끝없는 사막에 모래 언덕 위에 작은 검은 점이 하나 있었어.
에드워드, 손목에 찬 컨트롤러를 찰싹 쳤어. "젠장! 왜 꼭 이 순간에 고장 나는 거야?"
삐 소리와 함께 컨트롤러의 똑똑한 AI가 다시 온라인으로 돌아왔어.
"위장 모드 작동."
목소리 명령을 따르자 등에 걸친 망토가 색깔을 바꾸기 시작해서 마침내 모래 언덕과 섞였어. 최고 특수 부대 요원인 그는 반란군에 합류한 후 210번째 임무를 수행 중이었어. 매번 적진 깊숙이 혼자 침투했고, 매번 임무를 성공적으로 완수했지.
"호송대는 어디지?" 에드워드가 고성능 망원경을 집어 들고 수평선을 바라보며 말했어. 이번 그의 임무는 제국 증원 연대의 지휘 차량을 제거하는 거였어.
"서서러스... 두 시간 전에 출발했어. 계산상으로는 아직 캄볼드 지역에서 약 70킬로미터 정도 떨어져 있어." 이어폰에서 그다지 뚜렷하지 않은 목소리가 들려왔어.
"그럼 벌떼가 곧 온다는 거네." 그는 망원경을 들어 배율을 높였어.
멀리서 몇 개의 흩어진 비행 물체가 그를 향해 날아오고 있었어. 이 작은 손바닥만 한 화살 모양의 것들은 Swarm Type II였어. 걔네는 빨리 날아다니고 강력한 탐지 능력을 가지고 있었어. 특히 맨 모래 언덕에서는 아주 작은 움직임이라도 감지할 수 있었지.
공격 능력은 없었지만, 지상군의 정밀한 공격으로 반란군 게릴라에게는 여전히 최악의 악몽이었어. 종종 벌떼가 지나간 후에는 곡사포의 맹렬한 화력 폭격이 이어졌지.
하지만 에드워드는 전혀 걱정하지 않았어. 그는 최고급 개인 위장 망토를 갖추고 있었거든. 이 망토는 수많은 물고기 비늘 이미징 재료로 만들어졌어. 똑똑한 AI의 제어 하에 주변 모래와 완전히 광학적으로 섞일 수 있었어. 적 앞에 누워 있어도 그는 구분할 수 없었지.
"서서러스... 캄볼드 지역의 신호 간섭이 심해지고 있어. 통신이... 서서러스... 특수 요원... 행운을..."
"행운을 빌어줘." 그는 통신 장치에서 미완성된 말을 마치고 하늘을 올려다봤어.
비정상적인 별이 낮에도 빛나고 있었어. 그는 그것이 동기 궤도에 있는 제국 전함 마르소라는 걸 알았지.
3년 전, 새로 독립한 도사스 스타 주는 선전포고 없이 제국에게 공격받았어. 함대는 파괴되었지. 그때부터 반란군의 통신은 완전히 억제되었어.
전쟁 초반, 반란군은 꾸준히 밀려났어. 그럼에도 불구하고 3년간의 힘든 싸움과 환경 및 전술의 성공적인 적용으로 반란군은 점차 성과를 거두었고 마침내 전면적인 반격을 시작했어.
"얼마 안 남았어." 에드워드는 멀리서 다가오는 벌떼를 바라보며 중얼거렸어. 그러고 나서 그는 고개를 숙이고 망토 그림자에 얼굴을 묻어 다가오는 벌떼 정찰을 피했지.
망토 그림자 속에서 그는 손을 모래 속으로 찔러 넣고 그 안에 묻힌 전자기 소총을 잡았어. 이 총은 양아버지인 제너럴 바가 그의 16번째 생일에 선물한 거였어. 또한 반란군 지도자인 양아버지가 그의 아이에게 줄 수 있는 몇 안 되는 첨단 기술 장비 중 하나였지.
그때, 그는 첫 발을 쏘기 전까지는 별로 안 좋아했어.
그때 그는 양아버지를 위해 반란군 지휘관들에게 메시지를 전달하기 위해 마을에 갔어.
하지만 그가 도착했을 때 제국군은 이미 마을을 점령한 상태였어. 몇몇 병사들이 마을에서 불을 지르고, 죽이고, 약탈하고 있었어. 마을의 노인, 약자, 여자, 아이들은 이미 피웅덩이에 누워 있었지.
그 제국 병사들은 멀지 않은 곳에서 불을 피우고 무언가에 대해 요리하고, 잡담하고, 웃고 있었어.
그는 어둠 속에 숨어 있었고, 그의 마음은 분노로 불탔어. 그는 전자기 소총을 들고 준비되지 않은 제국 병사들을 향해 방아쇠를 꽉 당겼어.
탄창에 있는 60발의 총알이 즉시 비워졌어. 총에 계속 깜빡이는 빈 탄창 경고를 보면서 그는 정신을 차리고 손가락을 뗐어. 그는 앞으로 달려가 돌을 집어 들고 죽어가는 적들을 두들겼어.
그 제국 병사들이 모두 움직이지 않을 때까지 그는 멈추지 않았어. 그러고 나서 그는 땅에 앉아 헐떡거렸어. 복수의 쾌락이 그를 걷잡을 수 없이 떨리게 만들었지.
희미한 윙윙거리는 소리가 그를 기억에서 끌어냈어. 그는 벌떼 정찰 장치가 막 지나갔다는 걸 알았지.
에드워드는 고개를 들고 망원경을 통해 다가오는 호송대를 바라봤어. 제국 린스 연대의 로고가 차량 차체에 선명하게 보였지.
이런 종류의 수송 차량은 거대했고, 앞으로 이동하면서 지면에서 약 0.5미터 정도 떠 있었어. 그들의 갑옷은 두꺼웠어. 전자기 소총은 말할 것도 없고, 심지어 몇몇 개인 곡사포도 그들에게 아무것도 할 수 없었지.
하지만 그는 전혀 걱정하지 않았어. 그는 특별한 정보 탄환을 가지고 있었거든.
이 총알은 연구 부서에서 제공한 거였어. 탄두는 모래 언덕 깊숙이 있는 모래벌레를 미치게 할 수 있는 페로몬으로 채워져 있었지.
성체 암컷 모래벌레는 길이가 20미터나 될 수 있었어. 그들의 거대하고 단단한 입은 수송 셔틀을 한 번에 물어뜯을 수도 있었지. 그들의 몸은 비늘로 덮여 있었고, 그들의 경도는 전자기 소총의 사격에도 어느 정도 저항할 수 있었어.
그 거대한 괴물들은 또한 극도로 민감한 후각을 가지고 있었고 10킬로미터 이내의 먹이를 구별할 수 있었지. 그들은 모래 속에서 매우 빠르게 헤엄쳤고, 그 거대한 수송 셔틀들은 그들을 피할 수 없었어.
그들은 또한 복수심이 강했고, 그들의 유충이나 알을 파괴한 침략자들에게 자비를 보이지 않았어.
지난번 에드워드는 연구 부서를 위한 페로몬 원료를 수집하기 위해 모래벌레 굴에 갔어. 예상치 못하게 그는 그 자리에서 발견되었지.
그가 필사적으로 달리는 동안 그는 실수로 알을 깨뜨렸고, 이는 몇 마리의 모래벌레가 그를 수십 킬로미터나 쫓아오게 만들었어. 만약 비행 오토바이가 매우 빠르지 않았다면, 그는 오래 전에 모래벌레의 입에서 죽었을 거야.
그는 앞의 모래에서 저격 전자기총을 파내고 조정해서 모래 언덕 위에 설치한 후 가슴 주머니에서 녹색 총알 5개를 꺼내 하나씩 총열에 밀어 넣었어. 정보 탄환은 귀했지. 그는 5킬로미터 거리에서 목표물을 맞춰야 했어.
제국 수송 호송대가 시야를 통과하는 것을 보면서 그는 옆으로 침을 뱉었어. "이번에는 봐주겠어."
그는 호송대 뒤쪽의 지휘 차량을 겨냥하고 최종 조정을 한 후 목표물이 사정거리에 들어오기를 기다렸어.
그는 지휘관이 내린 명령을 이해하지 못했어. 왜 린스 연대를 통과시키고 지휘 차량만 제거하라는 걸까?
명령은 명령이었어. 그는 이러한 불필요한 생각들을 머릿속에서 몰아내고 숨을 참고 방아쇠를 다섯 번 당겼어. 그러고 나서 그는 검은색 차량 차체에 녹색 점이 네 개 나타나는 것을 분명히 봤지.
"성공했어."
그는 어디를 맞았는지 모르는 총알에 신경 쓰지 않았어. 왜냐하면 하나만 맞으면 충분하다는 걸 알았으니까.
그는 전자기총을 뒤로 당겨 재빨리 묻었어. 그는 또한 모래 위에 엎드려 움직이지 않고 다가오는 벌떼 정찰을 피하려고 했어. 이번에는 그의 사격 방향이 노출되었음에 틀림없었어. 벌떼에게 감지되지 않는 한, 그는 무사히 후퇴할 수 있었지.
지휘 차량의 칸막이 안에서 제국 중령의 제복을 입은 젊은이가 전투 맵에서 왼쪽과 오른쪽에 있는 두 개의 빨간색 화살표가 남쪽으로 이동하는 것을 보며 눈살을 찌푸렸어.
"알폰스 중령님, 전혀 걱정하실 필요 없어요. 배틀 베어 연대와 제 린스 연대가 지정된 위치에 제시간에 도착하기만 하면 릴다의 수비대와 협공하여 반란군을 포위할 겁니다.
승리는 제국의 것입니다!" 메이저가 말한 후 경례했어.
그는 릴다가 반란군 통제 지역으로 진출한 주요 거점이며, 높은 지형으로 인해 매우 전략적 중요성을 갖는다는 걸 알았어.
어쨌든 적에게 빼앗길 수는 없었어. 두 개의 증원 연대가 전장으로 좌우로 돌입하면 릴다 포위도 풀고 반란군을 포위할 수도 있었지.
하지만 전투 맵의 데이터는 여전히 그를 약간 걱정하게 만들었어.
"메이저, 제가 걱정하는 건 그게 아니에요." 그는 전투 맵에 표시된 공격 지점을 가리키며 말했어. "열에 여덟 번은 릴다로 보내는 우리 보급 호송대가 모래벌레에게 공격받았어요. 이 빈도가 너무 높지 않나요?"
"중령님, 지금은 모래벌레 번식기입니다. 모래벌레들이 매우 공격적입니다. 경로를 바꾸려고 했지만 효과가 없었습니다." 메이저가 말했지만, 그의 마음속으로는 스무 살이나 된 상관에 대해 경멸감으로 가득 차 있었어.
"전함의 감시 시스템에서 새로운 소식이 있나요?" 알폰스가 담배에 불을 붙이며 물었어.
동기 궤도에 있는 전함 솜마는 제국군의 세력이 줄어드는 지역을 24시간 감시하고 있었어. 그는 왜 반란군이 전략적 요충지에 갑자기 나타나 공격을 감행하는지 알 수 없었어.
"반란군의 대규모 군사적 움직임은 감지되지 않았습니다." 메이저가 무관심하게 말했어.
"뭔가 불안한 기분이 드네." 알폰스는 한 모금의 연기를 내뱉으며, 마치 그의 마음속의 걱정을 몰아내고 싶어하는 것 같았어.
"보고! 배틀 베어 연대에서 소식이 왔습니다. 다수의 모래벌레에게 공격받았습니다." 통신 장치가 말했어.
"피해 상황은?" 알폰스가 앉았어.
"75명이 부상당하고 31명이 사망했습니다. 차량이 심하게 손상되었습니다." 통신 장치가 머리를 숙인 채 전투 보고서를 읽었어.
"이건 안 좋은데!" 알폰스가 다리를 꼬고 생각에 잠겼어.
메이저가 창문을 열어 연기를 내보냈어.
"중령님, 너무 걱정하실 필요 없습니다.
반란군의 수는 약 3천 명에 불과합니다. 릴다의 수비대는 700명밖에 안 됩니다. 포위만 할 뿐 공격할 엄두는 못 내죠.
