역겨움

우린 잠시 침묵 속에 서 있었어. 으스스한 일들이 벌어지는 곳에 대해서는 설명할 수 있는 게 많잖아. 근데 엄청난 범죄자의 집 지하실에서 으스스한 어둠은 설명할 수 없는 거였어. 대체 거기에 뭐가 있는 걸까?! "이건 집에 있을 만한 평범한 물건 같지 않은데요." 아이가 우리가 여기에서 느꼈던 공포 분위기를 깨려고 말했어. 잭슨은 고개를 저으며 주머니에 손을 넣었어. 그는 폰을 꺼내 손전등을 켰어. 그 빛이 으스스한 계단의 첫 번째 몇 칸을 비추기 시작했어. 내 머리는 무슨 일이 일어나고 있는지 합리화하려고 했어. 혹시 마리오가 이걸 몰랐고, 이전 주인이 남긴 건가? 하지만 솔직히 말해서, 난 집 주변을 조금만 돌아다녀도 이 장소를 찾을 수 있었어. 걔는 여기서 살면서 수천 번도 더 그랬을 텐데. 아니면, 걔가 거기에 숨기고 있는 사악한 게 없을 수도 있어. 난 마리오가 엄청난 범죄자고 아마도 가장 어두운 비밀을 가지고 있다는 걸 알아, 하지만 그냥 평범한 가정용품을 보관하는 데 썼을 수도 있잖아. 하지만 우리가 둘 다 숨겨진 방으로 다가가기 시작했을 때, 내가 죽음이라고 밖에 표현할 수 없는 냄새가 내 감각을 채웠어. 난 손으로 코를 막아야 했고, 잭슨도 그걸 감추려고 애쓰면서도 얼굴을 찡그렸어. 이제 쌓여가는 모든 증거들을 보면, 난 평범한 가정 용품도 창밖으로 내던져야 할 것 같았어. "아이, 정말 이걸 보고 싶어? 우린 거기에 뭐가 있을지 몰라." 잭슨이 첫 번째 계단에 발을 올리면서 물었지만, 난 아직 뒤에 있었고, 그의 팔을 꽉 잡고 있었어. "난 이 일을 몇 년 동안 해왔고, 몇 년 동안 내 기억에 남을 끔찍한 장면들을 많이 봤어. 너한테 그런 걸 겪게 하고 싶지 않아." 그는 내가 스스로 생각하고 있던 걸 확인해 주면서 말했어. 거기에 정말 어두운 것들이 있을 수 있다는 거였어. 그가 혼자 내려가도 된다고 말하고 싶었지만, 이 으스스한 지하실에 혼자 가게 할 수 없다는 걸 아는 내가 있었어. "날 배려해줘서 고마워, 하지만 너랑 난 한 팀이야, 잭슨. 만약 네가 우리 앞에 놓인 걸 겪어야 한다면, 난 네 옆에 있을 거야." 내가 미소짓자 그가 놀란 듯했지만, 곧 웃으면서 내 손을 잡기 위해 손을 뻗었어. 아무 말 없이, 그는 두 번째 계단을 밟았고, 내 발은 첫 번째 돌 계단에 놓였어. 우리를 덮치는 냄새 때문인지, 아니면 거기에 뭐가 있을지 궁금해하면서 내 마음을 맴도는 공포 때문인지 모르겠지만, 내 신발이 계단에 닿은 후 내 몸을 관통하는 역겨운 느낌을 떨쳐낼 수 없었어. 내 머리는 잭슨의 제안을 받아들이고 이걸 보지 않기 위해 돌아서라고 말했지만, 내 마음은 그를 혼자 가게 할 수 없다고 계속 반복했어. 우리가 한 걸음 더 가까이 갈 때마다, 그 느낌은 방의 냄새와 함께 커졌어. 영원처럼 느껴진 후에, 잭슨은 바닥에 발을 디뎠고, 그의 발이 물웅덩이에 닿는 소리가 곧 우리 둘의 주의를 끌었어. 그는 더 잘 보기 위해 손전등을 비추기 시작했고, 난 방 반대편 끝에 있는 벽돌 벽을 알아볼 수 있었어. "제발 마리오가 집에 미니 던전을 만든 건 아니겠지." 내가 엄청 어두운 방을 둘러보면서 말했어. 여기에 아빠를 가둬두고 있었던 걸까?! "확실히 그런 것 같아. 만약 이게 방이라면, 스위치가 있어야 해." 잭슨은 스위치를 찾기 위해 벽을 훑었고, 곧 찾아서 방을 조금 더 밝힐 수 있었어. 천장에서 작은 등이 매달려 있었는데, 처음부터 제대로 설치되지 않았다는 걸 알 수 있었어. 그것이 제공하는 작은 빛은 마리오가 여기에 무엇을 보관했는지 보여줬어. 빛이 비추는 벽에는 두 개의 쇠사슬이 있었고, 둘 다 벽에 못 박혀 있었는데, 손을 놓을 구멍처럼 보였어. 쇠사슬 옆 바닥에는 음식이라고는 거의 없는 플라스틱 접시가 하나 놓여 있었고, 곰팡이가 핀 채 거의 손도 대지 않은 듯했어. 이걸 보니 내 마음이 가라앉았어. 누가 여기에 마지막으로 있었는지 깨닫지 못했다면 난 바보였을 거야. 바로 내 아버지였어. "저 냄새가 어디서 나는지 알아. 마리오가 아마 자기 부하 몇 명을 시켜서 이 지하실을 지었을 텐데, 아마 이 집이 지어질 때 여기 있을 의도로 만들어진 건 아닐 거야. 이 말은, 이 집의 하수도가 바로 여기 있고, 여기서 작은 구멍에서 물이 떨어지고 있다는 뜻이야." 잭슨이 손전등을 파이프 쪽으로 더 가까이 가져가면서 설명했고, 난 파이프에서 물방울이 떨어져 바닥에 떨어지는 걸 볼 수 있었어. "왜 어떤 사람은 다른 사람을 이렇게 대하고 싶어 하는 걸까?" 내가 말했고, 목소리가 갈라지지 않도록 애써야 했어. 내 아버지뿐만 아니라 다른 사람들이 여기서 갇혀 있는 동안 무엇을 견뎌야 했을지 상상해 봐. "이제 왜 마리오에 대해 그렇게 말하는지 이해하기 시작할 수도 있을 거야. 걔의 과거가 이런 이유라고 변호하고 싶을 수도 있겠지. 하지만 그 괴물은 그렇게 태어났음에 틀림없어. 하룻밤 사이에 이렇게 악해지는 사람은 없어." 잭슨은 이 장소를 휴대폰으로 찍으면서 말했고, 나중에 사진을 봐야 할 거고, 지금은 볼 수 없는 것들을 발견할 수도 있겠지. 난 한숨을 쉬고 방을 서성이며 잭슨이 가장 잘하는 일을 하게 뒀어. 하지만 쇠사슬 근처 바닥을 쳐다보자, 내가 본 것에 눈이 커졌어. 접시 옆에 목걸이가 있었는데, 매일 보면서 자란 목걸이였어. "우리 아빠 목걸이." 내가 말하며 다가가려는데, 잭슨이 팔로 나를 막았어. 그는 무릎을 꿇고 목걸이를 사진 찍은 다음, 주머니에서 샌드위치 봉투와 장갑처럼 보이는 것을 꺼냈어. "증거를 훼손하는 네 지문이 묻는 걸 원치 않아. 게다가 이걸 네 엄마한테 보내면, 테스트를 해서 네가 여기 있었다는 걸 알게 될 거야." 그는 봉투로 목걸이를 잡고 내 얼굴 앞에 흔들면서 말했고, 나도 봉투를 만질 수 없다는 걸 알았어. 아마 그것도 테스트할 테니까. "확실히 아빠 거야, 할아버지 거였고, 돌아가셨을 때 엄마가 아빠한테 기념으로 준 거야. 우리 아빠는 깨끗하게 하려고 가게에 가져갈 때 말고는 절대 안 빼, 하지만 그때도 매의 눈으로 지켜봐." 내가 내 앞에 있는 목걸이를 보면서 말했어. J자 모양이었는데, 할아버지의 이니셜이자, 내 아버지의 것이기도 했어. "이건 우리가 이미 알고 있는 걸 확인해 줄 뿐이야. 네 아버지는 마리오가 그를 가둬놓은 동안 여기에 갇혀 있었어." 잭슨이 목걸이를 내려다보면서 설명했지만, 난 고개를 저었어. 이 곳에서 나가야 했어. 난 계단을 향해 걸어가서 올라가기 시작했어. 죽음의 냄새와 빛이 곧 내 시야를 채우며 꼭대기로 올라갔어. 잭슨은 내 뒤를 따랐고, 마침내 집의 평범한 부분에 도착했을 때, 테이블 위에 양손을 올려놓고 고개를 숙여야 했어. 이 모든 조사를 시작했을 때, 아빠가 어떻게 대우받고 있는지 알게 될까 봐 역겨울 거라고 생각했어. 하지만 그걸 보는 건 아무것도 아니었어. 내 아버지는 그런 대우를 받을 만한 어떤 짓도 하지 않았어! 잭슨의 팔이 곧 내 어깨에 놓여 위로가 되었지만, 난 곧 몸을 돌려 그의 가슴에 머리를 대고 울었어. 순식간에 나는 그의 팔에 꽉 안긴 채 거기 서서 울었어.