챕터 2 버려진 차
“솔직히 말해서, 저번엔 내가 지휘를 잘못해서 걔네 놓쳤어. 근데 이번엔 강화된 연대 둘이나 데리고 왔으니, 싹 다 조져버릴 수 있어. 반란군은 무조건 전멸이야.”
메이저가 연기 흩날리는 거 손짓하면서 말했어.
“메이저, 너무 앞서가지 마세요. 황제가 절 여기 보낸 건 당신 대신 오거나, 당신 공적 뺏으려는 게 아니에요. 그냥 관찰자로서, 당신의 군사적 업적을 기록하러 온 거죠.”
알폰세가 그렇게 말했지만, 속으로는 ‘무기, 보급품, 병력까지 다 갖춰놓고, 3년 동안 영토는 쪼그라들고, 지금은 별 항구 몇 개에 옹기종기 모여 있는 꼴이라니, 진짜 군인 망신 다 시키네.’ 생각했어.
메이저가 창가에 앉아서 뭐 좀 말하려는데, 갑자기 가슴에서 초록 연기가 펑 터지더니 둔탁한 소리가 네 번 났어.
“2시 방향! 적의 공격이다!” 통신병이 허둥지둥 소리쳤어.
아직 정신 못 차린 메이저가 창문 닫고 다급하게 물었어. “적은 얼마나 돼?”
“아직 적은 발견되지 않았습니다. 궤적으로 미루어 짐작해보면 2시 방향 같습니다.” 통신병이 보고했어.
“두 개 분대, 그쪽으로 정찰 보내!” 메이저가 가슴을 두드리며 초록색 점액을 닦아내려고 했어.
“이게 뭐지?” 알폰세가 다가가서 가슴에 묻은 초록색 점액을 보더니 갑자기 표정이 바뀌면서 소리쳤어. “떼어내! 다들, 차량에서 내려!”
이 말은 마치 주문 같았어. 말 끝나자마자 땅이 격렬하게 흔들리기 시작했어.
“지하에서 무언가 접근 중입니다. 엄청 빠릅니다.” 통신병이 보고했어.
“차 세워! 다들, 차량에서 내려!” 알폰세가 고함쳤어.
모두가 옷을 벗고 있는 메이저를 쳐다봤어. 얼굴이 벌겋게 달아오르더니, 한참 있다가 겨우 두 마디 뱉었어. “차량에서 내려!”
“예!”
갑작스러운 정지, 알폰세는 재빨리 차에서 뛰어내려 멀리 달아났어. 뒤돌아보니 메이저는 여전히 옷을 움켜쥐고 있었고, 그는 화가 나서 소리쳤어. “그거 버려, 장갑도! 죽고 싶어?”
메이저는 잠시 멍하니 있다가, 손에 들고 있던 재킷과 장갑을 뒤로 던지고 알폰세를 따라 모래 언덕으로 비틀거리며 걸어갔어.
흔들림은 점점 더 심해졌어. 알폰세는 서 있기도 힘들어서, 그냥 뛰는 걸 멈추고 모래 위에 앉아 흔들림이 온 방향을 돌아봤어.
그는 흔들림이 온 쪽의 모래가 조금 불룩해지는 걸 봤어. 큰 모래 자루가 모래 위를 빠르게 움직이고 있었어. 거리가 좁혀질수록 모래 자루는 점점 커졌어. 마침내, 거대한 모래벌레가 모래 파도를 뚫고 솟아올랐다가 다시 모래 속으로 잠수했어.
“페로몬 때문일 거야. 저 총알에 어떤 페로몬이 있어서, 근처 모래벌레들을 흥분시킨 거지.” 알폰세가 모래 파도를 가리키며 메이저에게 말했어.
이해가 안 됐어. 페로몬에 대한 보고는 이전 전투에서 한두 번 언급되었지만, 이 지휘관들은 주의를 기울이지 않았을 뿐만 아니라, 그것에 대해 전혀 알지도 못했어.
지휘 차량에서 탈출한 지휘관들은 모두 나타났다 사라지는 거대한 모래 자루를 멍하니 바라보며 공포에 질린 표정을 지었어.
거대한 모래 자루는 재빨리 지휘 차량 위치로 이동했어. 거대한 모래벌레는 모래 파도를 뚫고 솟아올랐어. 공중에서 비늘을 흔들며 날카로운 소리를 질렀어.
거대한 짐승은 얽혀있는 날카로운 이빨로 가득 찬 거대한 입을 벌리고 지휘 차량을 한입에 삼켰어.
“다들 제자리에 있어. 냄새로 먹잇감을 식별하는 것 외에도, 땅의 진동으로도 식별할 수 있거든.” 알폰세는 모두에게 손짓하며 멈춰 서라고 신호를 보냈어.
격렬한 흔들림이 다시 왔어. 메이저가 방금 버린 재킷 주변의 모래가 솟아오르기 시작했어. 쉬익 소리와 함께, 거대한 모래벌레가 모래 밖으로 뛰쳐나와 모래 속으로 격렬하게 잠수하면서 하늘 전체에 모래 먼지를 일으켰어.
“병사들에게 반격하지 말라고 명령해. 계속 도발하지 마. 알아서 갈 거야.” 알폰세가 통신병에게 말했어.
통신병은 메이저를 멍하니 쳐다봤어.
“그가 말하는 대로 해.” 메이저는 짜증을 쫓아내려는 듯 이마를 비볐어.
“메이저, 이 작전은 취소해야 할 것 같습니다. 배틀 베어 연대를 오게 하고, 합류한 후에 아이피다 시티로 후퇴해서 다른 전략을 세우죠.” 알폰세가 메이저에게 말했어.
“중령, 우리 군대는 적보다 몇 배나 강하고, 진보된 무기, 동기 궤도에 정박한 전함까지 있는데, 아직도 후퇴하겠다니, 이건 비겁한 짓입니다!” 메이저가 분개하며 대답했어.
“메이저, 반란군은 먼저 릴다를 포위했지만 공격하지 않았고, 그다음 보급을 끊어서 우리가 구원하러 오게 했죠. 지금 배틀 베어 연대가 기동력을 잃었어요. 못 보겠어요? 이건 전형적인 점을 포위하여 구원병을 매복하는 전술이에요.”
알폰세가 담배를 꺼내 몸에서 라이터를 찾으며 말했어.
“그래도 우리는 적보다 몇 배나 강하고, 진보된 무기의 이점이 있는데, 구원병을 매복한다고요? 걔들이 그럴 능력이 될까?” 메이저가 코웃음 치며 대답했어.
“글쎄요, 만약 동기 궤도의 우리 함상 감시 시스템이 반란군의 병력 이동을 감지하지 못한다면요?” 알폰세는 통신병이 건네준 라이터를 받아 담배에 불을 붙이고 천천히 말했어.
“당신은 위대한 제국을 모독하고 있어!” 메이저가 그를 가리키며 얼굴이 분노로 붉어졌다.
“알았어요, 이 얘기는 그만하죠. 보급품도 많이 잃었고, 반란군이 이미 가져갔을지도 모르니, 무기에서도 꼭 우위에 있다고 할 순 없을 거예요.” 알폰세가 연기를 내뿜으며 메이저를 쳐다봤어.
“내 생각엔 당신은 우리 발목을 잡고, 배틀 베어 연대가 공을 세우게 하려는 것 같은데요. 당신이랑 그쪽 대령이 같은 기수 동기라는 거 모를 줄 알아?” 메이저가 말했어.
“글쎄요, 메이저가 그렇게 생각한다면, 어쩔 수 없죠. 저를 아이피다 시티로 데려갈 차량을 보내주세요. 여기서 제 할 일은 끝났어요.” 알폰세는 한숨을 쉬며 담배꽁초를 모래 위에 던졌어. 그는 최전선 지휘관이 그렇게 옹졸할 줄은 상상도 못 했어.
흔들림이 멈추고, 죽음을 상징하는 거대한 모래 자루가 사라졌어.
알폰세는 자신을 위해 준비된 경비행기에 올라타 말했어. “메이저, 전 먼저 아이피다로 돌아갈게요. 당신의 용감함과 충성을 황실 군사 본부에 그대로 보고하겠어요.”
그렇게 말하고 경례했어.
메이저도 경례로 답하며 말했어. “중령, 후방에서 우리의 승전보를 기다리고 계세요.”
그는 이 비꼬는 말은 무시하고, 운전사에게 출발하라는 신호를 보냈어.
모래 언덕에서, 에드워드는 망원경으로 지휘 차량에서 뛰쳐나온 몇몇 사람들을 바라보며 중얼거렸어. “쟤네, 진짜 도망갔네.”
“지휘 본부, 여기는 특수 작전 요원 A19. 특수 작전 요원 A19. 표적은 파괴되었지만, 지휘관은 도주했습니다. 제거할까요?”
그에게 돌아온 대답은 전기 소리였어.
그는 다시 모래에서 전자기총을 꺼내 설치하고, 주머니에서 일반적인 폭발 탄알을 꺼내 탄두를 핥아 총열에 넣었어.
그의 수많은 전투에서, 백 명 이상의 지휘관들이 그의 총에 쓰러졌어. 그 결과, 이 행성의 격렬한 모래가 인간의 형태로 뭉쳐, 행성을 지배하는 폭군들을 처벌한다는 전설이 제국군에 퍼졌어. 그들은 또한 그들에게 무시무시한 이름을 붙였어 - 샌드 데몬.
“저 투스타 장교만 제거하면 충분할 텐데.”
그는 멀리서 담배를 피우며 앉아있는 남자에게 전자기총을 겨누고, 배율을 높이자 익숙한 얼굴이 시야에 나타났어.
“이… 이건…” 그는 극도로 충격을 받아 거의 당황해서 방아쇠를 당길 뻔했어.
그는 다시 배율을 높였고, 상대방의 모습이 시야에 선명하게 드러났어.
“이 코, 이 턱, 이 눈, 모자 아래로 보이는 밤색 머리카락. 왜 이 사람은 나랑 똑같이 생겼지?”
그는 속으로 생각하며 다시 통신기를 켰어.
“지휘 본부! 여기는 A19. 표적은 파괴되었지만, 지휘관은 도주했습니다. 제거할까요?”
“서서러스…” 그에게 돌아온 건 여전히 잡음뿐이었어.
그의 양아버지는 전에 반란군이 처음 일어섰던 20년 전, 그를 칸라드 병원 구석에서 발견했다고 했었어.
온 은하계에서 드문 밤색 머리카락을 가진 그 사람을 생각하니, 그는 이 사람이 분명히 자신과 피로 맺어진 관계일 거라고 믿었어.
이것을 생각하니, 그는 자신과 똑같이 생긴 이 장교를 죽일 결심을 할 수 없었어.
망설이는 동안, 그 장교는 경비행기에 올라 주력 부대와 반대 방향으로 달려가 점점 사정권에서 벗어났어.
“그럼 네가 이제 최고야!”
그는 전자기총을 움직여, 코트도 안 입은 장교를 조준하고 방아쇠를 당겼어.
“성공!” 그는 장교의 가슴에 큰 구멍이 폭발하는 것을 보았고, 그 후 장교는 뒤로 쓰러졌어.
장교 주변의 병사들은 샌드 데몬이 나타났다며 공포에 질린 비명을 지르며 엄폐물을 찾았어. 그는 재빨리 전자기총을 묻고 고개를 숙여 다시 모래 속에 파묻혔어.
아이피다 시티에서, 알폰세는 최전선에서 돌아온 후, 그의 사무실에서 보고서를 쓰고 있었어.
노크 소리가 그의 생각을 방해했고, 그는 펜을 내려놓고 말했어. “들어와.”
금발에 푸른 눈을 가진 젊은 장교가 들어와 경례하며 말했어. “알폰세 중령님!”
“오, 양 소령! 왜 연대 본부에 안 계시고, 무슨 일로 오셨습니까?” 알폰세는 일어나 다정하게 악수하러 갔어.