선물

아이, 난 천천히 공원에 들어갔어. 이제 공원 입구에 들어섰는데, 아빠가 집에 갈 수 있도록 이 상황을 어떻게든 해결해야겠다는 마음이 그 어느 때보다 간절했어. 마리오가 뭘 하라고 시킬지 몰라서, 공원 안쪽으로 계속 걸어가면서 주변을 두리번거렸어. 누구를 찾아야 하는지도 몰랐는데, 마리오를 만나는 건 아닐 거라고 짐작했지. 마리오는 이렇게 대놓고 나타날 만큼 멍청하지 않으니까. 공원 안에 있는 작은 갈림길에 막 다다랐을 때, 내 폰이 울리기 시작했어. 코트 주머니에 손을 넣어 꺼내보니 모르는 번호였어. 누군지 알았기에, 바로 전화를 받고 귀에 갖다 댔지. "안녕, 미스 카터. 혹시 당신이 제가 부탁한 물건들을 담은 상자를 가지고 계신 것 같네요." 마리오 목소리가 들렸는데, 겁에 질린 나와는 다르게 차분하고 침착했어. "상자에 그게 들어 있다고 들었어요. 어디에 놔두면 될까요?" 나는 아직 나에게 다가와서 가져갈 사람이 보이지 않아서 물었어. 내가 이걸 그냥 땅에 버려두길 바라진 않을 텐데. "일처리를 하려는 당신의 모습이 보기 좋군요. 질문에 답하자면, 미스 카터, 당신 앞쪽으로 몇 발자국만 가면 오리 연못을 바라보는 갈색 벤치가 보일 겁니다. 거기 앉으세요." 그가 지시했어. 앞을 보니, 내가 있는 곳에서 몇 발자국 떨어진 곳에 그가 말한 작은 갈색 벤치가 보였어. 벤치로 다가가려는데, 깨달음이 훅 왔어. 마리오가 이 벤치에서 내가 얼마나 떨어져 있는지 안다는 건, 그가 나를 볼 수 있다는 뜻이잖아! 그가 나를 보는 앞에서 주변을 살피고 싶지 않아서, 그 생각을 떨쳐버리려고 노력했어. 그러고 나서 그가 말한 벤치에 도착해서 자리에 앉았지. "잘했어요, 미스 카터. 이제 오리 연못을 바라보고 벤치 옆에 상자를 놓으세요." 마리오 목소리가 다음 지시를 했어. 떨리는 손으로 상자를 옆에 놓고, 세상 걱정 없이 헤엄치는 오리들을 멍하니 바라봤어. "아주 좋습니다. 제 친구가 당신 옆에 앉아서 제가 부탁한 물건이 있는지 확인할 겁니다. 그는 신경 쓰지 말고 물만 계속 쳐다보세요. 이해하셨죠?" 듣는 것만으로도 무서웠어. 왜 내가 이 상자를 가져갈 사람을 볼 수 없는 거야! "네, 알겠습니다." 나는 목소리가 떨리지 않도록 애쓰며 말했어. 그러자마자, 주변 시야로 검은 옷을 입은 누군가가 나에게 걸어오는 게 보였어. 몇 초도 안 돼서, 그가 내 옆에 앉아 상자를 집어 드는 게 느껴졌어. 나는 억지로 눈을 물에 고정하고 그 남자와 일절 시선을 마주치지 않으려고 했어. 고개를 돌려 쳐다보기라도 하면 그가 무슨 짓을 할지 알 수 없었지. 그가 상자를 들고 열기 시작하는 걸 느끼며, 엄마 팀이 말한 대로 물건을 넣지 않았을까 봐 가슴이 조마조마했어. "확인하는 중이에요, 미스 카터." 마리오가 폰으로 말했어. 남자가 상자를 닫고 일어나서, 상자를 들고 걸어갔어. "당신은 약속을 잘 지켰으니, 당신 아버지는 당분간 안전할 겁니다." 마리오가 말해줘서 엄청 안심했어. 그가 시키는 대로 정확히 했으니까. "이제 어떻게 되는 건가요?" 나는 앞으로 얼마나 더 겪어야 하는지 알고 싶어서 모든 상황을 알고 싶었어. 그런데 그가 전화 저편에서 낄낄거리는 소리를 내서 걱정이 됐지. "아직은 그 정보는 알 필요가 없어요, 미스 카터. 때가 되면 알려드리겠습니다. 하지만 정말 잘하셨어요. 그래서 보답으로 뭔가 드려야 할 것 같은데, 그게 맞지 않겠어요?" 그가 다시 물어서 걱정됐어. 마리오가 나에게 뭘 줄지 몰라서 싫었어. "전화 끊고 나서, 당신과 당신 베이비시터는 밴드스탠드 뒤편으로 가세요. 당신을 위한 선물이 거기 있을 겁니다. 곧 다시 이야기하죠, 미스 카터." 그가 말하고 전화가 끊겼어. 나는 귀에서 폰을 떼고 그동안 참았던 숨을 내쉬었어. 고개를 돌려 잭슨이 여전히 차에 기대서 나를 쳐다보고 있는 쪽을 봤어. 그는 매 순간 나에게 시선을 고정하고 있었어. 의자에서 일어나 그에게 다가가서, 오라고 손짓했지. 그는 그걸 보고 나에게 달려왔고, 금세 중간에서 만났어. 그의 손이 내 두 팔을 잡았어. "괜찮아?" 잭슨이 걱정스러운 표정으로 물었어. 나는 아무렇지도 않고 오히려 전보다 훨씬 차분해졌다는 걸 알리려고 고개를 끄덕였어. "마리오 부하 중 한 명이 상자를 가져갔고, 다음에 뭘 해야 하는지 들으려면 기다려야 한다고 했어. 그런데 내가 너무 잘해서, 밴드스탠드 뒤에서 너랑 나를 위한 선물을 남겨놨대." 나는 걱정스러운 표정으로 그를 바라보고, 다시 하얀 밴드스탠드를 쳐다보며, 그 뒤에서 우리를 기다리는 끔찍한 일들이 두려웠어. 잭슨도 고개를 돌려 밴드스탠드를 쳐다봤는데, 내가 가진 걱정과 똑같은 생각들을 했을 거야. 그는 고개를 끄덕이고 허리에 손을 뻗어 벨트에 있는 작은 클립을 열었어. 필요한 경우, 총을 쉽게 꺼낼 수 있도록 하기 위해서였지. 그러고 나서 내 손을 잡고, 우리 둘 다 밴드스탠드로 향하기 시작했어. 마리오를 겪어본 경험상, 그가 주는 선물은 좋은 게 아닐 거야. 장미나 그런 건 없을 테고, 그저 최악의 시나리오만 떠올랐어. 다가갈수록, 잭슨은 누군가 튀어나올 듯이 총에 손을 얹었어. 곧 밴드스탠드 한쪽에 멈췄고, 마리오가 우리에게 보여주고 싶은 건 다른 쪽에 있을 거야. 잭슨과 나는 서로를 쳐다보고, 천천히 모퉁이를 돌아갔어. 바닥에는 아무것도 눈에 띄지 않았지. 하지만 밴드스탠드 뒤에 서자, 커다란 꽃 덤불 옆에 구타당한 남자의 시체가 있었어. 데릭. 잭슨이 내 시야를 가리려고 살짝 나를 뒤로 당겼지만, 나는 이미 그 남자가 누구인지 봤어.