챕터 18

그녀는 누구지? 알파 칼리드의 시점 회의실을 지키는 가드들이 날 보자마자 고개를 숙였고, 문을 열어주었다. 난 평소의 아우라를 유지하며 우아하게 걸어 들어가, 다른 알파들이 앉아 있는 긴 테이블의 남은 빈 의자에 앉았다. "인사드립니다, 알파 칼리드님." 모두 일어나 내게 고개를 숙였다. 놀라지 않았지? 난 그들의 왕이나 마찬가지야. 라이칸은 아닐지라도, 날 믿어, 난 그들보다 우월하고, 날 존경하는 게 그들의 우선순위야. 한 명 한 명을 쳐다보며 평소처럼 무표정을 유지했다. 가볍게 한숨을 쉬고 손짓으로 앉으라고 하자, 모두 앉았다. 어색한 침묵이 분위기를 감돌았고, 그들은 내가 먼저 말을 꺼내기를 기다렸다. 감히 내 허락 없이 입을 열 사람은 없었지, 안 그러면 멸망할 테니까. "다들 내가 왜 여기 불렀는지 알겠지? 자세한 설명은 필요 없을 것 같고, 그냥 너희를 소집한 이유만 말할게. 다들 알다시피, 우리는 처음부터 동맹이었지만, 미드나잇 팩은 모든 수단을 동원해 다른 팩을 장악하려 하고 있어. 그러니 경계를 강화하고, 병사들이 항상 경계 태세를 유지하도록 해야 해. 그리고 그들에게 팩 밖으로 나가지 않도록 주의를 줘야 하고, 만약 발각되면 입을 다물고 대신 자결해서 사람들을 보호해야 해." 난 차갑게 말했다. "이반, 내 구역을 침범한 걸 후회하게 해 줄 거야. 모든 것을 후회하게 만들고, 그를 처리하고 나면 다른 사람들에게 교훈이 될 거야." 난 허공을 응시하며 말했다. 그러고는 일어서서 회의실을 나와 곧장 내 방으로 향했다. 내 방에 들어서자 메이드들이 이미 목욕물을 준비하고 있었다. 그들은 날 보자마자 고개를 숙였고, 난 그들을 물리고 옷을 벗었다. 따뜻한 물로 샤워를 하며 뻣뻣하고 지친 근육을 풀었다. 그녀의 생각들이 다시 내 마음을 뒤덮었고, 그녀의 모습이 머릿속에 스쳐 지나갔다. 알 수 없는 이유로, 내 데몬이 그녀를 갈망하며 눈에서 기어나왔다. 난 스스로에게 계속 물었다. 왜 그는 그녀를 보고 싶어 하는 걸까? 왜 그녀의 얼굴을 그렇게 보고 싶어 하는 걸까? 왜 날 계속 조롱하는 걸까? 왜 그녀에게 그렇게 끌리는 걸까? 작게 한숨을 쉬며 좌절감에 눈을 감고 고개를 숙였다. 그녀의 늑대는 내가 본 것 중 가장 희귀한 늑대였어. 창백한 파란색, 내가 가장 좋아하는 색깔의 희귀한 털을 가진 늑대인간을 본 건 처음이었어. 어쩌면 내 데몬이 그녀의 털 색깔에 끌린 걸지도 몰라. 스스로를 설득하려 했지만, 내면의 무언가가 계속 반박했고, 단순한 털 때문만은 아니었어. 그녀에게는 뭔가 다른 게 있었고, 그녀에 대한 무언가가 있었어. 욕조에서 거의 영원히 시간을 보낸 후, 드디어 나왔고 허리에 수건을 두르고 방으로 향했다. 그녀를 머리에서 지울 수가 없었어. 가볍게 옷을 입고 발코니로 나가 신선한 공기를 쐬었다. 난 난간에 기대어 하늘을 바라보며 부드럽고 시원한 산들바람이 내 얼굴을 간지럽혔다. 그녀의 생각들이 다시 내 마음을 뒤덮었고, 내 데몬이 그녀를 갈망하는 것을 느꼈다. 그녀를 머리에서 지우려 했지만, 노력할수록 더 불가능해지는 것 같았어. 도대체 무슨 일이 벌어지고 있는 거지? 내가 그녀의 메이트라고 생각하고 싶지 않아. 그럴 리 없어. 내 데몬이 이 모든 것에 과잉 반응하는 것 같아. 그녀의 얼굴을 보지 못했으니까, 다시 그녀의 얼굴을 보면 진정될지도 몰라. 가볍게 한숨을 쉬고 똑바로 서서 숲으로 텔레포트했다. 그녀를 본 바로 그 자리에 나타나자, 텅 빈 숲이 나를 맞이했고, 그녀는 어디에도 없었고, 그녀의 냄새도 어디에도 없었다. 알 수 없는 이유로, 내 데몬은 분노했고, 계속 그녀를 찾으라고 밀어붙였다. 내가 저항할수록 그는 더 밀어붙였고, 곧 난 그에게 굴복해 미친 사람처럼 숲 전체를 뒤지고 있었다. 수많은 질문들이 내 마음을 스쳐 지나갔다. 그녀가 나에게 무슨 짓을 한 거지? 그녀가 누구이기에 날 이렇게 미치게 만드는 걸까? 영원히 이어진 듯한 수색 끝에, 아무런 성과도 없이 난 포기하고 집으로 텔레포트했다. 내 방에 들어서서 거울 앞에 서서 내 모습을 바라보았다. 내 눈은 분노로 타올랐고, 내 데몬이 나를 장악하려 하는 것을 느낄 수 있었다. 그는 화가 났고, 그 신비로운 소녀를 보고 싶어 하고, 그녀를 갈망하고 있다는 것을 알았다. 하지만 그녀는 누구지? 그녀에게 뭐가 그렇게 특별한 거지? 왜 그녀가 내 데몬을 미치게 만드는 걸까? "음, 메이팅 본드는 늑대 여성보다 늑대 남성에게 더 강력하게 작용하고, 특히 남성 늑대 안에 강력한 데몬이 살고 있을 때는 더욱 그렇단다. 그의 데몬은 그의 메이트와 결합할 때까지, 그녀를 머리에서 지울 수 없을 때까지, 안정을 찾지 못할 거야." 마더의 말이 내 머릿속에 울려 퍼졌고, 난 깊이 한숨을 쉬었다. 이 모든 문제에 대한 해결책을 찾아야 해. 난 시어가 사는 위험한 동굴로 텔레포트했다. 이 모든 일이 무엇인지 알아내야 해. 그녀가 누구인지, 왜 그녀에 대한 생각을 멈출 수 없는지 알아야 해. 내 데몬을 미치게 만드는 그녀의 특별한 점이 무엇인지 알아야 해...