챕터 37 탈출

실버 드래곤이 일반 동력 추진에 쾅 하고 달려들더니, 엘리베이터 사일로를 쫓아갔어. 빠르게, 실버 드래곤은 빙글빙글 도는 엘리베이터 사일로를 따라잡았지. 근데 사람들 눈에는, 미친 듯이 도는 건 엘리베이터가 아니라 실버 드래곤이었어. '타겟에 상대적으로 멈춰 있으려고 노력 중.' 사람들 눈에, 정신없이 빙글빙글 도는 실버 드래곤은 궤도 미세 조정 스러스터를 켜더니, 엘리베이터 사일로랑 속도를 맞추려고 서서히 회전을 멈추기 시작했어. 충혈된 눈으로, 에드워드는 흔들리는 실버 드래곤을 보면서 이를 악물고 말했어, '가자, 꼬맹아!' '동기화 완료! 타겟 포획 진행 중.' 실버 드래곤이 속도 동기화를 완료하고, 함선 선체 아래에서 작은 기계 발톱이 튀어나와서, 빙글빙글 돌면서 엘리베이터 사일로를 한 손으로 잡았어. 쇠붙이 발톱이 엘리베이터 칸의 유리에 닿으면서, 몇몇 사람들의 심장을 철렁하게 만드는 날카로운 소리를 냈지. 기계 팔이 엘리베이터 사일로를 조심스럽게 사일로 안으로 되돌리자, 몇몇 사람들은 함선 내부로 돌아가는 걸 보고서야 겨우 안도의 한숨을 내쉬었어. 엘리베이터 칸이 밀폐 문을 통과하고, 엘리나가 해치가 닫히고 압력도 걸리는 걸 보자마자, 다급하게 외쳤어, '실버 드래곤! 이 엘리베이터 열어!' 실버 드래곤의 기계 팔 여러 개가 격렬하게 해체 작업을 벌인 끝에, 몇몇 사람들이 드디어 구조되었어. AI가 에드워드랑 엘리나 앞에 떠 있는 창을 열고 말했어, '방금 사격하고 가속하는 바람에, 제국 구축함한테 발각되었어요. 두 대가 이쪽으로 오고 있는데, 혹시 도망가려면, 먼저 자리에 앉으세요.' '얼마나 있어야 사정권에 들어와?' 에드워드가 다리 쪽으로 달려가면서 물었어. '10초요.' AI가 불안한 기색 없이 솔직하게 대답했어. '쉴드 켜!' 엘리나가 달리면서 말했어. 조는 이미 의식을 잃은 엄마를 등에 업자마자, 있는 힘을 다해 쫓아가면서 말했어, '우리 걱정 마세요, 따라갈 수 있어요.' 에드워드는 뒤돌아서 조를 보며 살짝 웃으면서 말했어, '너 따라갈 수 있는 거 알아, 좀 더 힘내, 걱정 마, 이 배는 평범한 배가 아니야, 구축함 놈들은 상대가 안 될 걸.' 배에서 약간의 진동이 느껴지더니, AI 목소리가 들렸어, '저희한테 사격했는데, 쉴드는 뚫지 못했네요, 반격할까요?' '반격해, 원하는 대로 타겟 골라.' 엘리나가 말했어. 그 강력한 슈퍼 퓨전 리액터에서 뿜어져 나오는 풍부한 에너지는 쉴드가 상대편의 행성급 포격을 전혀 두려워하지 않게 만들었어. 실버 드래곤의 포문이 열리고, 두 개의 소형 행성급 주포가 솟아올라 선체 밖으로 드러나더니, 회전하면서 반대편 구축함을 향해 발포하기 시작했어. 실버 드래곤은 주포 수에서 불리했지만, 솟아오르는 에너지 공급은 행성 에너지 포의 발사 속도를 눈에 띄게 증가시켜서, 실버 드래곤의 화력 부족을 어느 정도 메꿨어. 얼마 안 돼서, 추격해 오던 적선 중 하나가 심하게 얻어맞고 속도를 늦추면서 사정권 밖으로 물러났어. 그들은 순식간에 다리 위치에 도착했고, 엘리나랑 에드워드는 앞자리에 앉았고, 조는 막 정신을 차린 엄마를 뒷자리에 앉혀 안전벨트를 매주고, 자기 자신도 앉아서 땀에 젖은 얼굴을 닦았어. 에드워드는 자리에 앉은 엄마와 아들을 돌아보며, AI에게 말했어, '자리 잡았어, 쟤들 버리고 가장 가까운 은하 가장자리로 가서, 가능한 한 빨리 폴드할 수 있는 곳으로 가자.' 말을 마치자마자 AI가 명령을 실행하기 시작했어. 궤도 트리머가 다시 점화되고, 실버 드래곤은 천천히 회전을 멈추고, 선수 방향은 은하 가장자리를 향했어. 가속하기 전 짧은 틈에, 에드워드는 다리의 넓은 포트홀을 통해 토론토 행성을 힐끗 봤어. 행성의 에메랄드 그린 표면에는 이제 전쟁의 흔적인 검게 그을린 얼룩이 많이 보였고, 우주에서도 뚜렷하게 보였어. 원래의 섬세한 녹색 자두 같은 모습은 사라지고, 곰팡이가 핀 것처럼 병들어 보였어. 에드워드는 중얼거렸어, '아, 네가 한때 얼마나 아름다운 행성이었는지, 널 제대로 감상할 틈도 없이 늦었어.' 한편, 은하수 중심부, 리바이어선 행성군 제9 기지에서, 함대를 수령하고 있던 알폰스는 탑 통제 센터에서 천천히 걸어 다녔어. 얀은 작전 패널에 있는 함선 정보를 보면서 말했어, '예상대로, 단출한 함대네요. 두 척의 스타쉽, 다섯 척의 순양함, 그리고 열 척의 구축함.' 알폰스는 천천히 대답했어, '흠.' 그의 생각은 지금 다른 데에 묶여 있었어, 토론토의 저항군이 연합을 결성하고 행성의 모든 지역에 대한 질서 정연한 공격을 시작했어. 그 모습은 20년 전 전쟁 기록 보관소에서 봤던 도사 저항군을 연상시켰고, 그는 자신의 함대를 이끌고 나가 진압을 돕거나, 아니면 광산 행성에 갇혀 명령을 수행해야 할지 고민했어. 지금 주도권을 잡는 게 가장 올바른 선택임에는 틀림없었고, 저항군의 날개가 아직 다 펴지지 않은 틈을 타서 토론토 저항군을 요람에서 질식시키는 것이 가장 신중한 방법이었어. 하지만 이렇게 하면, 대부분의 전쟁 공로가 토론토 총독과 그의 수비대에 돌아갈 거고, 그는 오랫동안 생각한 끝에, 돕지 않기로 결정하고, 토론토 수비대가 정리할 수 없을 정도로 저항군이 발전할 때까지 기다린 다음 진압하기로 했어. 알폰스는 한숨을 쉬며 마음속으로 생각했어, 는 결국 자신이 가장 싫어하는 종류의 사람이 되었고, 마음속으로 자신을 변호하며, 모든 것은 계획을 위한 것이고, 모든 것은 제2의 스타 리버 제국을 위한 것이라고 생각했어. 그때, 몇몇 장교들이 탑 통제 센터로 들어와서 일렬로 서서 경례하고 외쳤어, '알폰스 제독님께 보고합니다, 제국 함대 C37이 보고하러 왔습니다!' 지휘권 이양을 완료한 후, 알폰스는 함대에게 토론토 시스템으로 향하라고 명령하고 얀의 손에 모든 문제를 맡긴 채, 자신의 기함 스타파이터, 멜빈의 지휘석에 앉아 토론토에서 날아오는 전투 보고서를 넘겨봤어. 사람들은 짧은 시간 동안 통제력을 잃었고, 곧 조직적인 저항으로 전환되었어. 저항군은 전자기 소총부터 워프 건까지, 심지어 병력 수송선과 장갑 셔틀까지, 제국의 무기를 광범위하게 갖추고 있었어. 저항군은 분명히 통일된 지휘 체계를 갖추고 있었고, 공격과 방어에서 서로를 잘 돕고 있었으며, 기본적인 군사 훈련을 받았어. 그들은 전문적인 의무병을 보유하고 있었어. 보급도 잘 이루어졌어. ...... 알폰스는 보고서의 한 줄 요약을 보면서 갑자기 뭔가 깨달았어, 이 일은 미리 계획된 것이고, 저항군의 배후는 연방이 아닐 수도 있고, 제국 컨소시엄일 수도 있고, 심지어 토론토 총독 본인일 수도 있겠다는 걸. 무서운 생각이 떠올랐어, 만약 이 혼란이 토론토 총독 자신이 제국을 위해 특별히 큰 쇼를 펼치려고 지역 컨소시엄을 이끄는 거라면? 그렇다면 반란에서 독립으로 성격이 바뀔 텐데. '교활한 여우들 같으니!' 알폰스는 중얼거렸어. 그는 토론토 총독의 다재다능함에 혀를 차지 않을 수 없었고, 만약 상황이 유리하다면, 그는 단순히 저항군의 지도자로서 독립하여 제국의 통제와 억압에서 벗어날 거라고 생각했어. 만약 제국이 진압을 돕기 위해 누군가를 보낸다면, 그는 정치적 반대파들을 제거할 뿐만 아니라, 제국 앞에서 공로를 세울 수도 있을 텐데. 어떻게 네가 원하는 걸 얻게 놔두겠어, 알폰스는 계속 전투 보고서를 보면서 생각했어. 민간 선박이 토론토 구역에서 탈출하는 과정에서 우리의 구축함 두 척에 심각한 피해를 입혔는데, 이 배는 은백색이고, 쉴드를 장착했고, 행성급 주포 두 대, 그리고 엄청난 속도를 가지고 있대. '어?' 알폰스는 이 전투 보고서를 보자마자 깜짝 놀라지 않을 수 없었어. 그는 말했어, '얀, 이 전투 보고서에 대한 자세한 정보가 필요해.' 얀은 그가 가리키는 위치를 힐끗 보더니 토론토에서 순항 중인 구축함과 직접 연락해서 말했어, 'C37 함대의 기함입니다, 저는 함대 참모장 얀입니다, 전투 보고서 95번에 대한 자세한 내용이 필요합니다, 최대한 빨리.' 이 전투 보고서의 몇 안 되는 세부 사항을 얻은 알폰스는 눈살을 찌푸렸고, 작은 배의 입국 신청에는 관광객, 두 명의 승무원, 착륙 후 네 시간 후에 출발했고, 출발하기 전에 스타포트의 우주 엘리베이터를 폭파했다는 내용이 적혀 있었어. 그는 마치 머릿속의 어떤 생각을 떨쳐내려는 듯 고개를 흔들고 중얼거렸어, '야, 이거 너희 둘이 여행 간 거 아니지? 이 군사적 혼란 속에, 샨 잉 사이클론 암만큼 너희 둘이 놀기에 충분한 곳이 없잖아?' '무슨 문제라도 있어요?' 얀은 알폰스의 찡그린 얼굴을 보고 약간의 불안감을 느끼며 물었어. 알폰스는 말했어, '아니, 이 배의 마지막 방향 정보와 가속 정보가 필요한데, 누가 이 전투 보고서를 썼고, 왜 이렇게 휘갈겨 쓴 거야?' 실버 드래곤 안에서, 에드워드의 몇몇 부하들은 심각한 문제에 직면해 있었어, 배에는 도킹 전에 폴드 점프를 한 번 더 할 연료만 남아 있었어, 이제 실버 드래곤은 오랫동안 가속을 멈추고 우주를 미끄러져 가고 있었어. 에드워드는 별 지도에 있는 AI 마커에서 폴드 범위를 보고 타겟을 신중하게 골랐고, 결국 그는 적당한 거리에 있는 아킬레스 시스템을 선택했어. 에드워드가 그것을 선택한 이유는 상대적으로 간단했는데, 그것은 표준 농업 행성이었고, 이 시스템에는 아킬레스와 가스 행성, 두 개의 행성만 있었어. 그는 AI에게 폴드 명령을 내렸고, 그 멋진 감각의 순간이 지나자, 배 AI는 타겟 별 시스템에 도착했다고 대답했어. 엘리나는 말했어, '아킬레스에서 또 봉기가 일어나고 우리가 에너지를 추가할 수 없다면, 우리는 성간 방랑자가 될 거야.'