챕터 25 전략적 비전

에드워드가 말했어, '솔직히 말해서 처음엔 그게 내 계획은 아니었어. 처음에는 알폰스랑 똑같이 생겨서 앙드레의 별 요새에 잠입하려고 했지. 게다가 타이린달에서 뺏은 제국의 통신 키도 이용하려 했고. 근데 그렇게 해봤자 별 요새에 들어가도 데려갈 수 있는 사람이 너무 적을 것 같았고, 성공률도 엄청 낮았을 거야.' '우리랑 수다 떨고 있을 때 프로젝트 메테오 생각해낸 건 아니지, 그렇지?' 엘리나가 물었어. 그는 머리를 긁적이며 말했어, '어, 좀 그런 면이 있어. 너희가 그 뭐냐, 은하계 밖으로 날아갔을지도 모른다는 그 볼에 대해 얘기할 때 떠올랐어.' '지구라니, 잊어버리기엔 이상한 이름이네.' 엘리나가 킥킥거렸어. '근데 말야, 왜 지구라고 부르는 거야? 모든 단단한 행성에는 땅 같은 게 있는 거 아니야?' 거대한 전투는 끝났고, 에드워드의 기분은 편안해져서 잡담을 시작했어. 윈첼이 가볍게 말했어, '우리 행성의 전설에 따르면, 우리 조상들은 처음 문명을 세울 때 지구가 평평하고 하늘은 반원형이라고 생각했대. 마치 지구 위에 덮개처럼. 사람들은 지구에서 살았고, 땅과의 접촉을 통해 힘을 얻었지. 처음에는 발밑을 지구라고 부르고 머리 위를 하늘이라고 불렀어. 그러다가 누군가가 지구가 둥글다는 걸 깨달았고, 또 누군가는 그게 공이라는 걸 깨달아서 지구라고 부르기 시작했대.' '이름 짓는 방식이 참 허술하네.' 엘리나가 웃으며 말했어. 그렇게 수다 떨면서 시간은 훌쩍 지나갔고, 순양함은 신호 구역에 도착했어. 멀지 않은 곳에서 틸라피아호를 발견했는데, 여전히 빙글빙글 돌면서 저 멀리 미끄러져 가고 있었지. 그때 틸라피아호는 몸에 구멍이 숭숭 뚫려 있었고, 가끔 전기 스파가 튀는 거 말고는, 다리조차 빛나지 않았어. 이 장면을 본 에드워드의 심장은 목구멍까지 올라왔지. 틸라피아호는 상태가 너무 안 좋았어. 배 크기만 한 천체 물질에 맞은 후, 이미 손상된 기능들이 더 심해졌지. 망가진 백업 에너지 시스템은 생태계의 부하를 견딜 수 없었고, 승무원들은 효과 없는 수리 끝에 거의 죽음을 기다리는 신세였어. '아, 장교 학교 3년이나 다녔는데, 정식 임관한 지 얼마 안 돼서 우주에서 죽게 생겼네.' 얀은 멋쩍은 표정으로 말했고, 그의 목소리는 통신기를 통해 옆에 떠 있는 알폰스의 헬멧에까지 들렸어. 알폰스는 몸을 비틀어 자신을 때릴 수도 있는 파편들을 피하면서 말했어, '쓸데없는 생각은 그만하고 산소나 아껴.' '선배, 저보다 2년 먼저 졸업하셨고, 지난 2년 동안 몇 번의 전투에서 성공하셨는데, 왜 계속 지는 거라고 생각하세요?' 얀은 떨리는 목소리로 물었고, 그의 정신은 붕괴 직전이었어. '사고 방식의 경직성이 우리가 이 전투에서 진 가장 큰 이유야. 함대 사령관은 평범한 전투에서는 별 문제가 없었지만, 우리가 튼튼하다고 생각했던 앙드레 별 요새의 지휘관들은 너무 상상력이 부족했어.' 알폰스가 말했어. '아아, 그래, 행성을 포탄처럼 쏴버리다니, 누가 상상이나 했겠어.' 얀은 말하며 한숨을 쉬었고, 배터리 부족 경고가 뜨는 자신의 다기능 제복을 내려다봤어. 알폰스는 신음 소리에 신경 쓰지 않고 조용히 눈을 감고 죽음을 기다렸어. 얼마 지나지 않아 옆에서 희미한 빛이 비치는 것을 느꼈고, 눈을 뜨고 그쪽을 봤어. 얀이 옆에 떠 있는 동료 병사의 시체에서 배터리를 빼내고 있었지. 그는 웃으며 말했어, '5분 일찍 죽는 거랑 5분 늦게 죽는 거랑 무슨 차이가 있겠어.' 얀은 좌절감에 배터리를 내던졌고, 반작용으로 인해 빙글빙글 돌기 시작했어. 그는 말했어, '저는 선배랑 달라요. 선배는 귀족이고, 저는 아니에요. 게다가 집에는 두 여동생이 있어서 뒷바라지를 해야 해요. 제가 죽으면 그 애들은 어떻게 하겠어요? 저는 죽을 여유가 없어요.' '네 부모님은?' 알폰스가 물었어. 얀은 가볍게 말했어, '체팔 별 구역 반란 때 돌아가셨어. 그때부터 제가 두 여동생을 돌봐왔죠. 사관학교 장학금이 아니었으면 누가 가고 싶었겠어요.' 두 사람이 대화를 나누고 있는데, 갑자기 몸이 기울어지는 것을 느꼈고 주변을 둘러보니, 그게 자신 때문이 아니라 망가진 순양함이 흔들리고 있었어. 게다가 무중력 상태였기 때문에 배가 흔들리는 것을 느낄 수 없었지. '젠장, 우리 뭐에 부딪힌 거야?' 얀이 당황해서 물었어. '어떤 종류의 부유 파편일 수도 있어.' 알폰스는 말하며 몸을 돌려 다리 쪽의 거대한 포털을 보려고 했지만, 몇 번 시도해도 실패했어. 그 순간, 머리 위에서 전기 스파크가 터져 나왔고, 둘 다 그 지점을 쳐다봤어. 그러자 스파크가 원을 그리더니, 쿵 하는 소리와 쾅 하는 소리가 들렸고, 잠시 후 둥근 상단 패널이 뒤집혀서 아래로 떨어져 내렸어. 두 사람은 말문이 막혀 서로를 쳐다봤고, 얀이 갑자기 말했어, '연방?' '말도 안 돼, 배가 너무 망가져서 다시 견인해도 수리가 안 될 텐데, 쟤네가 이걸로 뭘 하려고?' 알폰스가 말했어. 얀은 계속 말했어, '별 청소부인가 보네.' 알폰스는 종종 들었던 전설을 떠올렸어. 전장 주변을 돌아다니면서 쓸 만한 별의 잔해와, 그들의 손에 떨어진 생존자들을 찾아내는 전문적인 집단이 있다는 거야. 생존자들이 소위 구조 비용을 지불한다면 말이지. 알폰스는 머리가 핑 도는 것을 느끼며 말했어, '아, 안 좋은데, 걔네는 다 벗겨내기 전에는 절대 안 보내줄 거야.' 그때 세 남자가 동굴 입구로 물고기 꼬리처럼 미끄러져 들어왔고, 알폰스는 그들의 연방 제복을 보고 심장이 목구멍까지 올라왔어. 그는 세 남자가 다리 부분을 하나하나 확인하는 것을 봤고, 곧 그에게 다가왔어. 방문자들이 가까이 다가왔을 때야 서로의 얼굴을 알아보고 외쳤어, '엘리나?! 얀은 이 외침에 질문이 쏟아졌고, '엘리나? 누구야?' 알폰스는 흥분과 산소 부족으로 인해 제대로 말을 할 수 없었어, '엘리나! 그때 너 약 먹인 애! 아, 넌 몰랐지, 넌 기절했었어.' 그는 엘리나가 머리를 돌려 누군가를 향해 손을 흔드는 것을 봤고, 입술이 위아래로 움직이며 마치 무언가를 외치는 듯했지만, 통신이 연결되지 않아 아무 소리도 들을 수 없었어. 얼마 지나지 않아 한 남자가 다가왔는데, 알고 보니 그의 형제 에드워드였어. 알폰스는 흥분해서 인사를 하려고 손을 뻗었지만, 산소 부족으로 인한 쇠약함 때문에 그런 기본적인 제스처조차 할 수 없었어. 그는 형이 얼굴을 가까이 가져와 자신의 마스크에 대는 것을 지켜봤고, 형의 희미한 외침이 마스크의 진동을 통해 들려왔어. 그는 활짝 웃었고, 이어서 아무것도 볼 수 없는 암흑으로 빠져들었어. 다시 눈을 떴을 때, 그는 침대에 누워 있다는 것을 알았어. 에드워드가 옆 의자에 앉아 책으로 얼굴을 가리고 헐떡거리고 있었어. 그는 손을 바라보았고, 오른손이 붕대로 감싸여 가슴에 걸려 있는 것을 깨달았어. 그는 왼쪽 손으로 난간을 잡고 앉았고, 그 작은 소리에 잠들어 있던 에드워드가 깨어났고, 책이 바닥으로 툭 떨어졌지. '야, 깨어나면 그냥 나 불러.' 에드워드는 형이 앉도록 도왔고, 베개를 정리해서 뒤로 기대도록 했어. '아, 내가 죽은 줄 알았어. 형, 어떻게 날 찾았어?' 알폰스가 물었어. 에드워드는 어색하게 머리를 긁적이며 말했어, '우리가 앙드레 별 요새 지원하러 가는 길이었는데, 네가 우리 옆을 스쳐 지나갔어. 마침 다리 지휘를 하고 있었는데, 너희를 보고 태그했어. 전투 끝나고 까먹었어, 미안 ㅋㅋㅋ.' 알폰스는 놀라서 물었어, '너, 건슬링어 지휘했어? 너, 그 전체 전투를 지휘했다고?' 에드워드는 손을 흔들며 말했어, '아니, 아니, 아니, 나는 그냥 프로젝트 메테오의 그 부분을 담당했어. 너희 앙드레 별 요새 습격하는 부분 말이야.' '진짜 대박이다. 계획이 상상을 초월했어, 진짜 완전 대박이었어.' 알폰스가 말했어. 에드워드는 감명받지 않은 듯 말했어, '뭐가 대단해, 한눈에 봐도 딱 보이는 거였는데.' 알폰스는 고개를 흔들며 말했어, '봐도 소용없어. 막을 방법이 없었어. 오랫동안 네가 메닐 별을 이용해서 공격할까 봐 걱정했는데, 네가 함대를 동원해서 공격할 거라고 생각했지. 그래서 보고서를 썼는데, 아무도 그걸 받아들이지 않았어.' '그것도 처음 계획은 아니었어, 나중에 바뀌었지.' 에드워드는 잠시 생각하더니 다음 말을 삼켰어. 먼저 동생에게 미움받을까 봐 두려웠고, 둘째는 앞으로도 유용할 수도 있다고 생각했기 때문이었지. '너, 별 요새 완전히 장악했지, 안 그래?' 알폰스가 물었어. 에드워드는 잠시 생각하며 말했어, '응, 네 선장 중 한 명이 암호화된 모든 통신 키를 제공했고, 우리 기술자들이 그걸 통해서 모든 통제권을 해킹했어.' '누구?' 에드워드는 머리를 긁적였어, '마소의 선장, 늙은이인데, 이름이 뭐였더라, 잊어버렸네.' 알폰스는 졸린 머리를 기울이며 말했어, '마소, 그러면 제독 월리치가 되겠네. 얍삽한 늙은이 같으니라고. 제국 관리들이 썩었다고 입에 거품을 물더니, 결국 지가 제국을 완전히 팔아먹었잖아.' 에드워드는 반대 진영에서 답변하는 게 불편하다는 걸 알고, 그저 웃고 킥킥거릴 수밖에 없었어. 알폰스는 고개를 숙이고 낮은 목소리로 물었어, '제국의 대 함대는 얼마나 남았어?'