챕터 20 전투 상황

'분해? 그게 분해에 딱 맞아야지, 안 그럼 저렇게 큰 덩어리가 박으면 스타포트에 구멍 뚫리겠는데!" 알폰스가 뭐라 말하기도 전에, 메닐 별 뒤에 있는 모니터에 밝은 점 몇 개가 나타났어. '연방 수송선 감지! 메닐 별을 따라가고 있습니다!" 탐지 담당 지휘관이 소리쳤어. '뭐라고요!" 알폰스가 외쳤어, '몇 척이나 있어요?" '총 다섯 척이고, 아직 메닐 별로 접근하고 있습니다.' '공격! 서둘러 세 척의 순양함을 출격시켜 수송선을 공격해!' 알폰스는 손을 끊임없이 움직이며 조종 패널을 누르면서 급하게 명령을 내렸어. '콜로넬 프렌치, 임시 순찰대를 지휘하는 알폰스입니다. 메닐 별을 파괴하기 위해 스타포트가 발포하도록 하십시오. 뒤에는 자유 연방 수송선 다섯 척이 따라오고 있습니다!' 알폰스는 방금 발견한 것을 앙드레 스타 요새의 교대 근무자들에게 보고했어. '알폰스, 걱정할 필요 없어. 메닐 별이 궤도를 이탈하는 속도로 봐서는 우리에게 닿기 전에 우주의 먼지가 될 거야.' 프렌치 콜로넬은 통신으로 무시하는 듯 말했고, 다가오는 위험을 전혀 알지 못했어. '아직 가속 중이에요! 자유 연방이 부스터 같은 걸 설치한 것 같아요. 재계산해 주세요.' 알폰스는 셔츠 깃을 풀며 불안감에 입이 바짝 말랐어. '보고! 에너지탄이 물질 흐름을 뚫지 못합니다.' 무기 조작 장교가 말했어. '젠장! 궤도 계산은 어떻게 돼가?" 알폰스가 물었어. '이 가속도로는 메닐 별이 스타 요새에 충돌하고, 요새 포는 파괴하기에 너무 늦을 겁니다.' 틸라피아 호에 탑승한 과학 장교가 말했어. '콜로넬 프렌치, 이건 자유 연방의 계획입니다. 메닐 별로 스타포트에 구멍을 내고 해병대를 투입하려는 거죠. 지금은 뒤따르는 수송선을 파괴하는 게 중요합니다.' 알폰스가 말했어. '알폰스, 내 생각에는 메닐 별을 파괴하는 게 우선입니다. 메닐 별에 화력을 집중하겠어요. 경고해 줘서 고맙습니다.' 프렌치 콜로넬이 말하고 통신을 끊었어. 알폰스는 지휘석에 털썩 앉아 중얼거렸어, '끝났어. 우리 스타 요새 잃겠어.' '그냥 메닐 별을 파괴하면 연방 계획은 물거품이 돼.' 얀이 말했어. '안 돼, 들었잖아. 아직 가속 중이라고.' 알폰스는 이 시점에서 절망했어. '그럼 수송선에 더 가까이 가서 파괴해.' 얀이 명령을 내릴 준비를 했어. 알폰스는 작동할 준비를 하던 손을 휘저으며 소리쳤어, '무슨 생각 하는 거야, 우리 배에 에너지 무기를 쓰는데, 메닐 별에서 나온 그 물질이 빨대 모양으로 뒤에 흐르는 거 봤잖아! 그런 에너지 무기는 물체에 닿으면 폭발하는데, 어떻게 뚫고 지나가겠어?" '그럼…,' 얀의 눈에는 이상한 빛이 가득했어. '그 말은 우리가 그 수송선에 대해 할 수 있는 일이라고는 그 빨대 입구로 가서 잡으려고 뚫고 들어가는 것밖에 없다는 거야.' 알폰스가 말을 마치고 지휘석에 다시 앉았어. '그럼 함대 사령관에게 그 입구가 어딘지 물어봐야겠네.' 얀은 통신을 하려고 했어. 알폰스는 다시 얀의 손을 쳐내며 통신을 준비했고 말했어, '입구는 메닐 별이 처음 맞았던 바로 그 지점이야. 시간 없어, 한 순간만 더 늦어지면 그 잔해와 먼지 빨대 입구는 중력 때문에 스스로 닫힐 거야.' 그는 다시 일어서서, 방금 풀었던 단추를 다시 채우고, 모자를 바로잡고 말했어, '명령! 순양함 틸라피아, 코드, 스트라이프 피쉬는 내가 별 지도에 표시한 위치로 이동하라! 물질 흐름으로 돌입하여 연방 수송선을 파괴한다. 스타 리버 제국 만세!' '미쳤어, 승무원들을 죽음으로 몰아넣을 권리는 없어!' 얀이 말하며 알폰스를 막으려고 했어. '저 다섯 척의 수송선을 파괴하려면 순양함 한 척만 돌입하면 돼!' 알폰스는 막히는데도 계속 명령을 내렸어. '이건 너의 범위를 벗어나는 거야, 네 임무는 순찰하고 정찰하는 거지! 적과 싸우는 게 아니라고! 야! 알폰스, 진정해.' 얀은 있는 힘껏 알폰스를 설득하려 했고, 다리 위의 모든 지휘관들은 이 긍정적이고 부정적인 함장이 싸우는 모습을 보며 얼어붙었어. '규칙에 따르면 상사에게 보고해야 해!' 얀은 얼굴을 붉히며 말했어. '젠장할 규칙들!' 알폰스는 얀을 밀치고 다리 위의 지휘관들에게 소리쳤어, '뭘 쳐다봐! 전속력으로 전진하라는 명령을 실행해!' 깊은 우주에서, 외로운 별이 희미한 불빛으로 깜빡였고, 때때로 물질이 몸에서 떨어져 나갔어. 그 뒤로 천만 킬로미터 이상 이동한 궤적은 선명하게 보였고, 은하수 배경에 차가운 빛을 반사하며 은색 리본처럼 보였어. 물질 흐름의 꼬리 부분에 도달한 틸라피아 호에서 알폰스는 머리가 아픈 듯 모니터를 바라보았어. 파괴된 행성 표면은 이제 다양한 크기의 바위로 변하여 그의 이동 경로에 떠 있었고, 그 잔해의 움직임은 서로의 중력 때문에 불규칙해졌어. '보고, 밴드피쉬 순양함은 명령을 따르지 않습니다. 코드는 이동 중입니다.' '먼저 들어가자, 항해사, 레이더 관측병, 힘내.' 알폰스가 말했어. 항해사와 레이더 관측병은 서로를 바라보며 조작 패널 작업을 시작했어. '보고, 계산 완료. 현재 메닐 별에서 약 1400만 킬로미터 떨어져 있으며, 현재 목표의 가속도로는 앙드레 스타 요새에 충돌하기 전에 유효 사거리에 도달하려면 광속의 25%에 도달해야 합니다.' 알폰스의 손가락이 살짝 움직이며 탁자를 두 번 두드렸고, 갑자기 결심한 듯이 말했어, '계산을 코드와 공유하고, 상황을 구하러 가자!' 건 기병대에서, 에드워드는 이미 대규모 함대의 지휘권을 제독 월터에게 넘겼고, 그는 그런 대규모 함대를 지휘할 능력이 없다는 것을 알았어. 에드워드가 말했어, '제독님, 이제 메닐 별이 앙드레 요새의 모든 화력을 끌어당겼으니, 더 이상 함대를 지원할 시간이 없습니다. 대함대의 섬멸전은 여전히 ​​제독님의 지휘에 달려 있습니다.' '좋아요, 마음껏 가서 임무를 완수하세요.' 제독 월터는 예의를 갖추지 않고 바로 지휘권을 넘겨받고 움직이기 시작했어. '보고, 메닐 별의 물질 흐름 꼬리 부분에서 순양함이 감지되었습니다.' '저기 뚫고 들어가려는 거 아니겠지?' 엘리나가 놀라며 말했어. '따라잡을 수 있을까? 엘리나.' 에드워드가 그녀에게 걸어가 물었어. '계산해 볼게… 가능해, 광속의 25%에 도달하기만 하면 돼.' 엘리나가 말했어. '그렇게 쉽지는 않을 거야, 저기 잔해들이 많고, 물질 흐름 중심에는 장애물이 거의 없지만, 그 잔해들은 이미 퍼지는 경향을 보이고 있어.' 아까 보고했던 레이더 병사가 끼어들었어. '메닐 별의 가속도를 더 높일 수 있을까?' 에드워드는 어떤 가능성도 열어두고 싶지 않은 기분이었어. '그게 거의 마지막이야, 메닐 별의 현재 상태에서는 더 가속하면 스스로 분해될 거야.' 엘리나가 스크린을 켜서 거대한 추진기들을 보여줬어, 그들은 이미 땅속 깊이 잠겨 있었고, 그 주변의 땅은 거미줄 같은 틈으로 가득했고, 심지어 소량의 잔해가 산발적으로 땅에서 튕겨져 나가 뒤로 날아갔어. '수송선들이 상대 속도가 크지 않아서 다행이야, 안 그럼 이 잔해들이 문제가 될 거야.' 에드워드는 이어서 물었어, '얼마나 더 남았어?' '5분 12초.' 엘리나가 주먹을 꽉 쥐며 말했어. '보고, 다른 제국 순양함이 물질 흐름에 들어가 고속으로 잔해에 부딪혀 격렬하게 폭발했습니다.' '이전 건 어디로 갔어?' 에드워드가 물었어. '레이더에서 더 이상 볼 수 없어요, 물질 흐름이 반향을 막고 있어요.' '여기는 캐리어 5, 현재 1000만 킬로미터 떨어진 고속 물체를 감지하고 있습니다.' '정말 해냈네!' 엘리나가 믿을 수 없다는 듯 말했어. '메닐 별의 속도를 다시 올려야 할 거야, 안 그럼 우리 수송선들이 요새에 충돌하기 전에 다 격추될 거야.' 에드워드가 말했어. '캐리어, 잔해 조심하고, 우리 유성을 가속시킬게.' 엘리나는 조작을 하면서 말했어. 에드워드는 디스플레이를 응시했고, 추진기가 갑자기 몇 번 움찔하더니 방출되는 빛이 파란색에서 주황색으로 변했어. 원래 감지할 수 없었던 꼬리 불꽃이 즉시 상승하여 행성 뒤쪽으로 10킬로미터 이상 뻗어나갔고, 추진기 주변의 땅은 즉시 흔들렸고, 한동안 액체가 위아래로 움직이는 것처럼 보였어. '캐리어들, 6개의 추진기 중간으로 일렬로 서, 충격이 최소화되는 곳으로.' 엘리나가 말했어. '3분밖에 안 남았어.' 에드워드가 말했어. '순양함들이 따라잡을 수 없을 거야, 남은 건 메닐 별이 버틸 수 있는지 여부뿐이야.' 엘리나가 말했어. 가속 증가의 영향으로, 메닐 별은 점차 분해되기 시작했어. 포화에 저항했던 별 앞부분의 땅은 그 어느 때보다 약해졌어.