Chapitre Un – « Une Rencontre Dangereuse »

Le club vibrait avec la musique, un rythme qui passait par le sol et envoyait des ondes d'énergie dans l'air. Alina, elle, a ajusté la sangle de sa robe, se sentant un peu déplacée dans la masse de corps scintillants qui bougeaient en rythme sous les néons clignotants. Elle n'était pas supposée être là. C'était sa meilleure amie, Jenny, qui l'avait convaincue de venir. « Une soirée ne va pas te tuer », avait-elle dit. « Et puis, il faut que tu vives un peu. » Alina n'était pas du genre à faire la fête dans des clubs exclusifs du centre-ville de Manhattan, encore moins dans un club aussi élitiste que « Vortex » - un endroit dont on parlait à voix basse parmi les riches et les puissants. C'était le genre d'endroit où les secrets étaient gardés, où les riches et les dangereux se côtoyaient sous couvert de business et de plaisir. Un frisson de malaise lui a parcouru l'échine. Elle a scruté la pièce, cherchant Jenny, qui avait disparu dès qu'elles étaient entrées. Typique. Alina a soupiré et s'est dirigée vers le bar, se faufilant à travers la foule. Le barman, un homme d'âge moyen avec des yeux perçants, lui a jeté un regard avant de sourire. « Qu'est-ce que je vous sers, ma belle ? » « Juste de l'eau, s'il vous plaît. » Il a ricané, secouant la tête. « C'est votre première fois ici ? » Elle a hésité. « C'est si évident ? » « La plupart des gens ne viennent pas au « Vortex » pour boire de l'eau. » Avant qu'elle ne puisse répondre, un silence soudain s'est abattu sur une partie du club. C'était subtil - juste un changement dans l'énergie - mais perceptible. Les conversations se sont tues et les têtes se sont tournées vers l'entrée d'un « salon VIP » caché derrière des murs en verre sombre. Alina a suivi leur regard, et c'est alors qu'elle l'a vu. « Damon Cross. » Il est entré comme une tempête, sa présence suffocante. L'air a changé, épais de l'autorité non dite. Ce n'était pas juste un autre homme riche - c'était quelqu'un que les gens craignaient. Quelqu'un qui pouvait faire taire une pièce d'un seul regard. Grand, large d'épaules, et dégageant une sorte de pouvoir dangereux, il était l'incarnation du contrôle. Sa mâchoire carrée était couverte de la plus légère des barbes, ses yeux bleu glacier balayant le club d'un regard détaché et calculateur. Il portait un costume noir sur mesure, impeccable et cher, avec le bouton supérieur de sa chemise défait - juste assez pour laisser entrevoir le danger qui se cachait sous son apparence raffinée. Alina avait déjà entendu parler de lui. « Tout le monde l'avait fait. » Damon Cross était un nom murmuré dans le monde de la haute finance et des affaires souterraines - un milliardaire qui avait construit un empire sur une cruauté calculée. Certains l'appelaient un génie. D'autres l'appelaient un diable. Alina ? Elle n'avait jamais cherché à le savoir. Jusqu'à maintenant. Elle aurait dû détourner le regard. Mais elle ne l'a pas fait. Et puis c'est arrivé. « Il l'a surprise à le fixer. » Leurs yeux se sont rencontrés, et pendant une fraction de seconde, le temps s'est arrêté. Son regard était perçant, impénétrable, comme s'il « l'étudiait, la dépouillant sans un mot ». Alina a retenu son souffle. Elle savait qu'elle devait détourner le regard, rompre le contact avant que cela ne devienne dangereux. Mais elle ne pouvait pas. Les lèvres de Damon se sont arquées en un léger sourire - quelque chose de sombre et de connaisseur - avant qu'il ne se détourne, disparaissant derrière les portes teintées de la section VIP. Alina a expiré, pressant une main contre sa poitrine. « Qu'est-ce qui vient de se passer ? » Elle a à peine eu le temps de traiter l'information qu'une main lui a saisi le poignet. « Te voilà ! » La voix de Jenny était pâteuse, ses yeux vitreux à cause de l'alcool. « Viens, il faut que tu rencontres quelqu'un ! » Avant qu'Alina ne puisse protester, elle a été traînée à travers le club, ses talons claquant sur les planchers polis. Jenny l'a conduite devant la piste de danse bondée, à travers un couloir caché, et vers une entrée marquée « VIP UNIQUEMENT ». Alina s'est raidie. « Jenny, on ne peut pas y aller. » Jenny a levé les yeux au ciel. « Détends-toi. Mon rendez-vous est là. Il est ami avec le propriétaire. » « Le propriétaire ? » Jenny a souri. « Un milliardaire. Je ne suis pas sûre de son nom, mais il est blindé. » Une sensation de naufrage s'est installée dans l'estomac d'Alina. Le videur à l'entrée les a à peine regardées avant de s'écarter. À l'intérieur, l'atmosphère était complètement différente - plus sombre, plus calme, plus intense. La musique était atténuée, remplacée par des conversations basses et le tintement occasionnel de verres chers. Les instincts d'Alina lui ont crié de partir. Et puis, elle l'a revu. Damon Cross était assis au centre du salon, dégageant une dominance tranquille. Il était adossé à sa chaise, les doigts posés sur son verre de whisky, regardant tout « sans avoir l'air de regarder ». Jenny n'a pas remarqué la tension dans la posture d'Alina alors qu'elle faisait signe à un homme assis à côté de Damon. « Le voilà ! Viens ! » Alina a hésité, mais il était trop tard. Jenny était déjà en train de marcher, ne lui laissant d'autre choix que de la suivre. Les yeux de Damon se sont posés sur elle, perçants et évaluant. Il n'a rien dit, mais l'intensité de son regard a fait frissonner sa colonne vertébrale. Le rendez-vous de Jenny a souri. « C'est ton amie ? » Jenny a gloussé. « Ouais ! Alina, rencontre Marcus. » Alina a forcé un sourire poli, ignorant la façon dont le regard de Damon « ne la quittait jamais ». Marcus a fait signe vers le siège vide à côté de lui. « Assieds-toi. » Alina a hésité. « Je devrais probablement— » « Assieds-toi. » L'ordre ne venait pas de Marcus. Il venait de « lui ». La voix de Damon était douce, basse, « dangereuse ». Une lente pulsation de peur et de curiosité a vibré en elle. Elle n'était pas sûre de la raison pour laquelle elle obéissait, mais elle l'a fait. À la seconde où elle s'est assise, Damon s'est penché en avant, sa voix calme mais imprégnée de quelque chose qu'elle ne pouvait pas définir. « Tu n'as rien à faire ici. » L'estomac d'Alina s'est tordu. « Pardon ? » Son regard s'est assombri. « Tu as entendu ce que j'ai dit. » Son pouls s'est accéléré. Elle aurait dû être offensée, mais il y avait quelque chose dans la façon dont il l'avait dit - comme un avertissement, pas une insulte. « Je partais justement », a-t-elle murmuré, se levant. Avant qu'elle ne puisse faire un pas, « une main lui a saisi le poignet ». Pas celle de Damon. Celle de Marcus. Alina s'est raidie alors que sa prise se serrait. « Reste un peu », a murmuré Marcus, son haleine sentant le whisky. Elle a tiré son bras, mais il a tenu bon. « Lâche-moi. » Marcus a souri. « Ne sois pas comme ça. » La tension dans la pièce « a changé ». Un instant, Damon était détendu, distant. L'instant d'après, « il était une tempête qui attendait de se déchaîner ». Sa voix était mortelle. « Lâche. La. Fille. » Marcus a hésité. Pendant une seconde, il a semblé qu'il allait argumenter. Mais ensuite, le « regard froid et impitoyable » de Damon s'est posé sur lui, et le courage de Marcus s'est évanoui. Il a immédiatement lâché Alina, en murmurant des excuses. Damon ne l'a pas reconnu. Il regardait déjà de nouveau Alina, son expression impénétrable. « Pars », dit-il doucement. Cette fois, elle a écouté. Sans un mot de plus, elle s'est retournée et s'est éloignée, le cœur battant contre ses côtes. Elle pouvait encore sentir ses yeux sur elle. Et pour des raisons qu'elle ne pouvait pas comprendre, « elle savait que ce n'était pas la dernière fois qu'elle le verrait ». Elle venait d'entrer dans un monde où elle n'était pas censée entrer. Et Damon Cross ? « Il n'allait pas la laisser s'en aller aussi facilement. »