챕터 24 죽음을 각오

내 생각엔 앙드레의 별 요새 지휘실을 접수한 것 같은데. 아직 이해 안 돼? 그럼 봐봐.” 마샬 롤보가 별 지도를 가리키며 말했어. '앙드레 별 요새는 우리 뒤 왼쪽에 있고, 스타 브리지는 우리 앞 왼쪽에 있어. 그리고 연방 대함대는 우리와 스타 브리지 사이에 집결하고 있는데, 집결 지점이 별 요새보다 우리랑 더 가까워. 이건 걔네가 별 요새가 갑자기 턴할까 봐 전혀 걱정 안 한다는 뜻이지. 반대로, 우리는 별 요새가 갑자기 총구를 돌려서 우리를 쏠까 봐 걱정했잖아. 그래서 우리가 스타 브리지 쪽으로 후퇴할 때, 걔네는 우리가 스타 요새 포로 공격당하는 걸 막으려고 필사적으로 막았던 거 아냐?' '보고! 적 함대 편성이 바뀌기 시작했습니다. 적과 우리 사이가 가까워지고 있는데, 항로를 수정하는 건가요?' 마샬 롤보는 화면에 빠르게 변하는 연방 함대 편성을 멍하니 보다가 갑자기 크게 웃으며 말했어. '심지어 걔네 전문 전술도 포기하고 철통 방어 대형을 짰네!" "항로를 바꿀 필요 없어! 어떻게 바꿔도 걔네가 방해될 텐데. 우리를 여기 붙잡아 두려고 작정했어!" 그러면서 작전 인터페이스를 꾹 누르며 전투 명령을 내렸어. 스타 브리지 앞의 별 구역에서 연방의 대형 함대는 셔틀 모양으로 펼쳐졌어. 마치 제국의 대형 함대의 진격을 막는 단단하고 완고한 돌덩이 같았지. 두 함대는 점차 서로의 사정권에 들어갔어. 에너지 쉘에서 발사된 포탄이 즉시 별 구역 전체를 밝게 비췄고, 제국 함대는 포탄을 맞아가며 천천히 전진했고, 반면 연방 함대는 천천히 후퇴했어. 연방 대함대 전열의 앞부분은 부상당한 군함들로 계속 채워졌고, 이들은 후방으로 물러났다가 잠시 자세를 고친 후 대열의 뒤쪽으로 돌아갔어. 셔틀 대형의 나머지 부분에서 새로운 군함들이 끊임없이 전열을 보충했지. 파괴되어 움직일 수 없는 배들은 적의 진격을 막는 방어벽 역할을 하기 위해 그 자리에 남겨졌어. 제국 대함대도 실제로 똑같은 전쟁 방식을 채택했어. 앞쪽이 손상되면 수리하고 대형으로 돌아왔지. 하지만 그들은 전진하고 있었고, 적과 아군의 잔해는 너무 방해가 되어서 마샬 롤보는 전진하기 위해 앞쪽 배들이 잔해를 밀어내야 했어. 그래서 속도가 상당히 늦어졌지. 그럼에도 불구하고 제국 함대의 수적 우세가 이때 드러났어. 30분간의 전투 후, 전열의 연방 함선들이 천천히 얇아지기 시작했어. 이건 정면 대결에 좋지 않았고, 점점 숫적으로 불리해지고 있었지. 양쪽 모두 이 시간이 매우 중요하다는 걸 알고 있었어. 연방 함선 장교들과 병사들은 함대가 스타 브리지로 도망가는 걸 원치 않았고, 이때 호랑이를 산으로 돌려보낼 수 없다는 걸 알았기에 필사적으로 막았어. 제국 함선 장교들과 병사들 또한 반대편에 막히는 걸 원치 않았고, 필사적으로 전진했어. 그들은 이곳에 오래 머물러서는 안 된다는 걸 알고 있었고, 별 요새의 통제는 이미 잃었으며, 언제 요새 포에 의해 원자 단위로 날아갈지 몰랐거든. “아직도 안 괜찮아? 계속 이렇게 싸우면 오래 못 갈 거야.” 에드워드는 전투를 지켜보면서 초조하게 땀을 흘리며 엘리나에게 불안하게 물었어. “됐다!” 엘리나도 불안하고 땀을 흘리며 흥분해서 벌떡 일어났어. 에드워드는 급하게 말했어. “포 쏴!” “쏘고 있어! 왜 이렇게 느려?” 엘리나는 통제 패널을 걷어차고 싶었어. 이때 앙드레의 별 요새 쉘에 있는 50킬로미터 길이의 포구가 천천히 열렸어. 짧고 두꺼운 사각형 포구가 새어 나오며 두 번 흔들리더니 제국 대함대의 왼쪽을 조준하고는 소리 없이 50킬로미터가 넘는 레이저 빔을 발사했지. 제국 함대는 마샬 롤보의 명령을 수행하며 잔해를 천천히 밀어내고 있었어. 갑자기 눈부신 붉은빛이 번쩍였고, 함대의 앞쪽 절반이 순식간에 수십 킬로미터 폭으로 잘려 나갔어. 수십 킬로미터 넓이의 군함들은 순식간에 증발해 버렸고, 잔해조차 남지 않았지. 대형 함대의 속도는 이 일격으로 늦춰졌고, 천천히 대형을 보충하기 시작했어. 연방 함대는 이를 보고 재빨리 후퇴하며, 사정권 가장자리에서 수리하며 인명 피해를 피하고 동시에 전함을 수리하며 전장을 기다렸어. 후사르 함에서 할보는 요새 포의 일격에 충격을 받았어. 그는 중얼거렸어. “이 한 방에 전함 200척이 피해를 입었다니…” “무력해 보이네.” 마샬 롤보는 고개를 저으며 말했어. 그가 말을 마치자마자, 작전 패널에 강제 통신 방송이 팝업되어 말하기 시작했어. “여기는 앙드레 별 요새다. 현재 자유 연방의 완전한 통제하에 있다! 1분 안에 생각하도록. 항복하지 않으면 완전히 파괴될 것이다.” 할보는 한숨을 쉬며 말했어. “마샬 롤보, 항복하세요.” 마샬 롤보는 별 지도를 멍하니 바라보며 생각에 잠겼고, 할보의 말을 무시했어. 할보가 다시 말하려 하자 통신 요청이 방해했어. 마샬 롤보는 잠시 생각하더니 연결하기로 했지. “마샬 롤보, 저는 순양함 틸라피아의 캡틴 알폰스입니다. 항복을 반대합니다.” “이유.” 마샬 롤보는 천천히 말했고, 말의 가치를 높이 샀어. “대함대의 현재 남은 함선은 별강 제국 전체 함선 수의 3분의 1입니다. 만약 걔네가 연방의 손에 들어간다면 걔네의 군대는 통제 불능이 될 것이고, 스타 브리지를 가로질러 제국의 배후지로 직접 침략하는 것도 불가능한 일은 아닙니다. 그때, 걔네는 완전한 방어 자세에서 공격 자세로 전환할 것이고, 전쟁의 불꽃은 우리 제국 내부에서 타오를 것입니다!” “그게 내 생각이야. 네 제안을 받아들일게.” 마샬 롤보는 통신을 끊고 통신기에 말했어. “함대 전체 방송 켜.” 마샬 롤보는 말을 가늠하며 천천히 다리 위의 장교들을 올려다보며 말했어. “이번 전투! 나는 너희의 용기, 끈기, 충성을 보았다. 너희는 모두 제국 전사라는 칭호를 받을 자격이 있다! 그러나, 우리는 이미 막다른 골목에 와 있다. 우리가 함대를 연방의 야만인들에게 넘긴다면, 전쟁의 불꽃은 제국의 배후지 구석구석까지 미칠 것이고, 우리의 부모님, 아내, 자녀, 그리고 연인들은 남은 평생 동안 전쟁의 불꽃에 시달릴 것이다. 그러므로, 비록 우리가 전투에서 죽더라도, 우리는 함선을 저 야만인들에게 넘겨줄 수 없다. 내가 결정한다! 항복을 거부한다! 이에 모든 부대에 분산하여 돌파하라는 명령을 내린다! 나, 후사르는 돌격을 지휘할 것이다! 형제들아, 스타 브리지에서 만나든 언더월드 브리지에서 만나든!” 마샬 롤보는 각자의 길을 따라 수십 개로 흩어진 작은 함대를 별 지도에서 보며 그들이 돌파하기 시작하자 말했어. “우리도 돌격하자! 전속력으로.” 그러고 나서, 그는 정돈된 사람에게 돌아서서 말했어. “이번에는 술을 좀 부어 줘!” 건 캐벌리 함에서 월터는 흩어진 제국 함대를 보며 천천히 고개를 저으며 말했어. “걔네가 돌파하기 위해 흩어지고 있어. 여기서 죽을 작정인 것 같아. 에드워드, 공격해.” 통신의 반대편에 있던 에드워드 역시 이 장면을 보고 후회감에 휩싸여 말했어. “아, 어쩔 수 없네.” 그는 그런 다음 기술자들에게 무기를 제어하고 하나씩 파괴하라고 신호를 보냈어. 이 전투는 하루 종일 계속되었어. 항복을 거부한 제국 함대는 집단적으로 조각조각 났고, 일부는 별 요새를 향해 돌진했고, 일부는 스타 브리지를 향해 날아갔으며, 일부는 심지어 자유 연방 별 구역의 깊숙한 곳을 향해 전진하기 시작했지. 별 요새는 움직일 수 없었고, 무기 시스템은 사거리에 제한되었기 때문에, 연방의 깊숙한 곳으로 후퇴한 사람들은 연방 함대 자체에 의해 추격될 수밖에 없었어. 결국, 목숨을 희생하려 하지 않고 항복을 선택한 소수의 사람들이 있었고, 이 항복한 함선들은 조금의 방해도 없이 그들을 받아들였어. 그중에는 마소 함선이 있었고, 마소 함선 캡틴 제너럴 월리치는 심지어 제국 별 지도, 통신 비밀 세그먼트 및 일련의 기밀 정보도 넘겨주었고, 함선의 다른 지휘관들과 함께 월리치에게 적합한 별명인 “반역자”를 부여받았지. 포로 수용 및 생존자 수색과 같은 일련의 사소한 작업을 완료한 후, 에드워드는 앙드레 별 요새에서 그에게 배정된 개인 캐빈으로 돌아갔어. 그는 제복을 벗고 곰곰이 생각하며, 항상 무언가를 잊고 있는 듯한 느낌을 받았어. 침대에 던져진 통신기가 끊임없이 빨간 불빛을 깜빡이는 것을 보며, 그는 자신이 잊은 것을 갑자기 깨달았어. 그는 막 벗은 옷을 잡고 몸에 걸치고는 해치를 열고 뛰어나갔지만, 그에게 달려오던 엘리나와 충돌했지. “야, 왜 네 통신에 대답 안 해!” 엘리나의 말에는 책망이 담겨 있었어. 에드워드는 맞은 턱을 감싸고 말했어. “내 형제가 아직 구조를 기다리고 있어. 빨리 가자.” 엘리나는 머리를 비비며 말했어. “그게 내가 찾던 거였어. 빨리빨리 다 준비됐어.” 두 사람은 근처의 스타포트에 도착했고, 순양함은 완전히 적재되어 출발할 준비가 되었어. 두 사람이 달려갈 때 해치가 열리고 한 남자가 고개를 내밀며 소리쳤어. “빨리! 저 위치 추적기가 전력이 다 되어가! 꺼지면 다시 찾으러 가는 게 빡세다고!” 에드워드는 엘리나를 잡아당겨 순양함에 뛰어들었고, 그 사람이 다름 아닌 지인 윈첼이라는 것을 확인하고는 말했어. “완전 우연이네.” 윈첼은 손을 뻗었고, 두 사람은 껴안았어. “반나절이나 너 찾고 있었는데, 왜 통신에 대답 안 해?” “내 건 별로 안 좋아.” 에드워드는 어색하게 대답했어. 세 사람은 다리로 가서 자리에 앉았고, 순양함은 스타포트에서 한 방향으로 천천히 출발했지. 윈첼은 말했어. “앙드레 별 요새가 진짜 함락될 줄은 몰랐네. 너는 이런 아이디어를 어디서 얻었어?”