챕터 31 부패

음, 뭐라고 해야 하나, 훨씬 부드럽고 완전 자동화됐지.” **에드워드**가 자기 경험을 간단하게 설명했어. **엘리나**가 막 입을 열려는 찰나, **에드워드** 손목에 있는 통신기가 울렸어. 내려다보니, **마샬 롤보**가 직접 거는 전화였어. 생각할 틈도 없이 통신을 받았지. “**마샬 롤보**!” **에드워드**가 경례했어. “너무 뻣뻣하게 굴 필요 없어, 이건 비공식적인 전화니까.” **마샬**이 말을 이었어. “이제 출발했나?” “이미 출발했습니다, **마샬**.” **에드워드**가 말했어. “아, 그럼 평화 회담 때문에 돌아올 필요는 없겠네. 말해 주려고 했는데, 지난번에 네가 제안했던 거 있잖아, 우리가 받아들였어. 제국 대사가 내일 **스타버그**에 와서 휴전에 대해 논의할 거야. 네 형제라는 녀석, 그러니까…” **제너럴**이 서류를 내려다보며 말을 이었어. “**알폰스**, 휴전 협정에 서명한 후에는 전쟁 포로로 대사에게 넘겨서 자기 나라로 데려가게 할 거야. 너무 소심하게 굴지 마, 내가 모르는 줄 아나.” **에드워드**의 심장이 쿵쾅거렸어. 원래는 상층부에서 자기 휴전 제안을 받아들이지 않으면, **알폰스**를 몰래 풀어줄 생각이었거든. 근데 이 생각이 간파당한 거야. 그래서 솔직하게 대답할 수밖에 없었지. “예, **야전 원수**님.” “**엘리나**가 네 권한을 이용해서 정보를 빌린 문제도, 더는 문제 삼지 않겠어. 너희 둘은 그냥 돌아서서 기술 연구 보고서를 따로 내놔.” **마샬**이 말을 마치고 통신을 끊었어. 둘은 다리 위에서 멍하니 서로를 바라보며 식은땀을 흘렸지. 한참 후에 **에드워드**가 먼저 말했어. “문제 삼지 않아서 다행이네. 안 그랬으면 우리 둘 다 군사 재판에 회부될 뻔했어.” “말도 안 돼! 기술적으로, 발각될 방법이 없는데.” **엘리나**가 고개를 저으며 말했어. “네 말이 맞아, 기술적으로는 불가능해. **제너럴**의 말을 다시 생각해 봐. 그는 네가 내 권한을 이용해서 정보를 빌린 걸 알고 있잖아. 생각해 봐, 제3자가 있는데 기술적으로 가능하냐 불가능하냐를 따질 필요가 전혀 없어.” **에드워드**가 생각에 잠기기 시작했고, **엘리나**는 이야기를 들으며 등골이 오싹해졌어. 그가 말을 이었어. “민간 **스타포트**에 갔을 때, **스타포트 주니어**랑 이상한 제스처를 했던 거 기억나? **형제 페드로**는 연방 비밀 경비대에 들어갔을지도 몰라.” 그는 중얼거리며 말을 이었어. “배에 이미 중계기가 설치돼서, 우리 위치를 언제든지 초공간으로 연방에 보고하고 있을 거야.” **엘리나**는 너무 당황해서 말을 잃고, “그럼 어떡해, 아직 떠나야 해?”라고 물었어. “왜 안 떠나? 비밀 경비대가 제국 내부에 잠입해 들어온 것 같아. 안 그러면 우리 위치만 아는 중계기를 설치할 필요가 없지.” **에드워드**는 자기 밑에 있는 가죽 좌석을 문지르며 말을 이었어. “그러니까 방금 **마샬**의 통신에는 두 가지 의미가 담겨 있는 거야. 하나는, 탈주 시도하지 마, 내가 보고 있다. 다른 하나는, 제국 스파이 걱정 없이 맘껏 즐겨. 우리 사람들이 너희 둘을 안전하게 지켜줄 거야.” 그는 좌석의 가죽 결을 쓰다듬으며, “이 좌석, 가죽 맞나?”라고 혼잣말했어. **엘리나**는 손목에 있는 조작기를 열고 그림 부분을 드래그해서 보면서 **실버 드래곤** 운영 체제를 소환해서 자가 점검을 시작했어. “에휴, 노력 낭비하지 않는 게 좋을 거야. 찾아봤자 뭘 할 수 있겠어? 뜯어낼 수도 없잖아.” **에드워드**가 한숨을 쉬며 말했어. **엘리나**는 살짝 얼굴을 붉히며, “적어도 슬리퍼칸에 있는 녹음 장치는 없앨 거야. 신혼여행이지, 생방송하는 건 아니잖아!”라고 말했어. **에드워드**의 눈썹이 솟아올랐어. “그래, 그래, 그래, 어서 찾아봐. 찾으면 내가 뜯어낼게. 침실에는 그런 거 있으면 안 되지.” 두 사람과 AI가 거의 한 시간을 열심히 일한 끝에, 드디어 배에서 세 개의 중계기를 찾아냈어. 다행히 이 세 개의 중계기는 위치만 계속 전송하는 기능만 있고, 오디오나 비디오 기능은 없었지. “에휴, 그냥 우리를 안전하게 지키려는 것 같네.” **에드워드**가 말하며 좌석을 뒤로 젖혔어. “어쨌든, 위치를 알았으니 됐어. **실버 드래곤**, 영화 틀어 줘.” **엘리나**도 좌석을 내리고 **에드워드**에게 기대앉았어. 둘은 손을 잡고 영화가 시작되기를 기다렸지. “언제 폴딩 립 할 수 있어?” **에드워드**는 약간 초조해했어. 이런 한가로운 상태는 싫었거든. “이 별의 중력 범위에서 벗어나야 해. 안 그러면 방해받을 거고, 폴딩 립을 해서 별 안에 나타나면 어쩌려고?” **엘리나**가 말했어. **에드워드**는 자세를 고쳐 앉으며, “좀 자야겠어. 너는 혼자 봐.”라고 말했어. **엘리나**는 영화 내용에 푹 빠져서 한참 후에 대답했어. “잘 거면 침실에 가서 자, 망할.” **에드워드**가 대답을 멈춘 것을 보고, 더 가까이 다가가서 한참을 보더니 감탄했어. “잔다고 했으면서, 스위치를 설치한 거야!” 제국 국경 내에 있는 **드래곤 라이더** 우주선 안의 장교실에서, 늙은 백발 **제너럴**은 담배를 피우며 참모들과 이야기하고 있는 듯했어. “**할보**, 너는 그냥 참모 장교일 뿐이야. 이건 제국 황제의 명령이다. 우리는 그냥 실행하면 돼.” 늙은 **제너럴**이 말했어. “**제너럴 대니**, 왜 황제가 평화 회담을 수락했습니까? 그것을 권유한 건 당신들이었지 않습니까?” **할보**가 이성적으로 따졌어. “우리는 황제에게, 비르미르 성역에서 반란을 진압하는 데 우리 우세한 군대를 집중해야 한다고 말했을 뿐이고, 결국 우리가 해야 할 일이지.” 늙은 **제너럴**이 무표정하게 대답했어. “비르미르 지역에 투자한 그 광산 별들을 지키고 싶으신 거군요!” **할보**가 말했고, 분함에 이를 악물었어. 그는 황제에게 여러 번, 군 관계자와 관료들이 지역 경제 활동에 참여하는 것을 허용하는 것은 단순히 해로운 일이라고 정중하게 충고했지만, 그의 정중한 충고에 대해 전혀 답변이 없었거든. 늙은 **제너럴**은 담배를 한 모금 피우며 천천히 말했어. “**할보**, 너만 제국의 이익을 생각하는 게 아니라는 걸 알아야 해. 제국이 없으면, 우리에게 그 돈이 무슨 소용이 있겠어?” 그는 재떨이에 파이프를 두드리며 담배를 다시 채웠어. 그리고 말했지. “그 광산 별에서 생산되는 광석이 어디로 팔리는지 알아? 비르미르 옆에 있는 **미하일**이라는 별의 국가에 팔리지! 거기는 조선소에서 끊임없이 우주선을 생산하고 있고, 우리가 **스타 요새** 전투 전의 전투력 수준으로 돌아가려면 3년이 걸릴 거야! 비르미르 성단에서 함대를 빼오는 것이 올바른 시기라고 생각해? 저 자유 연방의 야만인들을 **스타브릿지**로 몰아낸 후에 우리가 평화를 얻을 수 있을 거라고 생각해? 반대로, 우리는 지금처럼 안정적인 후방이 필요한 적이 없었어!” 상대의 점차 높아지는 어조에 **할보**는 정신이 번쩍 들었어. 하지만 상대는 멈출 생각이 없었고, 말을 이었어. “나라를 위해 잘못된 것을 이야기하는 너희들은 현재 상황을 알아? 개혁이 쇠퇴를 되돌릴 수 있다면, 황제가 그걸 안 할 거라고 생각해? 가격이 오르고, 백성들의 불만이 끓어오르고 있다는 것을 황제가 모른다고 생각해? 돈이 많아도 돈이라고 불릴 수 있다고 생각해? 아니! 우리 백성들은 오래전부터 제국에 묶여 있었어. 우리는 독을 마시면서 갈증을 해소할 수밖에 없어. 우리는 억압하고 또 억압할 수밖에 없어!” **할보**는 숨을 깊이 들이쉬고, 상대방을 설득할 기회를 포기하지 않고 말했어. “지금 개혁을 시작하면, 10년 안에 우리는 멸망한 황제의 통치 수준으로 돌아갈 수 있습니다. 아직 늦지 않았다고 생각합니다!” 늙은 **제너럴**은 긴 한숨을 내쉬며 말했어. “10년이라니, 10년이라니. 만약 우리가 억압을 포기한다면, 제국의 영토는 5년 안에 은반의 은하계 안으로 축소될 것이고, 여러 나선 팔에 있는 많은 별의 국가들은 오래전에 독립했을 거야. 그때가 되면, 비록 개혁에 성공해서 국력을 회복한다 하더라도, 잃어버린 영토들을 하나씩 되찾아야 할 거고, 그때 제국은 강대국들이 곳곳에 있는 은하계를 마주하게 될 거야. 제국은 수천 년 동안 번영의 온상에 누워 있었고, 은하수를 재통일하려는 활력과 결의를 오래전에 잃었어.” “피할 수 없는 쇠퇴보다는 그냥 놔두는 게 낫지! 제국의 점차 쇠퇴하는 국력은 곳곳의 억압을 동반하여 국력 고갈을 가속화하고 있어. 지금 당장 결정을 내리고 개혁을 시행해야 한다고 생각해. 설령 제국의 경계가 은반 근처로 돌아간다 하더라도, 우리의 내부 조정이 끝나고 국력이 회복되면, 우리는 여전히 은하수를 재통일할 기회가 있어. 그렇지 않으면, 제국은 정말 서서히 쇠퇴하여 제국의 낡은 다리가 그 거대한 몸을 지탱할 수 없을 때까지 쇠퇴할 거야.” **할보**가 말했어. 늙은 **제너럴**은 반박하지 않고, 무언가를 깊이 생각하고 있었는데, 갑자기 배의 라디오가 그의 생각을 방해했어. “우리는 자유 연방과 합의된 위치에 진입하려 합니다. 함장과 관련 인원들은 빨리 다리로 와주시기 바랍니다.” “가자. 돌아가면, 폐하께 소개할게. 만약 그분을 설득하고 싶다면, 그렇게 해. 그때까지는 너무 큰 소란을 피우지 않도록 해.” 늙은 **제너럴**이 말을 마치고 다리로 갈 준비를 하며 일어섰어. “감사합니다!” **할보**가 경례하고, 늙은 **제너럴**의 뒤를 따라 다리로 함께 걸어갔어. 다리에서, 통신 담당관은 오랫동안 기다리고 있었고, 자유 연방의 신호원과의 통신을 연결하기 전에 지시를 요청했어. “안녕! 나는 자유 연방 함대 사령관, **제독 월터**입니다. 환영합니다.” 통신기의 이미지에서 **제독 월터**의 목소리가 흘러나왔어. “안녕하시오. 저는 **드래곤 라이더**의 함장, **제독 대니**입니다. 당신의 안내를 부탁드리겠습니다.” **제너럴 대니**가 말했어.