단독 임무
나는 다음 날 아침 일찍 일어났어. 그날 밤은 솔직히 잠을 거의 못 잤어. 오늘 아침이 어떻게 될지 너무 무서웠거든. 마리오가 어디로 가야 하고 뭘 해야 하는지 엄격하게 지시했지만, 동시에 너무 많은 미지의 것들이 있어서 진짜 안 좋은 상황이 될 수도 있었어.
하루를 준비하고 침실에 서 있었어. 엄마랑 리스가 곧 와서 내가 마리오에게 전달할 물건들을 줄 거야. 솔직히 그 사람들이 이 물건들을 몰래 조작하지 않았기를 바라. 아빠가 더 많은 정보를 얻기 위해 죽을 필요는 없잖아.
곧 문 두드리는 소리에 정신이 번쩍 들었어. 거울을 마지막으로 쳐다보면서 완벽하게 준비됐는지 확인하고, 들어오라고 했지. 문이 열리고 웃는 잭슨이 들어왔어. 물 한 잔이랑 아침 식사 대용 바 같은 걸 들고 있었어.
"너 긴장해서 먹거나 마시지도 못할 거 아니까, 마리오 만나서 물건 넘겨줄 때 완전 정신 똑바로 차려야 해." 그가 웃으면서 손을 뻗어 내게 물건들을 더 가까이 줬어. 나는 고개를 끄덕이며 웃으면서 음식과 음료를 받았어. "이건 좀 멍청한 질문일 수도 있는데, 그래도 물어볼게. 기분 어때?" 그가 질문에 살짝 웃었고, 나도 따라서 낄낄거렸어.
"그냥 긴장돼. 잘못될 수 있는 방법이 너무 많지만, 다른 선택지가 뭐 있어? 아빠는 이미 상상할 수 없는 일을 겪고 있는데, 내가 뭘 잘못해서 아빠가 죽는 건 싫어." 나는 물을 처음 한 모금 마시면서 말했어. 어떻게든 망쳐서 아빠가 다치는 이유가 되고 싶지 않았거든.
"너 잘할 거야, 아이. 내가 계속 지켜볼 수 있어. 네가 날 필요 없을 수도 있지만, 필요하다면 눈 깜짝할 사이에 나타날게." 그가 웃으면서 내 팔에 손을 올렸어. 잭슨이 옆에 있다는 생각에 기분이 좀 나아졌는데, 말을 꺼내기도 전에 현관문 두드리는 소리가 들렸어. 엄마랑 리스가 왔다는 뜻이었지. "내가 나가볼게. 너는 필요한 만큼 시간을 가져." 그가 웃으면서 내 팔을 꽉 쥐어주고 방을 나갔어. 나는 여전히 손에 물건을 든 채로 서 있었지.
거울을 보니까 눈에 공포가 가득했어. 마리오를 만나기 전에 꼭 숨겨야 할 감정이었지. 그나 그를 위해 일하는 누구라도 내가 얼마나 긴장했는지 알고 싶지 않았어. 아빠를 되찾기 위해 얼마나 결연한지 보여줘야 했고, 그러기 전까지 멈추지 않겠다는 걸 보여줘야 했어. 물을 한 모금 삼키고 심호흡을 한 다음, 이번에는 결연한 표정으로 거울을 다시 봤어.
컵을 침대 옆 탁자에 놓고 아침 식사 대용 바는 주머니에 넣었어. 가는 길에 먹으면 긴장이 좀 풀릴지도 몰라. 폰을 꺼내서 주머니에 넣었어. 그게 지금까지 마리오가 나에게 연락하는 유일한 방법이었으니까. 곧 방을 나와 계단을 향했어. 노출된 복도 같은 곳을 지나가면서 잭슨이 엄마랑 리스랑 얘기하는 걸 봤어. 계단 꼭대기에 다다르자, 셋 다 내가 내려오는 걸 쳐다봤어.
"오늘 준비됐어, 아이?" 리스가 작은 미소를 보내며 물었어. 나는 어깨를 으쓱하고 계단 아래에 도착해서 그들에게 다가갔어.
"지금 하려는 사람이 할 수 있는 만큼 준비됐어." 나는 주머니에 손을 넣고 말했어. 엄마가 어떤 사람인지 아니까, 내가 얼마나 긴장했는지 보여주고 싶지 않았어. 엄마는 이 모든 상황에서 나를 떼어놓으려고 할 텐데, 그건 안 되는 일이었어.
"이게 마리오가 요청한 물건들이야." 엄마가 갈색 판지 상자를 내게 건네줬어. 나는 고개를 끄덕이며 상자를 받아들고 약간 한숨을 쉬었어. "아이랑 나랑 잠깐 시간 좀 가질 수 있을까?" 엄마가 두 사람을 쳐다보며 물었고, 그들은 고개를 끄덕인 다음 현관으로 향했어. 잭슨은 웃으면서 나에게 미소를 지었고, 집을 완전히 나갔어.
"이런 일이 일어나기를 원한 적은 한 번도 없었어. 내가 몇 년 전에 이 사건을 시작했을 때, 그가 너를 끌어들이는 걸 막기 위해 내 모든 힘을 다했을 거야. 다른 사람을 보내는 게 더 좋겠지만, 우리 둘 다 그럴 수 없다는 걸 알잖아." 엄마는 우리가 완전히 단둘이 되자 한숨을 쉬었어. 음, 엄마가 하는 일을 시작하면서, 정말 이 일이 일어나지 않도록 최선을 다하지 않았다는 건 맞지만, 계속해서 나 자신에게 상기시켜야 할 것은, 그건 엄마 잘못이 아니라는 거야. "네가 얼마나 무서운지 이해하지만, 그걸 마음속에서 지우려고 노력해야 해. 마리오가 시키는 대로 정확히 하고, 끝나면 잭슨에게 돌아가. 그를 속이거나 더 많은 정보를 얻으려고 하지 마. 그냥 계획대로 해. 너도 내게서 뺏기는 건 싫어." 엄마는 말하면서 내 뺨에 손을 얹었고, 정말 나를 걱정한다는 걸 보여준 유일한 순간 중 하나였어.
"걱정하지 마. 아빠가 우리에게 돌아올 수 있을 때까지 아빠를 안전하게 지키려고 이걸 하는 거라고 계속 생각하고 있어. 내가 이렇게 조금이라도 하면 아빠가 살아남을 수 있다면, 그렇게 할 거야." 나는 웃으면서 용감한 척을 했고, 엄마는 웃음을 지었어.
"아이, 네가 정말 자랑스러워. 네 인생의 대부분을 함께하지 못했지만, 정말 열심히 해주고 있고, 아빠가 너를 얼마나 훌륭한 사람으로 키웠는지 보여주고 있어." 엄마는 웃었지만, 내가 뭔가 말할 시간도 없이 현관문이 열리고 리스가 고개를 내밀었어.
"갈 시간이야." 그가 한 말에 약간의 공포가 느껴졌지만, 나는 떨쳐내고 다시 미소를 지었어.
"우리가 누구인지 보여주자, 카터 가족에게 함부로 하는 사람은 없어." 나는 웃었고, 엄마도 함께 웃었어. 나에게서 물러나서 내가 차로 걸어가도록 했어.
이게 어떻게 끝날지 누가 알겠어?
얼마 지나지 않아, 잭슨이랑 나는 웨스트콤 파크로 가는 길이었어. 상자는 내 무릎에 놓여 있었고, 우리는 운전하는 동안 아무 말도 하지 않았어. 이 상황을 이해하려고 시도할 말조차 없었어. 마리오에 대해 더 많이 알아보고 위험한 상황에 처하기도 했지만, 항상 잭슨이 옆에 있었고, 그가 나를 보호해 줄 거라는 걸 알았어. 하지만 이제 혼자 이 길을 걸어가야 하고, 너무 무서웠어.
웨스트콤 파크라는 표지판을 보니까 다 왔다는 걸 알았고, 배 속 깊숙한 곳에서 공포가 느껴졌어. 정신을 차려보니 잭슨이 차를 세우고 공원 입구 밖에 앉아 있었어. 우리 앞의 거대한 검은 문이 일종의 장벽 역할을 했고, 내가 안에 들어가면 내 보호막이 저쪽에 있을 거야. 그가 말했던 흰색 악대석은 거대한 참나무에 부분적으로 가려져 있었고, 그 사실도 나를 약간 무섭게 했어.
"10분 있어." 잭슨이 차 안을 감도는 침묵을 깨뜨렸어. 왜 마리오는 그렇게 정확한 시간을 정한 걸까?
"그럼, 아침 식사 대용 바를 나눠 먹을 시간이 충분하네." 나는 그날 아침에 잭슨이 준 바를 들고 웃었어. 잭슨도 나 때문에 긴장해서 아무것도 먹지 못한 것 같았어.
포장을 뜯어서 바를 반으로 나눴고, 잭슨은 곧 미소를 지으며 받았어. 차 안은 다시 조용해졌고, 우리는 앉아서 먹었지만, 예전부터 공기 중에 감도는 걱정스러운 긴장은 여전히 남아 있었어.
"잭슨, 네가 함께할 수 없다는 게 더 걱정돼. 이 모든 경험을 통해 너랑 나랑 함께 싸워왔는데, 이제 나 혼자 해야 하는 것 같고, 내가 해낼 수 있을지 모르겠어." 나는 다시 침묵을 깨면서 말했어. 잭슨을 쳐다보니 걱정스러운 표정으로 나를 보면서 내 손을 잡았어.
"너 할 수 있어, 아이. 내가 네 옆에 없을 수도 있지만, 여기서 널 기다릴게. 내가 싫어하는 걸 보거나 들으면, 네가 눈을 깜빡하기도 전에 달려갈게, 약속해." 그는 내 눈을 똑바로 보면서 말했지만, 잭슨 없이는 무슨 일이 일어날지 여전히 너무 무서웠어. "너와 함께 할 수 없다는 것도 괴로워. 하지만 네가 다시 내 옆으로 돌아오기까지 몇 분밖에 안 걸린다는 걸 알아. 그가 뭘 하든 우리가 가진 작은 팀을 절대 깨뜨릴 수 없어. 넌 그냥 첫 번째 솔로 미션을 가는 거야." 그는 유머로 긴장을 풀려고 웃었고, 약간 효과가 있었어.
"할 수 있어, 아빠를 위해서." 나는 심호흡을 하고 미소를 지었어. 잭슨도 미소를 지으며 내 뺨에 입을 맞추고 고개를 끄덕였어.
"물론 할 수 있어." 그는 웃었고, 나는 차 시계로 시간을 확인하려고 돌아서자 오전 9시 20분을 가리키고 있었어. 갈 시간이 1분밖에 없다는 뜻이었지. "자, 해보자." 잭슨은 내 손을 마지막으로 꽉 쥐어주고 웃었고, 우리는 차에서 내렸어.
나는 차 옆에 서서 손에 상자를 들고 있었고, 바람이 내 머리카락을 휘날렸어. 긴장감은 사라지지 않았고, 공원 안을 바라보았어. 나는 공원 문을 향해 첫 발을 내디뎠지만, 곧 고개를 돌려 차를 쳐다봤어. 잭슨은 차에 기대서 팔짱을 끼고 있었고, 여전히 미소를 짓고 있었지.
"내가 여기 있을게." 그는 다시 나를 안심시켰고, 나는 다시 돌아보며 공원으로 혼자 들어갔어.
할 수 있어.