Kabanata 51

“Bakit parang doble lahat ng nakikita ko?” “Lasing ka kasi.” Tumawa siya, “Ay, oo nga. Nakalimutan ko.” Tumawa ako, kawawa naman. Itinulak ko ang pinto papunta sa kwarto ng bisita ko tapos hinila ko siya papasok. Lumakad siya papunta sa kama at umupo. Lumapit ako sa kanya at yumuko para tanggalin ang takong niya. “Mabuti kang kaibigan.” Sabi niya. Ngumiti ako, “Ikaw din.” “Ikaw ang best friend ko.” Ngumiti ako, “Ikaw rin ang best friend ko. Tulog na tayo. Susunduin ka ni Brandon bukas ng umaga.” “Mahal ko si Brandon,” Puso ko lumobo, tapos sinabi ko, “Mahal ka rin niya.” Ngumiti siya, “Alam ko.” Humikab siya tapos tumingin sa akin, “Magandang gabi, best friend.” “Magandang gabi, best friend.” Hinila ko ang kumot papunta sa katawan niya at isinuksok. Nang pumikit siya, ngumiti ako, ibig sabihin malapit na siyang matulog. Lumakad ako pabalik sa pinto tapos huminto nang tinawag niya ang pangalan ko. “Oo, Iris?” “Pakisabi na kay Seth. Miss ka niya.” Tumahimik ako tapos sinara ang pinto sa likod ko. Miss ko rin siya. “Hoy, Claire. Aalis muna ako ng ilang minuto.” Nagbigay ako ng maliit na ngiti habang naglalakad ako sa lamesa niya. Mukhang masaya si Claire nitong mga araw na ito, tinanong ko siya kung bakit at hindi niya ako sinagot. Sobrang abala ako sa sitwasyon kay Seth na hindi ko napansin ang kaligayahan ng mga taong nasa paligid ko. Siguro ang meeting na ito ay magpapasaya sa akin. Kasi, tumawag ang ex ko na humihingi ng tulong ko. Ano na naman ang pinasukan ni Richard? Habang matiyaga akong naghihintay sa elevator, nagsimula akong mag-isip tungkol sa milyong dahilan kung bakit hihingi ng tulong si Richard at kung gaano ako kasaya kapag sinabi kong hindi. Ang ginawa niya noong gabi sa restaurant ay napakasama at sinabi nito sa akin ang lahat ng kailangan kong malaman tungkol sa lalaking kasama ko, ang lalaking nakikipag-date ako ng isang taon. Kung kaya niya akong lokohin sa isang restaurant habang nandoon ako, marami itong sinabi tungkol sa kanyang pagkatao. Walang paghahambing sa kanya at kay Seth. Alam ni Seth kung ano ang gusto niya, at hinabol niya ito. Isa siyang two-timer, sa katunayan, sinabi niya sa akin kung gaano niya pinahahalagahan ang kanyang mga relasyon. Hindi ako pinahalagahan ni Richard. Isa lang akong successful na abogado na girlfriend na maipapakita mo sa iyong mga kaibigan at sa iyong mga magulang, wala nang iba. Isa pa ring babae na lolokohin. Hindi natatakot si Seth na makasama ako sa publiko, iyon ang pagkatalo ko. Gusto kong manatili sa lahat ng oras ngunit sino ang may kasalanan sa akin, nakita mo na ba ang kanyang mukha? Si Seth ay may mahusay na personalidad, palakaibigan at mapagbigay, mahal niya ang mga hayop. Ayaw ni Richard kay Rojo at nagpanggap siyang gusto niya ang mga tao sa harap ng kanilang mukha ngunit sa likod nila, magsalita siya ng basura. Hindi ko lang napagtanto ang lahat ng ito hanggang sa sandaling niloko niya ako. Dapat nakita ko ang mga palatandaan. Halata naman. Baka nagustuhan ko lang ang ideya na may boyfriend kumpara sa pagiging single. Siguro medyo nagseselos ako kay Iris at ayokong magmukhang talunan. Ayokong ako lang ang single. O baka peer pressure lang. Simula nang itulak ni Iris ang katotohanan na single ako sa aking mukha at kailangan ko ng lalaki. At pagkatapos ay nagkaroon ako ng isa. Isa na mahusay, nakakatawa, kaakit-akit at lahat, gayon pa man ang tanging gusto ko ay ilagay muna ang trabaho ko. Ang laki ko. Binalanse ko ang aking bag sa aking balikat habang naglalakad ako sa mesa ni Richard. Ngumiti siya nang makita niya ako at sinabihan ako na umupo. “Kumusta ka, Kari?” Inikot ko ang aking mga mata, “Tigil na ang pormalidad, alam kong may gusto ka kaya magsalita ka.” Ngumiti siya, “Kilala mo ako nang husto.” “Gayunpaman, hindi ko masasabi na niloloko mo ako.” “Kari, Kari. Huwag ganyan.” Giit niya. “Karishma ang itawag mo sa akin, o mas mabuti pa, Gng. Jones.” Hindi ako nakikipaglaro sa kanya, hindi ngayon. “Sige, sige.” Huminto siya at huminga nang malalim. “May nagtatangka na i-frame ako.” Nakatingin siya sa aking mga mata. Nawala na ang kanyang kayabangan, napalitan ng isang seryoso ngunit natatakot na tingin. “Sige na.” “Inaresto ako dalawang araw na ang nakalipas dahil sa pagnanakaw.” Itinaas niya ang kanyang mga kamay, “bago ka magsalita. Hindi ko ginawa iyon. Hindi ako kailanman nagnakaw ng anumang pera mula sa aking mga kliyente noon, sa katunayan, hindi pa ako nagnanakaw noon. Kailangan mo akong tulungan.” Madaling maiuri si Richard bilang isang malaking tukmol, ngunit tama siya. Hindi siya magnanakaw at hindi dahil masyado siyang mayaman para dito o dahil hindi siya lumaki sa ganoong paraan, ito ay dahil wala siyang lakas ng loob na kailangan para gawin ang isang bagay na tulad noong. Si Richard kahit na sa kanyang kayabangan ay isang duwag, natatakot sa anumang masyadong seryoso, tulad ng pagnanakaw o mga relasyon. “At gusto mo akong tulungan, bakit?” Tanong ko. Alam ni Richard na galit na galit ako sa kanya. Bakit pa siya lalapit sa akin? “Well sa tatlong dahilan, una, ang firm na pinagtatrabahuhan ko ay hindi hahayaan ang kanilang abogado na kumatawan sa akin, sa katunayan, sinuspinde ako, dalawa, alam kong magaling ka sa mga bagay na ito, mayroon kang isang pangkat ng mga tao na handang tulungan kang manalo ng isang kaso at tatlo nagtitiwala ako sa iyo. Alam ko na mali ang ginawa ko sa iyo at alam ko na marahil hindi mo pa ako napatawad ngunit humihingi ako ng tawad at umaasa ako na malalagpasan mo ito at tatanggapin mo ako bilang iyong kliyente.” Hindi kailanman si Richard ang nagmamakaawa sa sinuman para sa anumang bagay. Kumilos siya na parang alam niya ang lahat, at ito ay isang pagbabago. Ang Richard na ito ay mahina at natatakot na makulong. Naisip ko ang kanyang mga salita sandali tapos nagtanong, “Magkano ang binayaran mo para sa iyong piyansa?” “Tatlong daan at pitumpu't tatlong libong dolyar.” Sagot niya ngunit ang kanyang mukha ay may tanong na 'bakit niya ako tinatanong nito?'