챕터 39 죽어가는 행성

에드워드는 대답하고 다시 뒤돌아서 조한테 사격의 기본이랑 전술 움직임을 차근차근 설명해줬어. 근데 조는 군인 스타일은 아닌 것 같더라. 몇몇 전투 동작을 하는데 너무 어색했어. 에드워드는 옆에서 걱정하는 아줌마를 보고 말했어. "아줌마, 너무 걱정하지 마세요. 이런 전술 동작은 꼭 쓸모 있는 건 아니에요." "좀 있다가 연료 보충 신청하러 보급 센터에 갈 건데, 거기서 거절하면 바로 실버 드래곤으로 돌아가서 구조 기다릴 거예요. 연료 보충 되면 아무것도 안 무섭고, 안 되면 그냥 탈출하면 되죠." 얼마 안 가서 실버 드래곤은 아킬레스 행성의 중력권으로 들어가서 뉴랜드 3의 스타포트로 향했어. 회색빛 행성이 눈앞에 나타났지. 아킬레스 행성은 온통 빽빽한 대기층에 둘러싸여 있었어. 그 회색빛 두꺼운 구름층이 겹겹이 쌓여 있어서 마치 폼으로 덮인 더러운 농구공 같았어. 두꺼운 구름 속에서는 번개가 번쩍였고, 몇몇 스타포트는 마치 거대한 파도가 몰아치는 구름 바다에서 떠다니는 작은 배처럼 구름 밖으로 삐져나와 있었어. "이봐, 네가 고른 곳 좀 봐!" 엘리나 입이 삐죽하면서 잔소리를 시작했어. "나중에 거기 내려갈 때 번개 맞지 않게 조심해!" 에드워드는 멋쩍게 웃었어. 엘리나의 불평에 감히 대꾸도 못하고 콧방귀를 뀌면서 말했지. "데이터 보니까 이 행성이 이래야 할 이유는 없을 텐데..." 뭔가 꽉 막힌 느낌으로 실버 드래곤은 계류장에 부드럽게 멈춰 섰어. 그리고 힘장으로 단단하게 묶였지. "좋아, 내려가서 연료 보충하고, 잘 되면 표면으로 내려가서 물품 좀 사자." 에드워드는 조를 가리키며 말했어. 두 사람은 해치를 향해 걸어갔지. "조심해." 엘리나가 당부했어. 두 사람은 배에서 내려 표지판을 따라 보급 센터로 향했어. 가는 길에 에드워드는 항상 총을 꺼내려 하는 조를 보면서 웃음이 터졌어. "너 좀 진정해. 그런 자세로 다니면 사람들이 너 총 가지고 있는 거 다 알 거야." 그때 조는 이마에 땀방울이 송골송골 맺혀 있었어. 손을 뻗어 땀을 닦으며 말했지. "어떻게 하면 저렇게 수상하게 안 보일 수 있는데..." 에드워드는 거의 소리 내어 웃을 뻔했어. "니가 수상하니까 사람들이 쳐다보는 거지. 진정해." 두 사람은 보급 센터 안내 데스크 앞으로 가서 아무도 안 쓰는 창구로 향했어. 조는 여전히 긴장한 채로 바짝 따라붙었지. "안녕하세요, 저는 017번 계류장에 정박한 dss262 실버 드래곤의 함장입니다. 연료 보충 요청하러 왔습니다." 에드워드는 편안한 어조로 말했어. 어린 직원은 에드워드를 힐끗 쳐다보고는 주변을 두리번거리는 조를 쳐다봤어. 통신기를 켜고 뭔가 말하려는 듯했지. 에드워드는 서둘러 통신기에 미리 준비해둔 신원 정보를 띄워서 직원에게 보여주며 말했어. "이 사람은 제 경호원 조입니다. 아, 저희는 토론토에서 며칠 전에 겨우 탈출했어요. 지금 세상이 혼란스러워서 경호원 없이는 감히 밖에 나가지도 못해요." 직원은 신원 정보를 입력된 정보와 꼼꼼하게 확인한 후 말했어. "어떤 종류의 연료 보충을 원하시나요?" "헬륨 3 보충, 딱 맞춰주세요." 에드워드가 말했어. "현재 함선 연료는 4% 남았고, 가득 채우려면 21,000 크레딧이 필요합니다." 직원은 말하며 카운터 위에 있는 통신기를 가리키며 에드워드에게 결제를 지시했어. 에드워드는 바로 결제했고, 헤드셋에서 인공지능의 연료 보충 알림이 울리자 안심하고 물었어. "저기, 물품을 좀 더 사야 하는데, 어디로 가야 하나요?" 이미 경계를 풀었던 직원은 솔직하게 대답했어. "스페이스 엘리베이터를 타고 지하로 내려가시면, 에어 포트 근처에 있는 스타 슈퍼마켓에서 필요한 물품을 구할 수 있습니다. 배달도 해줍니다." "연료 보충 완료되었습니다." 실버 드래곤 인공지능의 목소리가 에드워드의 미니 헤드셋에서 울렸어. 에드워드는 신호를 받고 직원에게 더 이상 말하지 않고 홀에 있는 스페이스 엘리베이터로 향했어. 조가 바짝 따라왔지. 그들은 직원의 지시와 달리 지하로 내려가지 않고 지상으로 갔어. 지상으로 내려온 에드워드는 스타포트 지상 홀에서 나와 스타포트의 몇 백 미터 높이의 광장에 섰어. 눈앞의 광경에 입이 떡 벌어졌지. 똑같은 건물들이 시야를 가득 채웠어. 수백 미터 높이의 검은 건물들은 거대한 묘비처럼 하늘로 뻗어 있었고, 회색빛 구름과 섞여 서로 구별할 수 없었어. "맙소사, 저 건물들은 뭐야?" 조는 눈앞의 거대한 건물들을 보며 중얼거렸어. 에드워드도 물었어. "엘리나, 저 묘비 같은 건물들은 뭐지?" 오랫동안 기다려도 대답이 없자 에드워드는 조금 걱정되기 시작했어. 통신기를 열어봤더니 작은 글씨로 '실시간 통신이 끊겼습니다'라고 적혀 있었지. 공포가 그의 온몸을 덮쳤어. 그는 엘리나의 통신기에 전화를 걸기 시작했지만, 손목에 찬 통신기는 연결되지 않았어. 그는 계속해서 통신 연결을 시도했고, 짜증이 머릿속을 가득 채웠어. 그는 이 무력한 자신을 몹시 미워했어. 갑자기 뒤에서 문 열리는 소리가 들렸고, 에드워드는 재빨리 조를 밀쳐내면서 자신도 반대 방향으로 굴러떨어졌어. 바닥에 떨어지면서 이미 손에는 총을 들고 방문객을 겨누고 있었지. 방문객은 말했어. "안녕하세요, 에드워드 님." 그 남자는 에드워드의 총에도 당황하지 않고 주머니에서 전자기 권총을 꺼내 발치에 막 일어선 조를 겨눴어. 에드워드는 굳어서 물었어. "당신은 누구고, 엘리나랑 애들은 어때?" "제가 먼저 질문하겠습니다, 에드워드 님. 답변에 문제가 있으면 이 조라는 경호원을 쏘겠습니다. 물론, 먼저 저를 쏴서 쓰러뜨릴 수도 있습니다. 그러면 실버 드래곤은 아킬레스를 떠날 수 없게 될 겁니다." 방문객은 무표정한 어조로 말했어. 에드워드는 선택의 여지가 없었어. "물어보세요. 질문 다 끝나면 제가 질문할게요. 제가 하는 말은 다 진실일 겁니다." 방문객이 말했어. "좋습니다. 질문은 하나뿐입니다. 이 조, 그의 진짜 정체는 뭡니까?" 에드워드는 굳었고, 헐떡이는 조를 흘끗 보며 말했어. "토론토 행성에서 만났어요. 거기 폭동이 일어나서 우리가 탈출할 때 엄마랑 아들을 같이 데리고 나왔죠." 그 말을 하고 에드워드는 조에게 신호를 보냈어. 조는 통신기를 켜고 신원 정보를 띄워 방문객에게 보여줬지. "확인할 시간을 주십시오." 방문객은 권총을 한 손으로 잡고 다른 손으로 통신기의 인터페이스를 조작했어. "엘리나랑 다른 사람들은 어떻게 지내?" 에드워드는 손에 든 총을 조금도 풀지 않고 방문객을 쏘아보며 물었어. "모릅니다. 우리는 그냥 배를 감시하고 있습니다." 방문객은 말하며 총을 떨어뜨리고 팔 아래에 있는 홀스터에 다시 넣었어. "신원은 확인되었습니다, 에드워드 님. 오해가 있었던 것 같습니다." "그럼 왜 엘리나랑 다른 사람들은 통신 연결이 안 되는 거죠?" 에드워드는 방아쇠에 검지를 대고 방문객에게 조금이라도 의심스러운 점이 있으면 방아쇠를 당겨서 스타포트로 달려가 그들을 구하겠다고 결심했어. 방문객은 두 손을 들고 옆구리에 늘어뜨리며 말했어. "두꺼운 구름층 때문에, 그리고 끊임없이 번개가 치고 있어서 그렇습니다. 엘리나에게 연락하려면 저를 따라 지하로 가세요. 신호 중계 장치가 있습니다." 에드워드는 여전히 경계를 풀지 않았지만 쏘지는 않고 물었어. "왜 그냥 스페이스 엘리베이터를 타고 스타포트 상층으로 가서 직접 확인할 수 없는 거죠?" "그것도 가능하지만, 최소 30분은 걸릴 겁니다. 하지만 지하로 가는 건 3~5분밖에 안 걸립니다." 방문객의 말에는 여전히 감정이 없었어. "스타포트 상층으로 가서 직접 확인하겠습니다." 에드워드는 총을 놓지 않고 단호하게 말했어. 방문객은 조를 가리키며 말했어. "조는 스타포트 상층까지 버티지 못할 겁니다." 에드워드는 조를 흘끗 봤는데, 그의 눈은 풀려 있었고, 무릎에 손을 짚고 헐떡이며 땀을 뻘뻘 흘리고 있었어. 그는 시야가 좁아지는 것을 깨닫고 공포에 질렸지. 의식을 채우던 시야는 원으로 쪼그라들었고, 그 밖의 영역은 점점 더 작아지는 원형 시야를 제외하고는 검게 변했어. "무슨 짓을 한 거야?" 에드워드가 물었어. 방문객은 한 발짝 물러서서 스타포트 1층 로비 문을 열고 말했어. "여기 대기 중 산소 농도가 6% 미만이므로, 어서 들어가서 지하로 내려가세요." 쿵 하는 굉음과 함께 조가 산소 부족으로 앞으로 쓰러졌어. 머리가 멍해지고 상황이 더 악화되는 것을 원치 않았던 에드워드는 결국 쏘기로 결심했어. 눈앞의 누군가를 죽이고 스타포트 상층으로 달려가 엘리나와 다른 사람들이 괜찮은지 확인하려 했지. 그는 방아쇠를 당겼지만, 남자는 쓰러지지 않았어. 그의 신기에 가까운 사격 실력은 시야와 함께 사라진 듯했고, 몇 발의 총알이 빗나가 스타포트 로비의 유리문에 박히거나 바닥 타일에 박혔어.