챕터 22 요격

''저희는 메인 컨트롤 룸 앞에서 천천히 전진하고 있는데, 한 30분 정도 걸릴 것 같아요.'' 폭발이 윈터 쪽에서 펑펑 터지면서 목소리도 같이 울렸어. ''기다리기엔 너무 길어, 해병대 착륙 전투 준비, 소총수 전속력으로 '스타 포트 앙드레'를 향해!'' 제너럴 월터의 목소리는 차분했어. 마치 별하늘의 폭발 구름이 그의 감정에 영향을 주지 못하는 것처럼 말이야. 스타 리버 제국의 그랜드 함대는 측면 공격 후에도 엉망이 되지 않았어. 기함 후사르의 지휘에 따라 그들은 점차 합쳐져 강력한 보호막으로 스타쉽 외부에 방어벽을 형성하고, 적의 화력을 견디면서 체계적인 반격을 가했어. 후사르 스타쉽은 다른 군함들과 달리 엄청난 덩치를 가지고 있었고, 자유 연방의 기함인 건 캐벌리와 함께 이전 제국 시대의 산물이었어. 보호와 화력 면에서 다른 유사한 군함들보다 훨씬 우월했지. 그런데 이런 전쟁 무기가 장벽의 중앙에 걸려 있어서, 초공간을 통해 이 거대한 함대 장벽을 조종해서 흔들리고 뒤집히는 행동을 하도록 명령을 보내고 있었어. 지금 이 순간, 함대는 모기 물기를 피하는 사자 같았어. 아무리 점프하고 비틀거려도 피에 굶주린 피파리들은 그를 따라다녔고, 조심하지 않으면 그들에게서 살점을 뜯어낼 거야. ''진짜 짜증나네, 아직 '앙드레'의 스타포트에 도착 못하는 거야?'' 후사르에 탑승한 브릿지의 통신 모듈 위원이 함대의 참모총장, 긱메 프라이에게 물었어. ''아직 연락 안 닿아. 여러 암호화 대역을 시도해봤지만 통신이 안 돼.'' 위원이 손으로 계속 일을 하면서 말했어. 함대 사령관 마크 발이 말했어. '''스타 포트 앙드레'가 점령당했을 가능성을 고려해야 해.'' 그는 통제 패널에서 일련의 명령을 내렸고, 거대한 함대 벽이 천천히 돌면서 계속 깜박이는 에너지 폭발에 맞서 아치를 그렸어. 긱메는 통제판으로 가서 일련의 이동 경로와 조향 좌표를 믿을 수 없다는 듯이 쳐다보며 말했어. ''사령관님, '앙드레'의 스타 요새를 포기하시는 건가요?'' ''우리는 이 제스처만 취하는 거야. 현재 방어 대형을 유지하면 느려질 거야. 만약 스타 포트가 2시간 안에 스스로를 구원할 수 없다면, 우리는 스타 브리지를 건너 그랜드 함대의 주력을 구원할 거야.'' 사령관이 말하며 천천히 앉아서 그의 시종에게 차를 만들라고 신호를 보냈어. ''이러는 데 문제점들이 있어요. 첫째, 스타 요새를 포기하면 자유 연방의 병력이 막을 수 없게 될 거고, 둘째, 우리 그랜드 함대는 이런 수준의 포위 공격에서 2시간을 버틸 수 없을 거예요.'' 긱메가 말했어. ''긱메, 내가 너에게 설명해줄게. 넌 착한 아이고, 난 너에게 더 많은 것을 말해주고 싶어.'' 사령관이 말하며 시종이 건네준 차를 받아 작은 스푼으로 저어줬어. 그는 말했어. ''첫 번째, 만약 스타 요새가 잃는다면 그랜드 함대의 전력을 보존하는 것이 연방을 억제하는 최선이야. 스타 요새는 움직일 수 있는 게 아니야. 우리가 해야 할 일은 스타 브리지의 다른 쪽을 수리한 다음 출구를 포위하는 거야. 스타 요새가 잃어도 연방 함대가 제국의 내륙으로 들어가는 유일한 길을 막을 수 있어.'' 그는 말을 마치고 차를 한 모금 마셨어. ''하지만 그러면 장기적인 스타쉽 주둔이 될 것이고, 우리 보급에 큰 부담이 될 거예요. 그리고 시간이 되면, 장기적인 전투에 끌려다니는 것은 우리 자신이 될 거예요.'' 긱메가 말했어. ''그럼 다른 방법이 있니?'' 사령관이 차잔을 내려놓고 무력하게 웃었어. 긱메도 비참하게 웃으며 생각했어. 진짜 다른 방법이 없네. ''두 번째 문제.'' 사령관이 손가락 두 개를 들고 흔들면서 말했어. ''나를 믿어야 해. 이런 철통 방어 대형으로 바깥쪽 전함들은 적절한 때에 안쪽 전함들과 자리를 바꾸고 안쪽으로 돌아가 수리할 거야. 바깥쪽 전함들만 자유롭게 발포할 수 있어서 화력이 제한적이지만, 4시간을 버티는 건 문제가 없을 것 같아. 스타 요새가 자력 구출에 성공하면 즉시 대형을 펼쳐 반격을 가할 수 있고, 스타 요새가 자력 구출에 실패하면 우리가 스타 브리지에 도착하는 데 드는 비용은 우리 스타쉽의 절반을 잃는 것뿐이야.'' ''절반을 잃는다고요!'' 긱메는 이 추론에 깜짝 놀라며 말했어. ''절반만 남은 대규모 함대가 스타브리지 출구를 지킬 수 있을까요?'' ''할 수 있어. 결국 스타브리지는 그렇게 넓지 않고, 그 너머에는 온통 공간이 꼬여 있어서 온통 수렁이 있을 수 있어.'' 사령관의 차분한 어조는 마치 계획이 있는 듯했어. 긱메는 그 자리에 서서 억울한 듯 중얼거렸어. ''저건 '앙드레' 스타 포트인데, 저렇게...'' 사령관이 일어섰어. 긱메의 어깨를 부드럽게 두드리며, 마치 아이를 위로하는 어른처럼 말했어. ''낙담하지 마. 아직 잃은 게 아니야. 스타 포트의 지휘관들은 지금 이 순간 피를 흘리는 전투를 벌이고 있을 거야. 힘내, 생각해봐. 만약 스타 포트가 잃었다면, 이미 우리에게 발포했을 거야.'' 이런 위로의 말과는 대조적으로, 사령관의 마음은 바닥까지 가라앉았어. 건 캐벌리에서 레이더 시스템 담당 사령관이 외쳤어. ''제국 순양함 한 척이 발견되었습니다. 동력이 손실된 것 같고, 빙글빙글 돌면서 이쪽으로 미끄러지고 있습니다.'' ''어? 방금 물질 흐름으로 돌진한 녀석인가?'' 에드워드가 화면에서 파란 플라즈마를 계속 뿜어내는 난파된 선체를 쳐다보며 말했어. ''신호 특징으로 판단하면 맞습니다.'' ''마커 라운드를 날리고, 전투 후에 그를 구출하러 가자. 이 사령관은 용기와 기지가 있는 사람이군.'' 제너럴 월터가 명령했어. 붉은 빛을 내는 미사일이 이 순양함을 향해 발사되어 아치를 그리며 선체에 박혔어. 가벼운 충격으로 인해 난파된 전함이 천천히 뒤집혔어. 그 브릿지의 넓은 포트홀이 보였고, 포트홀과 마스크 너머로 브릿지에서 떠다니는 사령관 중 한 명의 얼굴 옆에 있는 밤색 머리카락이 희미하게 보였어. ''잠깐만! 이 사람, 줌 인!'' 에드워드가 유령이라도 본 듯 소리쳤어. 그 사람의 얼굴을 본 후, 엘리나를 제외한 브릿지의 모든 사람들의 시선이 에드워드에게 쏠렸어. ''말도 안 돼, 알폰스?'' 엘리나가 스크린에 있는 익숙하면서도 낯선 얼굴을 쳐다보며 믿을 수 없다는 듯이 외쳤어. 에드워드는 제너럴 월터에게 간단하게 설명했어. ''알폰스, 제 쌍둥이 형제입니다.'' ''오, 너희 형제 둘 다 대단하군. 둘 다 용감하고 냉혹해.'' 월터가 말했어. 이 순간 에드워드는 마음속에 복잡한 감정을 느꼈어. 슬픔은 그의 형제가 지금 다쳤는지, 그리고 그들이 전투가 끝날 때까지 버틸 수 있을지 몰랐기 때문이고, 기쁨은 그의 형제가 그의 계획의 허점을 볼 수 있었고, 그는 알폰스에 대해 엄청난 자부심을 느꼈기 때문이야. ''지휘관님, 지원이 필요합니다. 그들의 미친 저항에 부딪혔습니다. 심지어 자살 공격까지 감행했어요. 기술자도 필요합니다. 착륙 중에 너무 많이 잃었습니다.'' 중장 윈터의 말이 인터컴을 통해 들려왔고, 그와 함께 처절한 전투 장면이 펼쳐졌어. 많은 제국 군인들은 심지어 전투복도 입지 않고 좁은 복도에서 에너지 무기를 사용하여 무자비하게 난사했지. ''힘내, 곧 갈게.'' 에드워드가 말하고 착륙선이 있는 활주로로 달려갔어. 그는 다시 샌드 데몬으로 변장하여 해병대와 함께 착륙 전투에 참여하기로 결심했지. 다운타임 구역에 도착한 에드워드는 제복을 벗고 전투복으로 갈아입고, 무기 보관 구역으로 가서 다양한 무기와 탄약을 몸에 채워 넣기 시작했어. 순식간에 그는 중무장한 특수부대 군인으로 변신했지. 준비가 되자 그는 가장 가까운 수송선으로 달려가 문 근처 좌석에 엉덩이를 붙이고 앉았어. 그때 그를 쫓아낸 엘리나라는 익숙한 인물이 도킹 구역에 나타났어. ''가자, 가자!'' 에드워드가 조종사에게 재촉했어. 그는 엘리나가 그 처절한 공격에 참여하는 것을 원치 않았지. ''장군님의 명령을 기다리고 있습니다.'' 운전사가 뒤돌아보지 않고 말했어. 에드워드는 짜증이 나서 이마를 가렸어. 엘리나가 수송선으로 달려와 그에게 기댔기 때문이야. ''그냥 가려고? 최소한 전투복으로 갈아입어!'' 에드워드는 엘리나를 막을 수 없다는 것을 알고 있었고, 더 이상 막지 않을 생각이었어. 엘리나는 수송선에서 뛰어내려 준비 구역으로 달려가 제복을 벗기 시작했어. 제복이 벗겨지자 그녀의 섬세하고 부드러운 피부가 에드워드의 시야에 드러났고, 그 모습은 그의 마음에 열기를 불러일으켰어. 그는 눈앞에 큰 전투가 벌어지고 있어서 바보짓을 할 여유가 없다는 것을 알고, 그녀가 원숭이라고, 원숭이라고 계속 중얼거렸어. 엘리나는 모든 준비를 마치고 다시 그의 옆에 앉아 에드워드의 옆모습을 이상하게 쳐다보며 입을 열어 물었어. ''왜 그래? 무슨 표정이야!'' 에드워드는 툭 내뱉었어. ''넌 그냥 원숭이야.'' 윙 소리와 함께 가속으로 인한 과도한 무게가 둘을 좌석에 밀어 넣었고, 그 시점에서 배의 중력 장치가 중력의 극심한 변화를 감지하고 작동하기 시작하여 초고속 가속으로 인해 탑승자의 신체에 가해지는 부하를 줄이기 위해 중력의 방향을 조정했어. ''나 혼자 두지 마!'' 엘리나가 짜증이 나서 소리치며 기계적인 소음을 뚫고 에드워드의 귀에 닿도록 애썼어.