Ang Malupit na Trono

KABANATA UNO: SINIRA NG BINIBINI ANG MUNTING PAGPUPULONG POV NI ROSE AMARA Kaharian, trono, dugo, ginto, at kapangyarihan. Wala kang kwenta kung wala ka nito. Hindi lang ito basta pagiging nasa itaas. Walang makaka-apak sa'yo o sa mga malapit sa'yo kung mataas ka. Walang tumitingin sa'yo dahil takot silang mabulag sa hindi mapapagkasunduang bagay na ipinapakita mo sa kanila kapag ginawa nila 'yon. Kaya naman hindi ako titigil, kahit kailan. Mas nirerespeto nila ako habang tumataas ako sa mga ranggo, at isang araw, susunod silang lahat sa apelyido ni Lolo. Ang Amara ng Kanluran 'Tayo ay mga Amara, lalo ka na… Ikaw ay si Rose Amara…Hindi tayo lumuluhod. Lahat ng iba, ginagawa 'yon.' Sa mga salita ng nanay ko na nakatatak sa puso ko, umakyat ako sa hagdanan. Inaasahan mula sa Silangang Kuta, napakalaki ng mansyon. Ang malawak na pasilyo ay may sahig na gawa sa marmol at naaabot sa pamamagitan ng malalawak na hagdanan na marmol. Ang gitnang Chesterfield sofa, ang mga haligi, at kahit ang karpet ay may gintong gilid. Mayroong larawan na naglalarawan ng mga anghel at demonyo na nakikipaglaban sa gitna ng kisame. Karaniwan nang nagiging sanhi 'yan ng paghinto ng mga tao at pagtitig sa magagandang detalye na idinagdag sa larawan. Pero, kadalasan 'yan din ang huling bagay na nakikita nila bago sila 'asikasuhin.' Hindi lang tayo nag-iimbita ng mga kaibigan dito, kundi pati na rin ang mga karibal natin. Langit at impyerno. Mga anghel at demonyo. River Amber, hindi na dapat ako nagulat na lyrical ang tatay ko sa ganitong paraan dahil sa kanyang paglaki. Ang kanyang angkan ay nagsimula pa noong World War II kasama ang aking mga lolo't lola; hindi lang siya ang pinuno ng isa sa pinakamaunlad na hari sa London at Russia. Bahagi ako ng angkang 'yon. Sa katunayan, ako na lang ang kayang protektahan 'yan. Pumili ako ng pulang damit na nagbibigay sa akin ng malakas na dating ngayon. Hindi ko na kailangang isuot ang beige kong coat; nakasabit lang 'yon doon. Nakasanayan ko na 'yan mula sa tatay ko. Ang ginger hair ko ay naka-istilo sa isang sopistikadong bun. Wala akong masyadong makeup, pero makapal 'yon, kaya mukha akong trenta anyos sa halip na dalawampu't walo. Sa kahariang ito, ang pagkabata ay kahinaan, at wala akong paraan na hahayaan kong samantalahin nila ang anuman sa aking mga depekto. Sa paanan ng hagdan, biglang huminto ang isang nagliliwanag na mukha. Ang pinsan kong si Bella, na sobrang diretso at maliit, ay ngumingiti sa akin nang makita niya ako. Sa katunayan, ang buong katawan niya ay ganito, kasama ang kanyang balangkas, labi, at ilong. Ang kanyang napakalaking asul na mga mata lang ang malalaki. Para kang nakatingin diretso sa katahimikan ng tropikal na karagatan. Naka-damit siya ng mahinhin na may mahabang manggas na tumutulo sa itaas lang ng kanyang tuhod. Ang kanyang orange hair ay nakatali sa mababa at maayos na ponytail ng mahabang laso at ilang shade na mas magaan kaysa sa akin. Wala siyang makeup, gaya ng dati. Nagbabago ang ngiti niya sandali, at bigla, tumunog ang mga alarma ko. Pinakawalan ko ang gutom na gutom na nanay na oso sa akin. 'Ano 'yon, Bella?' tanong ko. 'Ito ay…' Umiling siya. 'Wala, Rose. Magandang araw sa'yo.' 'Bella.' Nagsalita ako sa tono ko na walang kalokohan na alam niyang walang dapat humamon. 'Pwede mo akong sabihan ngayon, o pwede tayong tumayo rito buong araw hanggang sa gawin mo 'yon.' Kinagat niya ang kanyang ibabang labi, sumisilip sa akin mula sa ilalim ng kanyang natural na makapal na pilikmata. Ibig sabihin, malapit na siyang magsalita. Simula nang isama ako sa mundo ng mga hari, palagi kong iniisip na ako lang ang may tatay ko, at sapat na 'yon dahil siya ang mas malakas na Hari sa lugar na ito... Tapos, dumating si Bella para tumira sa amin salamat kay Tito Raven, ang bunsong kapatid ni River. Trese anyos ako nang una ko siyang nakilala. Kaka-limang taon pa lang siya. Dati, nakatitig siya sa akin na parang nakikita niya ang buong mundo at parang ako ang magliligtas sa kanya mula sa anumang buhay na ginagawa niya noong panahong iyon. Agad kaming naging matalik na magkaibigan—o mas parang ako ang naging tagapagtanggol niya, dahil napaka-rapido niya para sa mundo. Pagkalipas ng labinlimang taon, ganun pa rin ang tingin niya sa akin gaya ng dati. Lumapit ako sa kanya, ibinaba ang aking bag sa aking gilid, at sinubukang alisin ang katigasan sa aking tono. Nagtitiwala sa akin si Bella, pero sinabi rin niya sa akin na nakakatakot ako, hindi sa kanya, pero nakakatakot sa pangkalahatan. Hindi ko gusto na ganun ang mararamdaman ng pinsan ko tungkol sa akin, pero kung kailangan para mapanatili siyang ligtas, hindi lang ako magiging banta; sisirain ko ang ibabaw ng mundo. Inilagay ko ang isang kamay sa kanyang balikat, hinahaplos ito ng marahan. 'Alam mo namang pwede mo akong sabihan ng kahit ano, diba?' Tumango siya ng dalawang beses. 'Kung ganoon, ano ang hindi mo sinasabi sa akin?' Kinagat ni Bella ang kanyang ibabang labi ulit. 'Hindi ka magagalit?' Hindi tulad ng karamihan sa mga royalty na may kapansin-pansing accent sa London, perpektong American accent ang kanyang sinasalita sa English, marahil dahil tinuturuan ko siya simula noong bata pa kami. 'Hindi ako magagalit sa'yo.' Ngumiti ako sa kanya, na posibleng ang pinakamainit na uri ng ngiti na maiaalok ko sa sinuman. 'Sabi ni Papa…sabi niya…' 'Ano?' Lumunok siya. 'Sabi niya kailangan ko nang maghanda.' 'Maghanda para saan?' 'Alam mo na.' 'Kung hindi mo sasabihin sa akin, hindi ako manghuhula.' 'P-para sa…kasal.' 'Para sa ano?' sabi ko, at nagulat siya, ang kanyang balikat ay naging matigas sa aking paghawak. Sa isipan ko, isinumpa ko ang sarili ko sa pagkatakot sa kanya at kumuha ng ilang segundo upang huminahon. 'Binanggit ba niya kung kanino ka niya ipapakasal?' Umiling siya habang nakatitig sa kanyang patag na sapatos. 'Sabi lang niya kailangan kong maghanda. Ibig…ibig sabihin ba nito hindi ko na maitutuloy ang pag-aaral ko?' Nasira ang kanyang boses sa kanyang huling pangungusap. Ilang bagay lang ang labis na nakakaapekto sa akin, at si Bella ay tiyak na nasa itaas ng listahan. Ang makita siyang nasasaktan ay parang maputulan ng isa sa aking mga paa. Itinaas ko ang kanyang baba at tumingin siya sa akin na may malungkot na ekspresyon. Walang luha dahil pinalaki siya upang maging perpektong anak ng hari mula sa murang edad. Para sa kanya, ang pag-iyak ay hindi kahinaan gaya ng pagtingin ko rito. Sa diksyunaryo ni Bella, ang luha ay hindi pang-ginang at hindi dapat ipakita sa publiko. Ang katotohanan na gusto niyang ipahayag ang kanyang kalungkutan, pero hindi niya magawa, ay lalong humahaba ang kutsilyo sa akin. Pumilit akong ngumiti, hinahaplos ang kanyang buhok. 'Hindi mo kailangang maghanda para sa kahit ano. Kakausapin ko ang iyong ama, at walang mangyayari sa mga ito.' Nagningning ang kanyang ekspresyon. 'Talaga?' 'Mayroon na ba akong pangako na hindi ko tinupad?' Isang banayad na spark ang sumalakay sa kanyang ekspresyon. 'Hindi kailanman,' sagot niya nang may kagalakan. 'Mag-aral ka at huwag kang mag-alala tungkol dito. Dahil mayroon kang mga pagsusulit, hindi mo na kailangang pumunta sa kumpanya.' 'Gusto ko.' Matagal nang pumapasok si Bella sa loob ng isang taon. Nag-aral siya ng engineering, na itinuturing na walang kwenta sa aming larangan ng trabaho ng lahat. Pinili niya 'yon nang malaya at walang pagpigil, kaya ako lang ang sumusuporta sa kanya. Eksperto siya sa mga numero, kaya sayang lang kung hindi niya gagamitin 'yon. 'Kung ganoon ang gusto mo. Nasaan si Tito?' 'Nasa dining room siya…pero baka ayaw mong pumasok doon. May pulong si Tito River kasama ang iba pang mga royalty.' 'Siyempre, meron siya, at hayaan mong hulaan ko, naroon ang West, North, at South Chambers?' 'Umm…oo.' Bakit hindi ako nagulat na binanggit ni Tito ang buong bagay tungkol sa kasal nang naroon ang pesteng 'yon? 'Bumalik ka sa iyong pag-aaral, Bella. Huwag mong hayaan na makaapekto sa'yo ang lahat ng ito.' Nag-aalangan siya, pagkatapos ay sinabi, 'Mag-ingat ka. Alam mo namang ayaw ka nila doon.' 'Mas hindi nila ako magugustuhan pagkatapos ng araw na ito.' 'Rose…' 'Huwag kang mag-alala. Mag-iingat ako,' sabi ko para pasayahin siya, kahit na nagbabalak na ako ng isang digmaan. Sumulong siya at niyakap ako. 'Mag-ingat ka, Amara.' Pagkatapos ay naglakad siya ng katamtaman sa hagdanan. Maliban na lang kung sasabihin ni Bella ang pangalawang pangalan ko, hindi ko 'yon nagustuhan. Nang lumipat ako sa kanya, sinabi niya na tinawag ako ni Nanay na Rose dahil mahal niya ang isang rosas at ang pangalang Ruso na Amara ay sa aking yumaong lola. Simula nang mamatay siya, si Bella lang ang tumatawag sa akin ng ganoon. Ganun din si Tatay at Tito Raven, kung hindi sila galit sa akin. Sabihin na lang natin, wala siyang pangalan para sa akin ngayon, dahil handa na akong sirain ang kanyang pagpupulong. Ang headline para sa balita bukas ay "Sinira ng binibini ang pagpupulong," dahil hindi ako inimbitahan sa pagpupulong.