예측 불가능
몇 분도 안 돼서 조용한 흙길이 엄마 일하는 데서 나온 요원들이랑 엄마랑 리스를 확인하러 온 사람들로 가득 찼어. 잭슨이랑 나는 옆으로 빠져서 다들 지나가게 해줬어. 나는 데릭을 찾기 시작하고 싶었는데, 잭슨이 나한테 상기시켜줬지, 엄마는 잭슨이랑 내가 몰래 조사하고 있다는 걸 몰라. 만약 내가 그냥 이 장소를 샅샅이 뒤지고 무서운 티를 안 내면, 엄마는 내가 이런 상황을 겪어봤다는 걸 눈치챌 거야.
나는 잭슨 차 보닛에 기대서 팔짱을 꼈어. 잭슨은 앨리슨이랑 얘기했는데, 앨리슨은 그 일 때문에 여전히 꽤 충격을 받은 상태였어. 나는 주변을 둘러보기 시작했어. 농장 주인은 충격에 질린 표정으로 울타리 옆에 서 있었어. 오늘 아침에 이런 일이 일어날 거라고는 꿈에도 생각 못 했을 거야. 그리고 나서 내 시선을 차선 출구 중 하나로 옮겼는데, 거기서 격렬한 충격이 내 몸을 휩쓸었지.
잭슨이랑 내가 여기 오기 전에 따라가던 차가 길 끝에 서 있었어. 나는 눈을 크게 뜨고 차 안을 쳐다봤는데, 마리오가 앞 좌석에 있는 걸 발견했어. 그는 수많은 경찰관들과 그들의 차를 멍하니 쳐다보고 있었고, 그의 표정에는 분노가 역력했어. 나는 소란을 일으켜서 마리오가 누군가 자기를 봤다는 낌새를 채게 하고 싶지 않았어. 그래서 잭슨이 여전히 내 옆에 있길래, 나는 그의 손을 잡고 그를 나에게 더 가까이 끌어당겼어. 이 행동은 그를 깜짝 놀라게 했고, 그는 나를 쳐다봤어.
"티 내지 마, 마리오가 저기 차선 끝에 앉아 있어." 나는 다른 사람들도 눈치채지 못하도록 속삭이듯이 말했어. 잭슨은 잠깐 나를 쳐다보더니, 마치 아무 일도 없는 척 핸드폰 통화나 하면서 아무런 관심도 없는 것처럼 행동했어.
하지만 나는 그가 차선을 내려다볼 때 충격에 휩싸인 그의 얼굴을 봤어. 한마디 말도 없이, 그는 여전히 손을 잡고 있는 우리를 일으켜 세우고 사람들 틈으로 더 깊숙이 안내했어. 그는 계속해서 우리를 사람들 사이로 헤쳐 나가서, 엄마랑 리스가 치료를 받고 있는 구급차 쪽으로 향했어. 엄마는 곧 고개를 들고 우리를 발견하고, 내 걱정스러운 표정을 보고 혼란스러운 표정을 지었어.
"소란을 피울 수는 없지만, 마리오는 저 차선 끝에 있는 검은색 차에 있어." 잭슨은 주변 사람들에게 아무렇지도 않은 척 무표정으로 말했어. 그는 주변 모든 사람들에게 여전히 아무 일도 없다는 듯이 보이려고 노력하고 있었어.
"잭슨, 앨리 다시 저기로 데려가서 경계 서고, 리스, 헌터랑 아담을 불러서 차에 조용히 접근해." 엄마는 즉시 행동을 시작했어. 잭슨이랑 리스는 고개를 끄덕이고 일을 시작했어.
잭슨은 주머니에 핸드폰을 넣고 나를 데리고 갔어. 사람들이 나를 이리저리 끌고 다니는 건 이제 새로운 일이 아니었어. 하지만 지금 이 순간, 나는 마리오가 무슨 짓을 할지 너무 무서워서 그냥 잭슨이 나를 안전한 곳으로 데려가게 뒀어. 그는 나를 구급차 뒤에 세웠지만, 우리는 둘 다 옆에 서서 무슨 일이 벌어지는지 볼 수 있었어.
"만약 걔가 우리가 원하는 것보다 먼저 걔네를 발견하면 어떻게 될까?" 나는 약간 두려워하며 물었어. 그들이 쫓는 매우 위험한 놈에게 다가가는 상황은 처음이었거든.
"마리오는 정말 예측 불가능한 놈이야. 조심하지 않으면 도망가거나 더 과격한 방법을 쓸 수도 있어." 잭슨은 여전히 우리 앞의 장면을 주시하면서 설명했어. 그가 나를 진정시키려고 한 말은 정반대의 효과를 냈어.
나는 다가가서 그의 팔을 잡고 그에게 더 가까이 다가갔어. 잭슨 옆에 있을 때 훨씬 더 안전하다고 느끼는 걸 부인할 수 없어. 나는 위험에 처한 상황이 많았고, 대부분 내가 특히 하지 말라고 들었던 일에 코를 들이밀 때였지만, 잭슨은 항상 내가 다치지 않도록 옆에 있어줬어. 그는 잠깐 나를 내려다보며 살짝 미소를 지었어. 하지만 그가 말을 꺼내기도 전에, 요란한 총성이 그 지역을 가득 채우기 시작했어. 잭슨은 즉시 나를 덮쳐서 우리 둘 다 작은 협곡으로 넘어졌어. 나는 바닥에 떨어졌고, 그가 내 위에 있었어. 그의 몸은 일종의 인간 방패 역할을 했어. 나는 그의 팔을 붙잡고 공포에 질려 비명을 질렀고, 더 많은 총성이 울려 퍼졌고 타이어 긁는 소리도 들렸어.
하지만 총소리가 공기를 가득 채운 지 얼마 안 돼서, 차가 멀어지는 소리와 함께 조용해졌어. 그 뒤에 이어진 침묵은 귀를 먹먹하게 했어. 나는 마리오가 도망갔을 가능성이 매우 높다는 걸 알았지만, 그가 남긴 피해가 어떤지 쳐다보기도 싫었어. 잭슨은 곧 고개를 들어 나를 쳐다봤고, 그의 손이 내 뺨으로 향했어.
"괜찮아?" 그는 어디서든 피를 흘리는지 확인하려고 나를 살짝 쳐다보며 물었어. 하지만 그의 빠른 생각 덕분에 나는 아무것도 맞지 않았어.
"나는 괜찮아. 너는 괜찮아?" 나는 이제 그를 걱정하기 시작했고, 그는 나를 구하려고 위험을 무릅썼어. "제발 나를 구하려고 함부로 위험에 빠지지 마." 나는 그에게 간청했고, 내 손이 그의 뺨에 놓인 그의 손 위에 놓였어.
"그게 내 일이고, 게다가 너한테 무슨 일이 생기게 할 순 없지." 그는 미소를 지었고, 그의 얼굴은 내 얼굴에 너무 가까워졌고, 우리 둘 다 같은 생각을 하고 있었어.
하지만 우리 사이에 무슨 일이 생기기도 전에, 모두 괜찮냐는 외침이 우리를 멍한 상태에서 벗어나게 했어. 잭슨은 마지막 미소를 보내고 발을 들어 올렸고, 우리는 바로 전에 있었던 자세를 상기시켰어. 그의 손이 내 반응을 알아차리고 윙크를 보내면서, 열기가 내 뺨으로 쏟아졌어. 나는 그의 대답에 눈을 굴리면서 그의 도움을 받기 위해 손을 뻗었고, 우리는 곧 일어서서 넘어지면서 생긴 진흙을 털어내기 시작했어.
"구급대원 넷 필요해!" 한 남자가 외쳤고, 내 심박수가 빨라졌어. 적어도 거기에 한 명은 다쳤다는 뜻인데, 그게 엄마가 마지막으로 보였던 장소와 같잖아!
잭슨은 도랑을 기어 올라가기 시작했고, 내 손을 잡고 나도 그렇게 하도록 도왔어. 몇 초 후에, 우리는 둘 다 도랑에서 나와 몇 초 만에 벌어진 혼란을 목격했어. 바닥에 몇 명이 쓰러져 있었고, 더 많은 사람들이 그들을 돕고 있었어. 차들은 빗나간 총알에 맞아 연기를 내뿜고 있었어. 바닥에 흩어져 있는 유리의 양도 충격적이었고, 마리오는 그의 작은 방문으로 많은 파괴를 남겼어.
내 이름이 불리는 소리가 다시 나를 멍한 상태에서 벗어나게 했어. 나는 엄마랑 리스가 초조하게 주변을 둘러보고 있는 장면을 둘러봤어. 그녀의 시선이 나에게 닿자, 나는 그들의 표정에 안도감이 나타나는 걸 봤고, 그들은 우리가 괜찮은지 확인하기 위해 달려왔어.
"우리 둘 다 괜찮아, 잭슨이 총알이 우리에게 닿기 전에 우리 둘 다 피했어." 나는 그들의 모든 걱정을 덜어주고, 잭슨에게 마땅한 칭찬을 하기 위해 미소를 지었어.
"총알 얘기가 나왔으니, 계획대로 안 됐네." 잭슨은 손을 주머니에 넣으며 말했고, 그의 말에 엄마는 한숨을 쉬고 아래를 쳐다봤어. "왜 걔가 이 장소에 나타난 건지 짐작 가는 거 있어?" 잭슨이 물었고, 나는 그게 명백한 대답이라고 생각했어. 바로 몇 분 전에 탈출한 사람은 누구지?
"나는 수사관은 아니지만, 뻔하다고 생각해. 걔는 최근에 탈출한 자기 친구를 데리러 온 거잖아." 나는 잭슨을 쳐다보며 말했고, 그는 내가 그와 함께 배치된 이후 내 조사를 하지 않은 것처럼 보이려고 한다는 걸 아는 듯이 곧 비웃음을 보냈어.
"앨리가 맞아, 데릭이 차로 달려가서 마리오랑 걔네 갱단이랑 같이 달아났어. 즉, 우리가 가장 기대했던 실마리가 다시 사라진 셈이지." 엄마는 거리를 바라보며 한숨을 쉬었지만, 내 생각에는 그런 일이 일어나는 건 놀랍지 않았어.
모두가 말하는 것처럼, 마리오는 정말 영리한 놈이야. 걔는 몇 년 동안이나 발각되지 않았잖아! 걔는 데릭을 너무 오래 그 자리에 놔두면, 데릭이 결국 말해서 마리오를 고발할 거라고 생각하는 게 이상하지 않다는 걸 알았을 거야. 데릭의 탈출을 도우면서, 걔는 데릭이 걔를 고발할 수 없도록 확실히 한 거지. 그 놈은 정말 밉지만, 아주 영리해.
"걔가 여기로 다시 돌아올 가능성은 매우 낮지만, 그런 위험을 감수하고 싶지는 않아. 앨리를 평소처럼 네 집으로 데려가야 해." 엄마는 잭슨에게 말했고, 그는 고개를 끄덕였고, 그의 손이 그렇게 하면서 내 팔을 잡았어.
"계속 알려줘." 그는 둘에게 말하고, 우리가 둘의 시야에서 벗어나자, 그의 손이 내 팔을 따라 내려와서 우리 둘의 손을 맞잡았어.
우리는 사람들 틈을 지나서 걸었고, 곧 그의 소중한 차가 눈에 들어왔고, 그가 차가 아무 일도 없다는 걸 발견하자 그의 입가에 미소가 번졌어.
"괜찮을 줄 알았어." 그는 차에게 말하며 미소를 지었고, 우리는 둘 다 문을 열었고, 가벼운 웃음이 내 입술에서 터져 나왔어. "앨리, 웃어도 돼. 걔한테 무슨 일이 생겼으면 내가 얼마나 고통스러웠을지 너는 몰라." 그는 엔진을 켜면서 말했고, 차가 시동을 걸었고, 나는 다시 한번 눈을 굴리면서 안전벨트를 맸어.
"음, 우리 셋 다 살아남아서 다행이야." 나는 그의 작은 농담에 동참하며 미소를 지었고, 그의 차가 정말 살아있는 것처럼 보였지만, 곧 다른 생각이 들었어. "우리 정말 너네 집으로 가는 건 아니지, 그렇지?" 나는 혼란에서 벗어나 차선을 따라 운전을 시작했고, 그의 입술에 미소가 번졌어.
"우리 조사가 가장 뜨거운 실마리를 찾았을 땐 아니지." 그는 엄마랑 얘기하면서 내가 생각했던 걸 생각하며 미소를 지었어.