챕터 40 기회

그 손님은 겁에 질려 벌떡 일어나 소리쳤어. "야, 야! 다 오해인 척하는 거야." 그러고 나서 그는 에드워드를 향해 달려들었어. 에드워드도 지금 산소 부족의 영향을 받고 있다는 걸 알고 있었어. 총을 들고 계속 쏘려다가 팔을 들었는데, 평소에 날카로운 반사 신경과 정확한 움직임을 보이던 몸이 술 취한 사람 같았어. 그냥 권총을 뒤로 던지고 달려드는 남자를 맞이했어. 반응이 느려졌다는 걸 알고 선제 공격을 하기로 했지. 왼손을 뒤로 해서 머리를 약간 보호하고 방어 자세를 취했어. 왼발을 앞으로 내딛고 허리와 배에 힘을 줘서 무게 중심을 이동시킨 다음, 오른발로 달려드는 사람에게 스트레이트 발차기를 날렸어. 그 손님은 이미 준비를 하고 있었어. 공격할 의도가 없는 듯 팔을 가슴 앞에서 보호하고 몸을 낮춰 빠르게 전진하며 에드워드의 높은 무게 중심을 이용해 몸의 균형을 무너뜨리려 했어. 수많은 생사를 넘나든 에드워드는 상대의 속셈을 이미 간파했지. 머리를 보호하던 왼팔을 내리고 상체를 왼쪽으로 기울여 다시 무게 중심을 이동시켰어. 앞으로 내딛던 발차기를 갑자기 옆으로 돌려 옆차기로 정확하게 상대의 턱을 찼어. "에퉤" 하는 소리와 함께, 상대의 무게 중심이 무너져 조금 넘어졌어. 에드워드는 속으로 짜증이 났어. 평소 같았으면 그런 순간에 맞으면 그 자리에서 정신을 잃을 텐데. 지금은 너무 많은 생각을 할 틈이 없었어. 오른발을 거두고 오른 발을 땅에 짚고 몸을 비틀어 돌아서서 왼발로 있는 힘껏 목표물을 찼어. 짝 하는 소리와 함께, 이 뒷발차기가 상대의 얼굴에 제대로 꽂혔어. 이번에는 소리도 못 내고 뒤로 쓰러졌지. 에드워드는 점점 더 무거워지는 몸을 앞으로 끌고 가 손님을 제압하고 주먹을 들어 내리치려 했어. 그 손님은 얼굴 앞에 팔을 갖다 대고 속삭였어. "그만해, 난 자유 연방의 잠입자야. 계속 이러면 조가 죽어!" 에드워드는 머리가 약간 멍한 상태로, 주먹을 든 채 멈춰서서 말했어. "증명해 봐." "총은 치웠는데 뭘로 증명해!" 손님은 피가 나는 코를 한 손으로 가리고 다른 손으로 캡슐 모양의 알약을 건네며 말했어. "응급 산소 흡입기야. 입에 물고 숨을 쉬어. 삼키지 말고." "증명해!" 에드워드는 이를 악물고 말했어. 이 순간, 에드워드는 상대방의 정체를 파악하려는 아이러니보다는, 엘리나와 소녀들이 지금 위험하지 않다는 것을 고집스럽게 증명하려는 듯했어. "이런! 조는 앞으로 5~6분밖에 못 살 거야! 억세게 강해도 10분은 못 갈 텐데, 차라리 나를 때려 죽이고 지하로 가서 시간을 벌지 그래? 여기서 죽으면 내 임무 실패로 간주될 텐데." 손님은 낮은 목소리로 말했지만, 에드워드는 옆에서 산소 부족으로 쓰러진 조를 떠올렸어. 고집을 부리지 않기로 하고, 응급 산소 흡입기를 입에 넣고 으스러뜨렸어. 망간 화합물 특유의 매운 맛이 입안에 퍼졌어. 그리고 입을 벌리고 숨을 크게 들이쉬었는데, 그 역겨운 맛이 기도를 따라 폐로 들어가 목을 조여 몇 번이나 기침을 하게 만들었고, 물었던 캡슐을 거의 뱉을 뻔했어. "조금씩 숨을 쉬고, 입으로 한 번, 코로 몇 번 번갈아 가면서 쉬어. 이건 기술적으로 덜 성숙해서 조심해야 해." 손님은 말을 마치고 땅에 쓰러져 있는 조를 향해 달려갔어. 에드워드는 무릎을 잡고 호흡 리듬을 조절하려 했고, 그 거지 같은 응급 산소 흡입기에 점차 익숙해졌어. 그는 손님을 따라가 조의 다리를 잡고 두 사람은 부서진 유리문을 통해 스타포트를 달려 엘리베이터를 향했어. 두 사람은 조를 우주 엘리베이터에 태웠고, 에드워드는 손님이 입에 물고 있던 부서진 캡슐을 바닥에 뱉는 것을 보았어. 응급 산소 흡입기도 똑같이 했어. 그는 물었어. "이름이 뭐예요?" 손님은 엘리베이터에서 지하층 버튼을 누르고 뒤돌아서서 말했어. "에드워드 경, 그냥 프레디라고 불러줘요." 프레디는 말을 마치고 에드워드를 향해 미소를 지었지만, 코피가 흐르는 턱과 비틀린 콧대는 그 미소를 극도로 기괴하게 만들었어. 에드워드는 어색하게 웃으며 물었어. "지하층까지 얼마나 걸려요?" "지하층은 지하 200미터 정도인데, 걱정하지 마세요. 금방 도착할 거예요." 프레디는 병을 꺼내 한 모금 마시고 입안을 헹군 다음 엘리베이터에 바로 뱉었어. 그는 병을 에드워드에게 건네며 말했어. "응급 산소 발생기를 사용하고 나면 입안에 손상이 생겨서, 입안 궤양이 생기지 않으려면 가글을 해야 해." 엘리나와 소녀들이 안전하다는 것을 확신할 때까지, 에드워드는 방심하지 않을 생각이었어. 그는 병을 받아 들고 자신 있게 한 모금 마시고, 부드럽게 가글한 후 뱉었어. 입안의 톡 쏘는 느낌이 정말 많이 가라앉았어. 부드러운 딩 소리와 함께, 엘리베이터 문이 열리고 두 사람은 조를 엘리베이터 밖으로 데리고 나왔어. 엘리베이터 문을 나서자마자 에드워드는 조를 땅에 던지고 실버 드래곤과 연락을 시도했어. "에드워드, 어디 있었어요? 무슨 일이에요!?" 엘리나의 초조한 목소리가 헤드셋을 통해 에드워드의 귀에 닿았고, 그는 마침내 안심했어. "구름이 너무 짙고 번개가 쳐서 신호가 안 잡혔어. 지금 지하층에 있는데, 여기 신호 중계기가 있어." 에드워드가 말했어. "조는 어떻게 됐어요?" 엘리나가 물었어. "우리가 방금 표면에 있었는데, 산소 농도가 너무 낮아서 기절했어. 지금 지하에 도착했고, 잠시 후에 괜찮아질 것 같아." 에드워드는 말하며 조의 다리를 다시 들어 두 사람이 그를 옆으로 옮겨 놓았어. 프레디는 조의 경동맥에 손을 대고 맥박을 확인했어. 느리지만 안정적이었지. 그는 말했어. "심각한 건 아니에요. 곧 깨어날 거예요." "그래서, 너희들이 괜찮다니 다행이다. 계속 통신 유지해. 일단 끊을게." 에드워드는 엘리나에게 말했고, 말을 마치고 프레디의 기괴하고 피투성이인 얼굴을 보며 어색하게 웃으며 말했어. "아, 오히려 네 부상이 더 심각해 보이는데, 정말 미안해." 에드워드가 완전히 경계를 풀자 프레디는 씩 웃으며 말했어. "아닙니다. 오히려 각하의 격투 실력이 대단한데요, 전 그 산소 부족 환경에서 졌으니, 정말 부끄럽습니다." "어, 저기 땅에 있는 저 검은 건물은 뭐예요?" 에드워드는 아래를 내려다보며 조를 살피는 척하며 프레디의 비틀린 얼굴을 보지 않으려 했어. "저건 다 효모 식품 공장들인데, 아, 이 행성은 아홉 개의 인접 은하에 총 110억 명에게 공급할 효모 식품을 생산하고 있어요." 프레디는 통신기의 셀카 기능을 활성화하면서 말했고, 그의 악귀 같은 얼굴을 보며 자기도 충격을 받았어. 그는 다친 코를 만졌고, 처음 부상을 입었을 때의 마비가 점차 사라졌어. 그는 만져보며 고통스러워했고, 그의 얼굴 전체는 악귀처럼 흉측했어. "왜 저 남자는 저렇게 무서워요? 도대체 무슨 일이 있었고, 어떻게 저렇게 다치게 된 거예요?" 헤드셋 안에서 엘리나의 목소리가 계속 수다를 떨었고, 그녀는 실시간 통신을 통해 프레디의 험악한 얼굴을 본 것이 분명했어. "별거 아냐, 그냥 작은 오해였어." 에드워드는 이제 이쯤에서 끝내고 싶었고, 프레디에게 물어볼 질문이 너무 많았어. "날아다니는 오토바이에 얼굴을 맞았어요?" 엘리나가 끈질기게 물었어. 에드워드는 그 질문에 너무 당황해서 간단하게 대답했어. "내가 찼어!" "왜 걔를 날아다니는 오토바이에 찰 수밖에 없었는데요?" 엘리나가 다시 쏘아붙였고, 에드워드가 점차 멘붕하는 건 신경도 안 썼어. 에드워드는 정신을 차리고 대답했어. "날아다니는 오토바이는 없었어." "날아다니는 오토바이가 없으면, 뭐에 맞아서 얼굴이 그렇게 된 건데요?" 엘리나의 질문은 에드워드의 다소 짜증스러운 말투에 점점 더 어려워졌어. "내가 찼다니까!" 에드워드의 목소리가 몇 톤 올라가 거의 소리치기 직전, 헤드폰을 빼서 주머니에 다시 넣었어. 그 목소리에 옆에서 부상을 확인하고 있던 프레디가 깜짝 놀라 움찔하며 말했어. "아, 네가 찬 거 알아." 에드워드는 머리에 손을 넣고 긁으며 그 순간의 짜증을 풀려고 했고, 감정이 조금 안정되자 프레디에게 다가가 천천히 앉았어. 그는 입을 열어 프레디에게 물었어. "아킬레스의 현재 상태가 차트에 표시된 행성 정보와 왜 이렇게 다른 거예요?" 프레디는 머리를 벽에 기대고 대답했어. "황제가 백 년 동안 별 차트를 업데이트하지 않았고, 할 마음도 잃어버렸기 때문이지. 15년 전, 아킬레스가 황제에 의해 전통적인 농업 행성에서 현대 농업 행성으로 강제로 변형된 이후, 그 행성은 점차 쇠퇴해 왔고, 이제 죽음의 문턱에 와 있어." 에드워드는 혼란스러워하며 물었어. "죽어간다고요? 행성도 죽을 수 있어요?" 프레디는 멍하니 에드워드를 쳐다보며 말했어. "각하는 정말 농담을 잘하시는군요. 땅의 상황을 보셨을 텐데, 생물이 생존하기에 더 이상 적합하지 않아요. 아킬레스 행성 전체의 모든 사람들은 지하 도시에서 살고 있고, 아킬레스에 사는 사람들은 단 하나의 일만 하는데, 그건 셀 수 없이 많은 효모 식품 공장을 돌보는 거예요. 지난 15년 동안 그 공장들이 순간순간 이산화탄소를 배출해 왔고, 그 온실 가스들이 아주 짧은 기간 안에 행성의 생태계를 파괴했죠."