챕터 34 외계인 폭풍

셔틀이 누가 손짓하는 걸 보고 멈춰서 스타포트 앞에 짝 섰어. 문이 자동으로 열리고, 둘이 타서 운전사한테 물었지, '어디 가세요?' 에드워드랑 운전사가 서로 쳐다보더니, '저희도 몰라요.' 했어. 운전사가 딱 알아채고 말했지, '여행, 맞죠? 하루에 200 크레딧에 이 차 렌트해 드릴게요. 블레어랑 주변 도시 네 군데를 하루에 다 구경시켜 드릴 수 있어요. 물론, 도시에서 안 머무르실 거면 괜찮아요. 뒷자석에 우리 행성 토론토의 주요 명소들 다 적힌 팜플렛 있으니까요. 좀 많을 수도 있어요. 아무튼, 토론토는 다 둘러보는 거니까요.' '아침은 보통 뭐 먹어요? 추천할 만한 거 있어요?' 에드워드가 옆에 있는 팜플렛을 꺼내면서 말했어. 사전처럼 두꺼워서 좀 쫄았는데, 둘이 머리 맞대고 들여다봤지. '아침밥이라면, 제가 매일 가는 데가 있어요.' 운전사가 말하면서 출발하려 했어. '잠깐만요.' 둘이 속닥속닥 얘기 나누더니, 에드워드가 다시 말했어, '일단 사흘 동안 렌트할게요. 가면서 루트 정하죠.' '오케이!' 운전사 기분 좋아져서 차 시동 걸었어. 가는 길에 엘리나의 코디 능력 발휘돼서 금방 여행 코스 짰어. 운전사 제안 좀 참고해서 최종적으로 토론토 3일 투어 코스를 결정했지. 얼마 안 돼서 렌트 셔틀이 거대한 나무 앞에 멈췄어. 이 거대한 나무 보니까 에드워드는 감탄할 수밖에 없었어. 지름이 백 미터는 족히 넘을 텐데, 몇 년이나 자란 걸까! 운전사가 차 문 잠그고 둘한테 따라오라고 손짓했어. 나무 뿌리 쪽을 보니까, 땅에 닿는 부분에 문들이 쫙 열려 있었어. 문마다 간판들이 걸려 있었지. 얼마 안 돼서 이상한 간판이 걸린 가게 앞에 도착했어. 글씨체가 엄청 특이했는데, 검은색 글씨가 간판 위에서 막 꼬물꼬물 움직이면서 네모 모양을 만들고 있었어. '헐, 고대 문자잖아!' 엘리나가 감탄했어. '어린이, 너 그거 알아보냐?' 운전사도 깜짝 놀라면서 물었어. '뭐, 기억하고 빨간색 뭐 복사하고 뭐... ' 엘리나가 간신히 네모난 글씨체를 읽으려 했어. '와! 그걸 알아보다니! ' 운전사가 말하고는 앞장서서 커튼을 젖히고 안으로 들어갔어. 가게 안에서 여자가 테이블을 닦고 있었는데, 운전사가 들어오는 걸 보자마자 소리쳤어, '너 왜 차 제대로 안 몰고 와서 또 이러는 거야?' 운전사가 대답했어, '에이, 엄마, 저한테는 그만 하세요. 오늘 스타포트에서 손님 두 명 만났는데, 사흘 동안 차 빌렸잖아요.' 에드워드랑 엘리나는 문 앞에서 가만히 서서 투닥거리는 엄마와 아들을 보면서 의문 가득한 표정이었어. '아, 저희 엄마예요. 저희가 이 식당 하는데, 맛은 걱정 마세요. 토론토 통틀어서 최고예요.' 운전사가 말하고는 엄마한테 고개 돌려서 소리쳤어, '엄마, 여기 보지 말고, 빨리 매운 기름 만두 두 그릇 내와요!' 엄마는 걸레 던져 버리고, 중얼거리면서 뒷주방으로 갔어, '일주일 동안 관광객 한 명도 없었는데, 사흘? 안 믿겨.' 에드워드는 속으로 억울해서 엘리나를 힐끔 쳐다봤는데, 엘리나는 고개 저으면서 자기도 무슨 말인지 전혀 모르겠다는 표정이었어. 얼마 안 돼서 매운 기름이 둥둥 떠 있는 만두 두 그릇이 나왔어. 하얀색 면이 빨간 기름 속에서 고개를 내밀고, 위에 파가 송송 뿌려져 있고, 빨간 국물에 하얀 점들이 콕콕 박혀 있었지. 에드워드는 침을 꿀꺽 삼키면서, 뭐 어때, 먹어 보자, 하고 조심스럽게 숟가락으로 면을 떠서 입에 넣고 베어 물었어. 고소한 맛과 매운 국물이 입안 가득 퍼졌어. '음! 꿀맛, 꿀맛, 꿀맛. 조금 맵긴 하네.' 에드워드가 엘리나한테도 먹어 보라고 신호했어. 엘리나는 시큰둥하게 한 입 맛보더니, 정신없이 먹기 시작했고, 곧 둘 다 겉모습 신경 안 쓰고 먹기 시작해서 얼굴에 땀이 송골송골 맺혔어. 둘이 다 먹는 거 보더니, 운전사가 말했어, '둘 다 괜찮으시면, 숙식도 저희가 책임져 드릴 수 있어요. 음식은 저희 엄마가 대대로 내려온 전통 음식이고, 숙소는 토론토에 있는 독특한 트리 하우스예요.' '아, 네, 좋아요.' 에드워드가 시원하게 물을 몇 모금 들이켰어. '그건 미리 돈을 내셔야 해요. 계산해 드릴게요. 사흘 동안 제 일당은 600 크레딧이고, 숙소는 하루에 100 크레딧이니까, 300 크레딧이네요.' 운전사가 통신기를 꺼내면서 말했어, '재료비는 한 끼마다 정산해야 하고, 주문하는 대로 다 맞춰 드리긴 힘들겠지만, 맛있는 건 확실히 해 드릴게요. 엄마의 요리 솜씨까지 더하면, 총 1150 크레딧이네요.' 에드워드가 의아해서 물었어, '왜 재료비는 한 끼마다 정산해야 하는 거예요?' 운전사가 한숨 쉬면서 말했어, '물가가 매일 오르잖아요. 특히 음식하고 에너지. 이번 식사 후에 돈을 줘도, 그걸로 재료 사러 가면 이미 돈이 다 써서 남는 게 없어요. 아, 그리고 또 하나 말씀드릴 게 있는데, 셔틀 차하고 에너지 요금은 나중에 내셔야 해요.' '총독은요? 왜 물가를 안 잡는 거예요?' 엘리나가 물었어. '총독이요? 그 양반이 뭘 할 수 있겠어요. 은하계의 광산 별들은 매일 초과 근무하고, 제국에서 함선 만들려고 광산 다 가져갔어요. 스타브릿지 잃었다는 소식이 제국 전체에 퍼져서, 저희는 스타브릿지에서 멀지 않아서, 관광하러 온 사람들 다 도망갔어요. 총독은 수입도 없는데, 물하고 과일밖에 안 나는 이 행성에서 물가 통제하는 건 불가능하죠.' '지금 심각한 인플레이션 상황인가요?' 엘리나가 물었어. 운전사는 입술을 삐죽거리면서 말했어, '그냥 이렇게 말할게요. 아까 여러분이 저한테 미리 준 천 몇백 크레딧, 저희 엄마는 나중에 그거 들고 줄 서서 음식, 에너지, 기타 생필품 다 사야 해요. 그것만으로도 충분하지 않을 수도 있어요. 워낙 제한적이라서.' '세상에, 다들 이래요?' 엘리나는 전쟁터에서 수십 광년 떨어진 곳이 이렇게 심하게 영향을 받을 거라고는 생각 못 하고 물었어. 운전사가 말했어, '다른 사람들은... 다른 사람들은 아예 못 따라가요. 택시 잡을 때 저 혼자밖에 없었던 거 눈치 못 챘어요? 저희 아버지는 작은 여관을 하시는데, 관광객 등록 정보 위조해서 몇 개 더 벌 수 있어요. 근데 너무 많이는 못 해요. 결국 세금 다 내야 하니까요.' 아무 말도 안 하던 에드워드가 한숨 쉬면서 말했어, '망했네, 인플레이션이 아니라.' 운전사도 한숨 쉬면서 말했어, '여러분은 저를 만나서 정말 운이 좋으시네요. 지금 이 시기에는 토론토 스타포트 안에서 여러분을 먹여 살릴 수 있는 건 저희 가족밖에 없어요.' 그때 운전사 엄마도 와서 말했어, '지금은 돈 많은 사람들도 못 쓰는데, 소비할 게 없잖아. 돈 없는 사람들은 살 수도 없고, 물가는 널뛰기하고. 살기 좋은 세상인데, 전쟁 때문에, 그렇게 많은 사람들이 죽었는데, 살아 있는 우리도 힘든데.' 운전사가 말했어, '아, 엄마 또 시작이네. 싸우지도 않고 그냥 버티는 거냐, 진짜.' 에드워드는 돈을 내고 말했어, '아직 운전사 동생 이름도 안 물어봤네.' 운전사는 손목에 있는 통신기를 확인하더니, 끊임없이 변하던 숫자들이 멈추자 만족스러운 듯 고개를 끄덕이며 말했어, '제 이름은 조예요, 조 윈스텔.' '그럼 조, 저희 여행 괜찮은 거죠?' 엘리나가 신혼여행에 대한 기대감에 부풀어 물었어. '문제없어요. 다 준비해 놓고, 지금 출발하면 돼요.' 조가 일어나면서 말했어. '정말 문제없어요?' 에드워드는 약간 걱정스러운 표정이었어. '문제없어요. 먼저 셔틀에 에너지 채워야 해요. 자, 가자, 가자. 토론토의 아름다운 경치를 보여 드릴게요.' 둘을 문 쪽으로 재촉하면서, 엄마를 돌아보며 말했어, '엄마, 줄 서세요. 그리고 아빠한테 친구 불러서 점심 같이 먹자고 해.' 한편, 은하수 깊숙한 곳, 스타 리버 제국의 심장부, 스타 해의 수도라는 명성을 가진 제국 수도 - 리바이어선 스타에서, 알폰스와 얀은 황제가 직접 접견해 주기를 기다리고 있었어. 궁정 예절 담당관이 두 사람에게 복잡한 궁정 예절을 계속 가르치고 있었어. 두 사람은 마치 로봇 같아서, 오후 내내 이리저리 다듬어지다가, 저녁 7시가 되어서야 외침관의 크고 낭랑한 목소리를 기다릴 수 있었어. '소환한다, 알폰스 에릭 중령과 얀 브란도 소령은 황제 폐하와 함께 식사하도록 하라!' 두 사람은 다시 한번 이미 단정하게 정돈된 제복을 똑바로 하고, 전령을 따라 웅장한 궁궐로 향했어. 오랜 시간 걷고 나서, 두 사람은 마침내 황제가 식사하는 홀에 도착했고, 전령은 문으로 들어가 옆으로 비켜서서, 꼼짝 않고 구석에 서 있었어. 동시에, 시종이 두 사람을 자리에 안내했고, 두 명의 시종이 앞으로 나와 의자를 치워준 후에야 두 사람은 마침내 자리에 앉았어. 이미 식사를 시작한 황제가 손짓하며, 두 사람에게 식사해도 좋다는 신호를 보냈고, 두 사람은 말없이, 앞에 놓인 고기 스테이크 한쪽 모서리를 잘라 입에 넣고 조심스럽게 씹은 후, 식기를 접시 양쪽에 놓았어. 황제는 손의 움직임을 멈추고, 이마 앞의 밤색 머리카락 한 가닥을 쓸어 넘기며 물었어, '알폰스, 얼마 전에 레이스 이모가 몸이 안 좋다고 들었는데, 요즘은 좀 괜찮아지셨나?'