남겼어. 그럼에도 불구하고 여전히 가속을 유지하고 있었어. 마치 거친 황소처럼, 멈추지 않고 가속했어. “제국 순양함 포착, 몇 대.” 에드워드는 깜짝 놀라 급하게 물었어. “함대가 얼마나 됩니까?” “흩어진 순양함 몇 대, 3대 정도입니다.” 에드워드는 잠시 생각하고 말했어. “모든 수송선과 메닐의 별 사이의 거리를 10킬로미터로 좁히고, 메닐의 별의 분산된 물질 뒤에 숨어서 발각되지 않도록 하고, 가능하다면 더 가까이 붙어라!” “발견되면 5천 명의 특수 작전 요원들이 살아있는 표적이 될 겁니다.” 엘리나가 말했어. “안드레 요새의 새로운 별급 주포 사정 거리에 진입.” “추진기 전속력! 빠르면 빠를수록 좋아!” 에드워드가 말했어. “캐리어 4 보고, 적 무기 시스템에 록온되었으며 회피 기동을 위해 작은 원을 그리고 있습니다!” 에드워드가 말했어. “메닐의 별 가까이 붙어 있어야 해. 지금은 안전한 기동에 대해 이야기할 때가 아니야!” “캐리어 4 보고, 우리를 맞히지 못했습니다. 메닐의 별이 에너지 대포를 막는 물질 흐름에서 벗어났습니다.” 메닐의 별은 또 한 라운드의 공격을 받았고, 별의 측면 대부분이 떨어져 나갔고, 행성급 주포가 공격에 합류하면서 금이 가고 구덩이가 생긴 별에는 용암이 자유롭게 흘렀어. 우주에서 메닐의 별은 수백만 킬로미터 길이의 물질 띠를 끌었고, 마치 격노한 기사처럼, 목표를 향해 굳건히 돌진했어. 틸라피아 순양함에서, 알폰스는 사령석에서 커피를 홀짝이며 통신을 통해 들려오는 전투 보고를 듣고 말했어. “요새 포 사정 거리 안으로 쫓아가는군, 저 연방 지휘관들은 미쳤거나 멍청해.” 얀이 말했어. “맞아요, 단 한 번의 공격으로 10대 이상의 성간 전함을 파괴하다니, 요새 대포의 화력 지수는 정말 무섭네요.” “메닐의 별에서 온 궤도 이상 보고에 대한 현장 반응은 어땠나, 안드레 별 요새?” 알폰스가 물었어. “안드레 별 요새 사령관은 걱정하지 않고, 요새를 맞히더라도 작은 구멍만 남길 거라고 주장했습니다.” 얀이 알폰스 옆에 앉아서 두 손을 모으고 엄지손가락을 계속 빙빙 돌리면서 지루한 듯 말했어. “아, 자기 화력에 너무 자신감을 가지면 문제가 될 수 있지! 좀 더 가까이 가서 살펴보자.” 에드워드는 근처 두 척의 순양함에게 더 가까이 오라고 명령했어. “저 덩치가 안드레의 맹렬한 공격을 견딜 수 있을까?” 얀은 별 차트에 궤도에서 벗어난 행성 메닐을 가리켰어. “글쎄, 모르겠어. 요새의 화력에 대해 아는 게 없는데, 요새가 잃으면 별강 제국의 좋은 날은 끝이라는 것만 알아.” 에드워드는 컨트롤러에서 뭔가를 작업하면서 말했어. “알폰스, 쓸데없는 소리 하지 마. 경비대 갱이 무섭지 않아?” 얀, 여전히 주위를 둘러보면서, 수상한 시선이 없다는 걸 확인하고 포기했어. “아, 사실 제국의 작전 계획의 핵심은 안드레 별 요새야. 이 전략적 핵심 없이는, 연방을 함정에 빠뜨리고 장기적인 공격 등을 논할 방법이 없어.” 알폰스가 말했어. “그래서? 최악의 경우 안드레 별 요새를 잃는 거고, 다른 별 다리로 후퇴해서 또 다른 별 요새를 짓는 거지.” 얀, 커피를 집어 들어 한 모금 마시면서 말했어. “너! 이렇게 편안한 버릇 들이지 마. 별 요새를 잃으면 세 가지 문제가 생겨.” 알폰스, 세 손가락을 들고 말했어. “첫째, 별 요새를 잃으면 대규모 함대가 보급품을 잃고 돌아가는 길을 잃어서, 죽었다고 할 수 있고, 시간 문제일 뿐이야. 둘째, 안드레 별 요새는 연방의 곧 다가올 에소다 별 요새와 달라. 제국 이전 시대의 산물이라고 할 수 있는데, 그 요새 대포는 제국이 오랫동안 만들 수 없었던 거라고 해두자. 셋째, 연방의 힘이 제국의 배후지로 흘러들어가게 하면, 저항군으로 모든 행성을 망칠까 봐 무섭지 않아?” 얀이 머리를 긁적이며 말했어. “별 요새는 안 잃을 거야. 저 덩치는 아마 폭발하다가 중간에 분해될 걸. 알폰스, 너무 긴장했어.”