실종된 친구
그날 저녁, 잭슨이랑 나는 소파에 앉아서 텔레비전을 보고, 별 시덥잖은 얘기나 하면서 시간을 보냈어. 내가 마리오를 잡고 싶다고 계속 말해왔고, 그게 마리오를 찾을 때까지 멈추지 않겠다는 뜻인 거 알잖아. 그건 여전히 사실이고, 걔를 찾을 수 있다면 무슨 짓이든 할 거야. 하지만 오늘 하루는 좀 즐거웠어. 잭슨이랑 내가 잘못된 수를 뒀을 때 무슨 일이 벌어질지 걱정할 필요도 없었고, 마리오가 얼마나 많은 사람들에게 끔찍한 짓을 했는지 굳이 듣고 앉아 있을 필요도 없었어. 그냥 평범한 사람이 돼서 평범한 삶을 사는 것 같았어.
저녁 식사로 잭슨이 우리 식당에 가서 밥 먹자고 했는데, 처음에는 마리오 때문에 좀 걱정됐어. 하지만 마리오가 우리를 공격할 것 같지는 않았어. 내가 더 많은 일을 돕길 원할 테니까, 나를 다치게 하는 건 걔한테 좋을 게 없잖아. 저녁은 진짜 맛있었고, 잭슨네서 살기 시작한 이후로 이 식당에서 여러 번 포장해 먹었지만, 밖에서 먹는 건 뭔가 다른 느낌이었어.
"야, 나 배부른데." 잭슨이 나한테 문을 열어주면서 말했어. 나는 웃으면서 상쾌한 공기를 마시며 밖으로 나왔어. "근데 저 와플은 진짜 맛있어 보이네." 걔는 다시 돌아서서 창문에 붙어있는 와플 사진을 쳐다봤어. 걔가 얼마나 많이 먹을 수 있는지 아니까, 나도 걔를 보면서 웃었어.
"배부르다며?" 내가 살짝 웃으면서 물었어. 잭슨은 나를 쳐다보더니 손을 휘저으며 '신경 쓰지 마' 하는 듯한 표정을 지었어. "오늘 하루는 진짜 대박이었어. 꼭 필요한 시간이었어, 고마워 잭슨." 나는 수평선 너머로 지는 해를 바라보며 웃었어. 잭슨은 여전히 와플이랑 눈싸움을 하고 있었고.
"별 말씀을." 잭슨이 무심하게 말했어. 그런데 나는 걔가 나를 부르는 이름에 깜짝 놀라서 걔를 쳐다봤어. "왜, 너 Squirt처럼 생겼잖아." 걔는 내가 반응하는 걸 보고 어깨를 으쓱했어. 나는 다시 고개를 저었고, 그러다 누군가랑 부딪혔어.
갑작스러운 충격에 거의 바닥에 넘어질 뻔했지만, 나랑 부딪힌 사람이 내 팔을 잡고 중심을 잡아줬어.
"죄송해요." 나랑 부딪힌 남자가 말했어. 그런데 그 얼굴을 쳐다보자, 내 몸은 충격 모드에 들어가서 내 앞에 서 있는 사람이 누군지 진짜 믿을 수가 없었어.
그 남자는 사과하고 나서 나에게로 시선을 돌렸고, 내가 다치거나 화나지 않은 걸 확인하고 웃었어. 하지만 내가 걔를 쳐다보자, 걔는 내 얼굴을 잠시 뚫어지게 쳐다보더니 곧 충격에 빠진 듯한 표정을 지었어.
"앨리?" 피터가 충격적인 목소리로 물었어. 마치 자기가 보고 있는 게 자기가 아는 내가 맞는지 확인하려는 듯했어.
"가자." 잭슨이 이 상황이 어떻게 돌아가는지 깨닫고 말했어. 걔는 다가와서 내 팔을 잡고 날 데리고 가려 했지만, 피터는 내 손을 더 꽉 잡아서 내가 도망가지 못하게 했어.
"안 돼, 앨리를 어디로 데려가려고, 앨리, 진짜 너 맞아?" 걔는 나를 다시 잡아당기며 물었어. 하지만 지금 이 순간, 내가 걔가 찾고 있는 사람이 아닌 척해야 하는 건지 잘 몰랐어. 난 분명히 그 사람이 맞았거든.
"이 상황은 그렇게 안 흘러갈 거야. 다시 말 안 할 거야, 내 여자친구 팔 좀 놔줘, 안 그러면 우리 둘이 다른 얘기 좀 해야 할 거야." 잭슨은 피터가 내 팔을 놓아주지 않자 화가 났어. 걔는 내 앞에 서서 피터가 나를 보지 못하게 하려고 했어.
"걔는 네 여자친구가 아니야! 걔는 내 가장 친한 친구인데, 세상에서 사라졌어! 너가 누군지는 모르겠지만, 걔를 나한테서 데려갈 순 없어." 피터는 잭슨의 얼굴에 더욱 가까이 대고 말했어. 와, 피터가 저렇게 행동하는 건 처음 봤어!
"셋 셀 거야, 앨리 팔 안 놓으면." 잭슨은 피터보다 침착하게 말했어. 하지만 걔가 내 팔을 놓지 않자, 잭슨은 팔을 들고 피터의 턱을 날렸어.
갑작스러운 이 움직임에 피터는 내 팔을 놓고 바닥에 쓰러졌어. 내가 충격이나 놀라움에 반응하기도 전에 말이야. 잭슨은 돌아서서 내 손을 잡고, 우리 둘 다 피터를 피해서 달렸어. 뛰면서 나는 피터를 돌아봤는데, 걔는 살짝 일어나서 내가 도망가는 걸 보고 있었어.
얼마 안 가서 우리는 잭슨의 차에 도착했고, 둘 다 시간을 낭비하지 않고 차에 올라탔어. 나는 피터에게 가보고 싶었지만, 그럴 수 없다는 걸 알았어. 내 삶에서 도망치는 이 모든 상황은 나 자신과 아빠, 그리고 내 주변 사람들을 안전하게 지키기 위한 거니까. 잭슨은 곧 우리를 주차장에서 쏜살같이 달려 나가 거리에 진입했고, 피터는 지 속에 남겨졌어.
"앨리!" 내가 충격적인 표정으로 앉아 있는데, 잭슨이 좁은 길을 따라 우리를 몰고 가면서 걔 목소리가 들렸어.
"너랑 있으면 심심할 틈이 없어, 그렇지 앨리?" 걔는 우리가 완전히 그 현장을 벗어나자 나를 돌아보며 웃었어. 나는 그냥 걔를 쳐다보며 살짝 고개를 저으며 웃었지만, 아직도 피터 생각을 떨쳐 버릴 수가 없었어.
피터는 간신히 일어서서 앨리가 탄 차가 쏜살같이 달려가 시야에서 사라지는 걸 지켜볼 수밖에 없었어. 피터의 머릿속에는 온갖 생각이 스쳐 지나갔어. 방금 손을 잡았던 사람이 앨리라는 건 의심의 여지가 없었어. 그런데 왜 이렇게 달라 보이는 걸까? 머리 색깔도 다르고 눈 색깔도 갈색이었어! 하지만 얼굴을 보고, 걔가 나를 쳐다보는 모습만 봐도 앨리라는 걸 알 수 있었어.
시간이 촉박했기 때문에 빨리 행동해야 한다는 걸 알았어. 윌리엄과 걔는 같이 여기 와서 몇몇 사람들을 심문하기로 했어. 앨리가 사라진 후, 앨리의 묘사와 일치하는 여자가 한 남자와 함께 음식을 포장하러 왔다는 보고를 많이 받았대. 다른 단서가 별로 없어서 윌리엄은 여기 와서 직원들에게 더 많은 정보를 얻는 게 좋을 거라고 생각했어.
하지만 피터는 이 여자에 대해 들을 필요가 없었어. 걔는 앨리를 직접 봤고, 걔가 맞다는 걸 직감했어. 걔들은 왜, 그리고 앨리가 다음에 어디로 갔는지 알아내야 했어. 피터는 식당으로 달려 들어가서 주변을 훑어봤고, 윌리엄이 카운터에 있는 여자 중 한 명과 대화하는 걸 발견했어.
걔는 달려가서 윌리엄의 팔을 잡고 밖으로 끌어냈어. 윌리엄은 식당 밖으로 나가는 내내 피터에게 무슨 일이냐고 물었지만, 피터의 엉망진창이 된 얼굴을 보자 다른 질문을 하기 시작했어.
"너한테 무슨 일이 있었어?" 걔는 꽤 당황한 듯 물었어. 윌리엄과 피터는 겨우 몇 분 떨어져 있었는데, 어떻게 그렇게 많은 피해가 발생할 수 있었을까?
"앨리를 봤어! 걔가 같이 다니는 놈이랑 같이!" 피터는 흥분해서 왔다 갔다 했어. "여기 와서 너랑 얘기하기 전에 주차장 직원이랑 잠깐 얘기하고 있었는데, 정신 놓고 있다가 누군가랑 부딪혔어. 사과하고 그 여자한테 웃어줬는데, 그게 앨리였어! 처음 봤을 때는 알아보지도 못할 뻔했어, 걔가 외모를 많이 바꿨더라고. 그런데 좀 더 자세히 보고 걔가 나를 쳐다보는 모습을 보니까, 걔가 맞았어!" 피터는 계속해서 머리카락을 쓸어 넘겼지만, 윌리엄은 아직도 걔한테 궁금한 게 많았어.
"근데, 아직도 왜 복싱 경기라도 한 것처럼 보이는지 설명이 안 되는데." 걔는 피터의 얼굴에 여기저기 멍든 곳을 가리키며 말했어. 밴드가 분명히 필요할 거야.
"혼자가 아니었어, 앨리가 누군지 알자마자, 걔랑 같이 다니는 남자애가 앨리를 나한테서 끌고 가려고 했는데, 내가 놔주지 않았어. 걔한테 앨리가 누군지 안다고 말했고, 걔를 놓아주지 않을 거라고 했더니, 걔가 그걸 별로 안 좋아해서 내 얼굴을 주먹으로 쳤고, 나는 바닥에 쓰러졌어. 그 틈을 타서 걔가 앨리 팔을 잡고 끌고 갔고, 나는 차가 쏜살같이 달려가는 걸 지켜봐야 했어." 피터가 모든 이야기를 설명하자, 윌리엄은 꽤 충격을 받은 듯 걔를 바라봤어.
"식당에서 비디오를 뽑아서 걔들이 전에 뭘 하고 있었는지 볼 수 있게 해야겠어. 근데, 확실해야 해 피터, 진짜 앨리가 맞았어?" 윌리엄은 심각하게 말했어. 앨리가 아니고 다른 수상한 커플이었다면, 쓸데없이 헛고생할 필요는 없었거든.
"확실해 윌리엄, 믿어줘, 앨리였어." 피터는 자기가 본 사람이 사라진 자기 절친이라는 걸 알았고, 윌리엄은 고개를 끄덕이며 살짝 웃었어.
"그럼, 일 시작하자." 걔는 무슨 일을 해야 할지 머릿속으로 계획을 세우며 웃었어.