Kabanata 26 Sa Oras na Ito ay Nakatakdang Mabigo

Tungkol kay Zeng, nagkasama-sama kami sa hapunan. Yun pala, may sumulpot na Zhu Fengming, isang Cheng Yaojin. Gusto ni Gu Qingrong na sabihin yung mahahalagang salita kay Zeng, hindi lang para yayain siya manood ng laban niya, pero mas mahalaga pa... gumawa siya ng desisyon. "Dito ka lang muna," sabi ni Gu Qingrong kay Zeng, habang inihatid siya sa audience area. Napalingon si Zeng. Nasa gitna siya ngayon ng podium at kitang-kita niya ang buong ice rink. Naguluhan si Zeng sa pag-imbita ni Gu Qingrong. Kakaiba kasi para sa kanya, na sobrang pasibo at hindi naman talaga nag-i-initiate para yayain ang mga babae. Umupo si Zeng na tulala at nakita niyang aalis na si Gu Qingrong. Hinawakan niya ang kamay nito at nagtanong, "Saan ka pupunta?" Pagkatapos niyang magtanong, nag-sisi agad siya. Saan pa ba pupunta si Gu Qingrong? Hindi ba sa backstage para maghanda sa laban? "Babalik ako sa backstage," sagot ni Gu Qingrong, habang nakatingin sa kanya ng malalim. Parang may gusto siyang sabihin. "May gusto ka bang sabihin sa akin?" ramdam ni Zeng na may kakaiba sa kanya. "Wala naman," ngumiti si Gu Qingrong. "Dito ka lang muna, tapos pagkatapos ng laban, sabay na tayong bumalik sa school, ah?" Matagal nang umalis si Gu Qingrong, pero paulit-ulit na tumatakbo sa isip niya yung sinabi nito—'Pagkatapos ng laban, sabay na tayong bumalik sa school.' Anong klaseng nakakakilig na imbitasyon 'to? Ibig sabihin ba nito, unti-unti nang nagiging okay yung relasyon nila? Feeling ni Zeng, para siyang tanga. Sinabi lang ni Gu Qingrong yung ganung kadull na salita, pero tuwang-tuwa na siya. 20 minutes na lang bago magsimula yung laban, nagsimula nang isara yung ice rink, at yung mga manonood, isa-isa na ring umupo sa mga upuan nila. Nag-text si Zeng kay Su Xiaoman, na humihingi ng tulong para maka-absent siya sa hapon, tapos naghintay na lang siya na magsimula yung laban. Biglang may umupo sa tabi niya. Lumingon siya at nakita niya si Gu Xueren, yung principal nila sa A University. "Gu, Gu principal?!" nagulat si Zeng. "Bakit ka nandito?" Siyempre, pagkatapos niyang magtanong, nagsisisi na naman siya. Anak niya si Gu Qingrong. Sumali yung anak niya sa kompetisyon. Paano hindi pupunta ang isang ama para manood? Halatang naalala siya ni Gu Xueren at medyo nagulat sa pagdating niya: "Zeng, kaklase ka ni Gu Qingrong? Bakit ka nandito?" "Nanood po ako ng laban," sagot niya, syempre, hindi niya kayang sabihin na nanood siya para kay Gu Qingrong. Parang ang labo kasi kung sasabihin niya yun ngayon. Tumango si Gu Xueren at ngumiti ng maganda, na sobrang iba sa pagiging kontrahan niya kay Gu Qingrong sa school canteen. Ngumiti siya at sinabing, "Simpleng laban lang ba talaga ang pupuntahan mo ngayon? Sa tingin ko, nanood ka para kay Gu Qingrong, 'di ba?" Nabulgar yung isip niya, pero hindi siya nahiya. Ngumiti lang siya nang kalmado at sumagot, "Hula mo, tama ka. Ngayon yung final day ni Gu Xuechang sa probinsya. Napakagaling niya. Napaka-importante ng kompetisyon na 'to sa kanya. Excited akong panoorin yung performance niya." Kumbaga, napaka-official at magalang ni Zeng. Hindi niya alam kung anong sinabi niya ang naka-touch kay Gu Xueren. Tumingin si Gu Xueren sa malaking ice rink at sinabi sa sarili niya: "Oo nga, napakagaling talaga ni Gu Qingrong. Hindi na ako nag-aalala sa pag-aaral niya simula pa nung bata siya." Maganda sana, kasi nga, natututo na yung mga bata mag-isa, at kakaunti na lang yung mga magulang na hindi na nag-aalala. Nakikita mo ba yung lungkot at depresyon sa mga mata niya, parang may nakaimbak sa puso niya na hindi pa nailalabas, kaya araw-araw siyang malungkot? Siguro, may kinalaman pa rin kay Gu Qingrong. Gusto sanang sumagot ni Zeng, pero nagsalita ulit si Gu Xueren sa sarili niya: "Pero sobrang tigas ng ulo niya, kahit anong tutol ko, wala ring silbi. Hindi niya ako pinakikinggan, minsan pa nga, nagrerebelde pa... Sa paglipas ng mga taon, pagod na talaga ako..." Sa huli, tinakpan niya yung mukha niya gamit yung mga kamay niya dahil sa sobrang sakit, at nawalan na siya ng emosyon. "Principal, adulto na si Gu Xuechang. Dapat may sarili na siyang desisyon tungkol sa tama at mali. Kung hindi matutupad yung mga gusto mo, subukan mo na lang na hindi siya pilitin, at baka mas maging maganda yung resulta sa huli," sabi ni Zeng. Biglang tumigil si Gu Xueren, tumingin sa kanya mula sa kanyang mga daliri, biglang nawala ang ningning ng mga mata niya, at yung malalim na linya sa magkabilang gilid ng kanyang mukha ay lumukot pababa, na talagang napaka-dignified. Nagulat si Zeng, at bahagyang nag-tighten yung mga mata niya. Sa puntong ito, parang naiintindihan niya na kung bakit ganoon ang trato ni Gu Qingrong sa kanya. Iba ang trato ni Gu Xueren sa mga estudyante ngayon. Kitang-kita niya yung kalupitan at kalungkutan sa mga mata nito. Yung kalupitan at kalungkutan na yun ang magpapatakot sa kanya. Alam niya agad na may nasabi siyang mali, at nagplano siyang humingi ng paumanhin. Biglang lumambot yung ekspresyon ni Gu Xueren, umiling siya at sinabing, "Kahit sinasabi ko 'yan, hindi naman pwedeng laging alagaan ng mga magulang yung kalagayan ng kanilang mga anak. Kahit na lumaki na si Qingrong, sa paningin ko, bata pa rin siya na walang alam." Narinig niya ang sinabi, nanginginig sa puso. Yung salitang "walang alam" ay parang malaking bato, na tumama nang malakas. Nagpasalamat siya sandali. Hindi narinig ni Gu Qingrong yung sinabi ni Gu Xueren. Ngumiti siya ng mahina at tumango. Alam niyang hindi niya kayang sabihin sa kanya nang marami. Tumingin si Gu Xueren sa ice rink at naghintay na magsimula yung laban. May tatlong grupo sa kompetisyon na ito, na may pitong tao sa bawat grupo, lahat sila ay laban ng 1000-meter short track speed skating para sa mga lalaki. Nasa ikatlong grupo si Gu Qingrong, at siya yung nasa dalawang unang grupo pagkatapos ng laban. Sa oras na ito, walang tao sa track ng ice rink, at yung mga atleta sa unang grupo ay pumasok na rin sa arena isa-isa. Nagsimula na yung laro. Nakatayo ang mga atleta sa kani-kanilang posisyon at handang magsimula. Nung pumutok ang baril, lumipad yung mga atleta na parang mga palaso na galing sa pana. Malakas na palakpakan, matatalim na sigaw at nakakatuwang sigaw sa mga manonood na halos mababasag ang eardrum niya. Tumingin si Gu Xueren sa mga atletang ito at taos-pusong bumuntong-hininga: "Mahirap talaga maging atleta." Hindi niya narinig nang malinaw, pero tumango siya nang hindi namamalayan. "Ngayon lang ako nanood sa kanya. Hindi ko akalain na ganito ka-lively dito..." Nung natapos yung sinabi niya, napansin ni Zeng na may mali. Nanlaki yung mga mata niya at tumingin siya kay Gu Xueren. May pagkabigla sa mga mata niya, hindi makapaniwala, pero higit sa lahat... bigla siyang nakaramdam ng awa para kay Gu Qingrong. Naalala niya yung sinabi nito na palaging tinututulan ng kanyang ama yung ginagawa niya. Noong mga oras na yun, hindi siya naniwala, pero ngayon, naniwala na siya. Nagsikap si Zeng na buksan ang mga gilid ng kanyang bibig, ngumiti at sinabi, "Principal, busy ka naman talaga sa pang-araw-araw. Siguro kakaunti na lang yung oras mo para manood ng kompetisyon ng senior. Sa tingin ko, maiintindihan ka niya." Narinig ni Gu Xueren, umiling lang siya ng mahina. Hindi na sila nag-usap pa, pero nilingon nila yung laban sa field ng kompetisyon. Tuluy-tuloy yung kompetisyon, at halata na tumataas yung sigasig ng mga manonood. Yung mga sigawan at yung pagsusuri ng host sa proseso ng kompetisyon sa radyo ay tumagos sa buong stadium. Sa puntong ito, tumunog yung cellphone ni Gu Xueren. Pagkatapos lumabas para sagutin ang isang tawag, hindi na siya bumalik. Sa totoo lang, medyo nadismaya. Nadismaya si Zeng kay Gu Qingrong. Sa unang pagkakataon na nanood siya ng laban, inisip niya na mananatili si Gu Xueren sa pagpapakita ni Gu Qingrong, pero sa huli, dumating siya at umalis agad. Siguro, hindi niya talaga sineseryoso si Gu Qingrong. Isang ama na hindi sineseryoso ang sarili niyang anak, sinasabi sa iba na hindi niya naiintindihan, na maaaring dahilan kung bakit palaging may masamang relasyon si Gu Qingrong sa kanya. Umalis si Gu Xueren nang hindi nag-iisip nang marami, at nag-focus siya sa kompetisyon sa oras na ito. Natapos na yung mga atleta sa unang grupo at sa ikalawang grupo, tapos turn naman ni Gu Qingrong sa ikatlong grupo. Naka-standby yung mga atleta sa kanyang grupo isa-isa. Nakasuot si Gu Qingrong ng puting helmet at purong puting conjoined uniform. Makinis yung mga gulong ng skates, parang puting seagull, handang lumipad sa lahat ng oras. Nung bumagsak ulit yung baril, parang isang lumilipad na bala si Gu Qingrong, na nasa bingit. Mas nasasabik yung mga manonood, at parang gustong lumabas ng mga boses nila, at nagiging paos. Halatang, sa pagpapakita ni Gu Qingrong, yung climax ng mga manonood ay nailipat sa pinakamataas na punto at patuloy na umabot sa tuktok. "Yung No.8 athlete, Gu Qingrong yung pangalan? Naalala ko, junior siya sa A University, 'di ba?" Hindi niya alam kung kailan, pero may boses na nanggaling sa tabi niya. "Oo, siya nga," sagot ng kaibigan niya. "Naalala ko, napakagaling niya, nasa top three siya sa bawat short track speed skating competition. Mananalo rin kaya siya ng unang puwesto ngayon?" "Sa tingin ko, hindi." "Bakit?" "Narinig ko na bigla na lang siyang nawawala sa kompetisyon. Maraming tao ang hindi alam kung bakit, at hindi niya sinasabi kailanman." "Paano nangyari yun? Matatanggal ka sa kompetisyon kung bigla kang aalis. Kung yung huling kompetisyon niya ay kinansela, paano siya magiging kwalipikado para lumahok sa provincial competition ngayon?" ... Nagpatuloy yung pag-uusap ng dalawa, pero hindi niya alam kung kailan, biglang may buntong-hininga sa karamihan. "Ah, anong nangyari?" "Diyos ko, bakit biglang tumigil sa laban si Gu Qingrong?" "Anong gagawin niya? Aalis na ba siya?" Nung natapos yung boses, bigla siyang tumingala at nakita niya na si Gu Qingrong, na nagliligid sa unang puwesto, biglang huminto sa kanyang mga paa, yumuko, sinuportahan niya yung mga kamay niya sa kanyang mga tuhod, at humihingal nang husto. Naramdaman ni Gu Qingrong na nagbabago yung katawan niya, parang biglang nasa kalan siya ni Taishang Laojun, at yung buong katawan niya ay natatakpan ng mainit na apoy. Nagsimula nang lumabo yung mga mata niya, at yung makapal na hangin mula sa kanyang bibig ay nag-spray sa mga lente ng helmet niya, na nagpapahina sa mga layer ng fog. Hindi niya makita nang malinaw... Naramdaman niya na dahan-dahang nagbabago yung mukha niya, at mabilis na tumibok yung puso niya, parang lalabas sa kanyang dibdib at tatalon. Mainit yung dibdib niya at amoy lead yung lalamunan niya, na nagpapadama sa kanya ng pagkahilo. Hindi... Alam niya na mamamatay na siya, at lahat ng sintomas sa oras na ito ay pamilyar sa kanya. Ginawa niya itong pakiramdam na natatakot. Alam niya nang malinaw na yung pakiramdam na ito ay lilitaw lamang pagkatapos ng kompetisyon at kapag natanggap niya yung parangal. Bilang resulta, ngayon, lumitaw talaga siya sa daan patungo sa laban. Puno ng takot yung mga mata ni Gu Qingrong. Tumingin siya sa direksyon ng nakaraan nang walang pakiramdam at nakita niya na nakatayo na siya at tumingin sa kanya. Sobrang layo, hindi talaga makikita ng magkabilang panig ang mukha ng isa't isa nang malinaw, pero yung pagkabalisa ng babae ay magbibigay sa kanya ng magandang ahente para sa pansamantalang emosyonal na katatagan. Parang lobo yung mukha, lumalaki sa helmet, na dahan-dahang naipon yung espasyo sa helmet. Huli na... Ngayon, dapat na siyang tumakas agad. Tumakas si Gu Qingrong. Sa harap ng publiko, anuman ang resulta ng kompetisyon, anuman ang ibang mga atleta, desperado siyang tumakas sa stadium. Alam niya na mawawalan siya ng kompetisyon na ito. Mas alam niya na nagkasakit si Gu Qingrong sa unang pagkakataon nang walang paghahanda. Nagkagulo yung mga manonood sa lugar. Hindi masama ang kalidad ng ibang mga atleta. Sa pagharap sa biglang pag-alis ni Gu Qingrong, nakaramdam lang sila ng kaunting pagdududa at pagkabigla, at pagkatapos ay sumali sila sa kompetisyon hanggang sa katapusan ng kompetisyon. Tumunog yung boses ng host sa radyo: "Binabati namin si Anlili, yung No.5 short track speed skater sa ating ikatlong grupo, sa matagumpay na pagwawagi ng korona! Binabati kita! Kasabay nito, humihingi rin kami ng paumanhin sa mga manonood na narito, dahil yung biglang pag-alis ni No.8 athlete Gu Qingrong ay nakaapekto sa mood ng lahat, sorry. Kahit na hindi namin alam kung bakit biglang umalis sa field si Gu Qingrong, yung No.8 player, naniniwala kami na mahahanap namin siya at bibigyan namin ang lahat ng paliwanag." Nung tumigil yung broadcast, nagsimula nang hanapin ng staff ng kompetisyon si Gu Qingrong. Nag-aayos na yung ibang staff para sa matagal nang hinihintay na seremonya ng paggawad ng parangal. }