스스로 처리해

아이, 나는 밴드스탠드 계단에 앉아서 데릭이 거기에 누워있는 모습을 머릿속에서 지우려고 애썼어. 왜 누군가가 다른 사람에게 그런 짓을 할까? 수많은 생각들이 머릿속을 맴돌면서, 아이는 팔로 머리를 감싸고 있었어. 만약 우리가 마리오가 원하는 대로 하지 않는다면, 아빠도 그렇게 될 수 있다는 생각에 걱정했어. 마리오는 곧 데릭을 보게 될 거라고 말했어. 데릭의 쓸모가 다했기 때문이지. 난 그게 데릭을 죽이고 내 눈앞에 시체를 버린다는 뜻인지는 전혀 몰랐어! 그런 선물이 어딨어?! 마리오가 나에게 줄 어떤 것도 좋은 건 아닐 거라고 계속 생각했지만, 그런 상황이 닥칠 거라고는 생각도 못했어! 엄마 팀은 공원 전체를 막아놨어. 대부분은 데릭과 함께 현장을 조사했고, 다른 사람들은 마리오가 무언가를 떨어뜨렸을지 모른다고 생각하며 공원 주변을 수색했어. 그게 그들을 올바른 방향으로 이끌어줄 거야. 누군가가 내 옆에 앉아서 내가 시선을 돌렸어. 잭슨이나 엄마가 앉을 거라고 생각했는데, 놀랍게도 리스가 옆에 앉아서 앞을 보고 있었어. "괜찮아?" 그는 여전히 앞을 보면서 물었어. 그의 얼굴은 평소처럼 별 감정을 드러내지 않았어. "괜찮아. 이런 식으로 반응하는 내가 바보 같다는 거 알아. 데릭을 개인적으로 알지도 못해서, 나에게 그렇게 큰 영향을 줄 리는 없어." 나는 머리를 들어 현장을 수색하는 경찰들을 바라보며 말했어. 테이프 가장자리에 있던 구경꾼들은 무슨 일이 벌어지고 있는지 중얼거리며 지켜보고 있었어. "앨리, 사과할 필요 없어. 그런 감정을 느끼는 건 인간적인 거야. 네가 아무것도 느끼지 못한다면 걱정했을 거야." 리스가 말해서 깜짝 놀라 그를 쳐다봤어. 그가 그런 말을 할 줄은 상상도 못했어. "너와 내가 좋은 사이로 시작하지 못했다는 거 알아. 너는 엄마 옆에서 너와 잭슨에게 듣고 싶지 않은 말들을 하는 나를 보기만 했을 거야. 하지만 나도 다른 사람들만큼 너를 걱정해. 오랫동안 엄마와 함께 일했고, 그 시간 동안 너와 너의 아빠에 대한 많은 이야기를 듣고 사진을 많이 봤어. 너를 만나기도 전에 너와 일종의 우정을 맺은 것 같았어." 리스가 설명하기 시작했는데, 이건 잭슨이 나에게 말했던 그대로였어. 그런데 엄마는 도대체 이런 사진들을 어떻게 구한 거지? "엄마가 너에게 이런 말을 자주 안 해줄 수도 있지만, 엄마는 너를 정말 자랑스러워해. 너와 잭슨이 여기로 떠날 때, 엄마는 네가 고개를 높이 들고 다녔고, 네가 잘 해낼 거라는 걸 알고 있다고 말했어. 그리고 너는 정말 잘했지. 네 아빠를 개인적으로 알지는 못하지만, 네가 가진 끈기가 어디서 나오는지 알 수 있어." 그는 미소를 지으며 처음으로 나를 쳐다봤어. "아마 모든 게 끝나면 우리 팀에 합류할 수 있을 거야." 그는 웃었고, 나는 그에게 고개를 저었어. 난 평생 이런 스트레스를 느껴본 적이 없어. "잭슨과 너희들과 더 많은 시간을 보낼 수 있다는 건 매력적이지만, 매일 이렇게 많은 스트레스를 감당할 수 있을 것 같지는 않아." 나도 약간 웃으면서 말했어. 리스도 나를 보며 웃었어. "앨리, 그런 모습 잃지 마. 가장 어려운 순간에 웃을 수 있는 너 같은 사람들이 지금 우리가 살고 있는 세상에서 꼭 필요해." 그가 말했고, 그건 나에게 누군가가 해준 가장 달콤한 말 중 하나였어. 나는 미소를 지으며 그를 바라봤고, 그는 나를 쳐다봤어. "고마워요, 리스. 정말 그 말을 듣고 싶었어요." 나는 미소를 지었고, 우리 둘 다 앞을 돌아 무슨 일이 벌어질지 몰랐지만, 펼쳐지는 현장을 지켜봤어. 피터는 경찰서 대기실에 앉아 있었어. 앨리나 아빠를 마지막으로 본 지 몇 주가 지났어. 피터에게는 모두가 그냥 자기 삶을 살고 두 사람을 잊어버리는 것 같았지만, 그는 매일 친구를 찾기 위해 노력했어. 윌리엄, 수사 책임자도 이 사건에 지칠 줄 모르고 매달렸고, 그는 피터와 거의 매일 통화하며 이론을 세우려고 노력했어. 그래서 피터가 오늘 그를 기다리고 있는 거야. 윌리엄은 그에게 이 사건을 완전히 다른 수준으로 끌어올 무언가를 받았다고 말했어. 윌리엄이 대기실로 들어서는 모습에 피터의 시선이 꽂혔어. 그는 재빨리 일어나서 윌리엄이 무슨 정보를 얻었는지 들으려고 달려갔어. "와줘서 고마워. 이리 와서 봐야 할 게 있어." 윌리엄이 말하고 몸을 돌려 경찰서를 지나갔어. 피터는 윌리엄의 뒤를 따라가기 전에 한 마디도 할 기회가 없었고, 윌리엄은 그를 자신의 사무실로 안내했어. 피터가 문을 닫자, 사무실의 분위기가 달랐어. 윌리엄은 두 창문의 블라인드를 닫으러 갔고, 밖에서는 아도 두 사람이 무엇을 하는지 볼 수 없게 되었어. "무슨 일이에요?" 피터가 윌리엄의 행동 때문에 의심스러워하며 물었어. 윌리엄은 처음에 아무 말도 하지 않고 책상으로 가서 폴더를 꺼냈어. "며칠 전에 나에게 편지가 왔어." 그는 폴더에서 종이를 꺼내 피터에게 건네며 설명하기 시작했어. "윌리엄에게, 제 이름은 아이 카터입니다. 제가 실종된 것에 대한 조사가 진행되고 있다는 통보를 받았습니다. 하지만 알려드릴 말씀은, 걱정할 필요가 없다는 것입니다. 저는 의지에 반해서 잡혀간 것이 아닙니다. 일부 사람들이 걱정하는 것 같지만, 아빠와 저는 잠시 휴식을 취하고 몇 주 동안 여행을 가기로 결정했습니다. 이 일로 인해 걱정을 끼쳐드린 점 죄송하며, 저희 친구들에게는 시간이 되면 저희가 직접 연락해서 설명을 드리겠습니다. 시간 내주셔서 감사합니다. 감사합니다, 아이 카터" 피터는 편지를 읽고 윌리엄을 쳐다보며 완전히 혼란스러워했어. 이 편지와 내용들은 전혀 말이 안 돼. 피터는 이 편지를 아이가 쓴 게 아니라는 걸 직감했는데, 도대체 누가 쓴 걸까? "이건 아이가 아니야. 아이 같지도 않고, 필체도 아이 같지 않아." 피터가 말하며 윌리엄에게 편지를 돌려주었고, 윌리엄은 고개를 저었어. 그는 피터와 같은 생각을 하고 있었어. "처음 이 편지를 받았을 때 내 생각도 그랬어. 하지만 상사에게 가져가니, 그는 이걸 아이가 쓴 거라고 하고 사건을 종결하라고 했어. 나는 왜 이 편지가 아이인 척하는 사람의 조작이라고 생각하는지 의심스러운 점을 이야기했는데, 그는 계속 수사하면 정직시키겠다는 경고를 했어." 윌리엄은 편지를 폴더에 다시 넣으며 한숨을 쉬었고, 그의 말에 피터는 분노를 느꼈어. "그게 다야! 앨리인 척하는 누군가로부터 편지를 받았다고, 그녀와 아빠를 찾는 노력이 멈춘다고! 나는 여기 있는 누구보다 앨리를 훨씬 오래 알았고, 그녀의 사건을 조사하고 있어. 내가 누군가가 앨리인지 아닌지 훨씬 더 잘 말할 수 있다고 생각하는데!" 그는 사무실을 왔다 갔다 하며 소리쳤어. 왜 앨리와 그녀에게 무슨 일이 벌어지고 있는지 걱정하는 사람은 그뿐인 것 같지? "사건을 종결한다고 말했어? 나도 너와 같은 생각을 하고 있어서, 여전히 이 사건을 수사하고 있지만, 발각되지 않도록 은밀하게 해야 해." 윌리엄은 책상 주위를 돌며 피터의 가운데로 다가가 속삭였어. "이 일을 하면서 몇몇 연결 고리를 만들었고, 필체를 분석하는 친구에게 부탁을 했는데, 바로 그날 그가 결과를 보냈어. 그는 이게 앨리가 쓴 게 아닐 가능성이 거의 없다고 말했고, 앨리처럼 보이게 하려고 시도했지만, 그녀의 필체의 몇 가지 중요한 부분을 놓친 사람이 쓴 거라고 했어." 윌리엄이 설명했는데, 정확히 피터가 생각했던 거였어. 앨리가 'T'를 긋는 방식은 그가 앨리에 대해 좋아하는 것 중 하나인데, 이 사람이 쓴 방식은 똑같은 귀여운 글씨가 아니었어. "내가 카터 가족의 집을 처음 수색했을 때, 앨리의 노트를 가져왔는데, 혹시 두 사람에게 무슨 일이 있었는지에 대한 정보가 있을까 해서였어. 그걸 내 친구에게 보냈고, 그는 그걸 분석해서 앨리가 쓴 게 아니라는 걸 알려주는 많은 세부 사항들을 설명해줬어. 그는 앨리가 이메일이나 편지를 쓸 때조차도 매우 격식을 갖추지 않는 방식으로 글을 쓰는데, 이 사람이 말하는 방식은 더 격식을 갖췄다고 지적했어. 이건 우리 이론을 증명하는 것뿐이야, 앨리가 이 편지를 쓴 게 아니야." 윌리엄이 피터를 위해 모든 것을 설명했고, 피터는 허리에 손을 얹고 모든 것을 이해하려고 노력했어. "이 모든 게 무슨 의미일까? 앨리가 이 편지를 쓰지 않았다면, 누가 왜 썼을까?" 피터가 윌리엄의 의자 중 하나에 앉아 묻는 동안 윌리엄은 서 있었어. "우리가 얼마나 가까워졌는지 보여주는 거지. 누군가가 그 사실을 눈치챘고, 우리가 얼마나 빠르게 진행되고 있는지 싫어한 거야. 그들은 우리를 혼란스럽게 하려고 이 편지를 보낸 건데, 우리가 성공한 것처럼 보이게 해야 해. 우리는 이 문제를 더 깊이 파고들어 더 많은 것을 찾아야 해. 나는 앨리나 아빠를 포기하지 않을 거야." 윌리엄이 말했고, 피터가 들어야 할 전부였어. 이 사람들은 이길 수 없을 거야.