Fantôme dans le Réseau

Le message restait sur l'écran comme un avertissement écrit en feu. 'Tu veux la vérité ? Tu ferais mieux d'être prêt(e) à brûler pour ça.' Alina le fixa, son cœur battant à tout rompre. Les mots n'étaient pas emplis de méchanceté, c'était pire que ça. Un défi. Vale n'offrait pas juste de l'aide, elle les testait. Évaluait leur détermination. Voyait s'ils étaient vraiment prêts à traverser le feu. Damon lut par-dessus son épaule, sa mâchoire serrée. 'Elle sait qu'on regarde.' 'Bien sûr qu'elle sait,' murmura Alina. 'Elle sait toujours.' Un deuxième message apparut. 'Une heure. Serveur privé. Vous n'aurez qu'une seule chance.' Joint à cela, un lien crypté, une invitation dans un coffre-fort numérique enfoui sous des couches de code, plus sûr que n'importe quel système fédéral. L'équipe de Damon travailla vite, préparant un pare-feu, traquant le flux de données, mettant en place des protocoles de sauvegarde. Mais même Tobias avait l'air mal à l'aise. 'Ce n'est pas comme ce qu'on a déjà géré,' marmonna-t-il. 'Elle pourrait faire griller tout notre système avec un murmure.' 'Alors on ferait mieux d'écouter attentivement,' répondit Damon. — La connexion fut établie. Et puis, pendant un instant, tout devint noir. Pas de lumières. Pas de son. L'écran devant eux s'anima, révélant une pièce sombre. Juste des parasites au début, puis une faible image, une silhouette encapuchonnée assise devant une douzaine de moniteurs, son visage plongé dans l'ombre. Une main se déplaça sur un clavier avec une précision fantomatique. Vale. 'Vous avez réveillé un nid de frelons,' sa voix déformée bourdonnant à travers les haut-parleurs. 'Et vous me demandez d'enflammer la ruche.' Damon se pencha en avant. 'Langston construit une fausse guerre, une guerre basée sur la tromperie, le chantage, les assassinats numériques. J'ai besoin des preuves. La source de la fuite, la piste des paiements, tout.' La tête de Vale s'inclina légèrement. 'Vous n'en demandez pas beaucoup, n'est-ce pas ?' 'Je peux faire en sorte que ça vaille le coup.' Elle gloussa, bas et sec. 'Ce n'est pas une question de temps, Cross. C'est une question de la ligne que vous franchissez. Cet homme que vous essayez de brûler ? Il ne joue pas. Il efface les noms. Des lignées entières.' Alina prit la parole ensuite, sa voix claire. 'Il a déjà commencé. Il a enfermé un professeur pendant six mois. Il a piégé Damon pour blanchiment d'argent. Il a brûlé des preuves. Et maintenant, il s'en prend à tous ceux qui osent se mettre en travers de son chemin. Moi y compris.' Les mains de Vale s'arrêtèrent sur le clavier. Pendant un long moment, rien ne bougea. Puis— 'Je l'ai vu travailler,' dit-elle. 'Il m'a payée pour effacer un fichier, une fois. Une seule empreinte numérique. Mais cette empreinte a mené à une famille. Une petite fille. Elle a disparu une semaine plus tard. C'est là que je suis devenue obscure.' L'estomac d'Alina se retourna. 'Pourquoi nous aidez-vous maintenant ?' 'Parce que,' dit Vale, sa voix baissant d'un ton, 'vous avez fait du bruit. Pas de peur. Pas de colère. Du bruit. Et Langston déteste ça. Il aime le silence. Un silence contrôlé, obéissant.' Damon s'approcha. 'Alors, de quoi avez-vous besoin ?' L'écran de Vale clignota, chargeant une nouvelle fenêtre. 'Une clé morte,' dit-elle. 'Langston opère via des canaux secondaires enfouis dans des systèmes hérités, une technologie obsolète que personne ne surveille plus. Mais pour y accéder, j'ai besoin de quelque chose d'ancien. Quelque chose de physique.' Le front de Damon se plissa. 'Comme quoi ?' Vale tapota sur son écran. Une image apparut, un vieux disque dur de poche, presque vieux de dix ans. 'Ce disque appartenait à Adrian Knight. Le dernier homme qui a défié Langston et qui a vécu pour le raconter, à peine. Adrian avait un système de sécurité stocké dans un coffre-fort sous un nom différent. Ce disque est la clé de tout.' Les yeux d'Alina s'écarquillèrent. 'Et vous savez où il est ?' 'Oui,' répondit Vale. 'Et Langston aussi.' Damon se redressa. 'Où ?' Vale se pencha dans l'ombre. 'Midtown. Haversham Bank. Boîte 2371. Sous le nom de Julian Crest.' Tobias s'avança immédiatement. 'Cette banque a été signalée récemment. Les hommes de Langston l'ont attaquée il y a deux jours.' 'Alors ils ne l'ont pas trouvé,' dit Vale avec un sourire narquois. 'Parce que je l'ai dissimulé sous une incompatibilité biométrique. Seule une personne non liée à Langston peut le récupérer.' Le cœur d'Alina s'effondra. Elle savait où ça allait avant même que Vale ne le dise. 'Vous,' dit Vale, les yeux se fixant sur les siens. 'Vous allez récupérer ce disque.' — Le lendemain matin, Alina se tenait devant la Haversham Bank, vêtue simplement d'un jean, d'un sweat à capuche et de lunettes de soleil. Son cœur battait comme un tambour dans sa poitrine. Tobias attendait dans un SUV noir à proximité, et la voix de Damon résonnait doucement dans son écouteur. 'N'hésite pas. Ne parle à personne. Entrée et sortie. Tu vas y arriver.' Elle entra, essayant d'avoir l'air décontractée. Le hall en marbre brillait sous les lumières vives. Derrière le comptoir, un employé d'âge moyen souriait en s'approchant. 'Je suis ici pour la boîte 2371,' dit Alina, forçant sa voix à paraître stable. 'Julian Crest.' L'employé demanda une pièce d'identité, et Alina lui tendit les documents falsifiés que Vale avait fournis. Il y eut une pause, un soupçon de suspicion, mais ensuite il hocha la tête et la conduisit à travers le couloir arrière jusqu'au coffre-fort. Ses empreintes digitales furent scannées. La porte siffla en s'ouvrant. Elle entra. La boîte était là. Simple. Non marquée. Silencieuse. Alina tendit la main pour la prendre… et sentit un frisson lui parcourir l'échine. Elle n'était pas seule. Des pas résonnèrent derrière elle. Elle se retourna. Et croisa son regard. Pas Langston. Mais quelqu'un de pire. Adrian Knight. Vivace. Et souriant. Alina se figea. Ses yeux se croisèrent avec les siens, le cœur battant comme une cloche d'avertissement. L'homme debout devant elle, veste sombre, mâchoire ombragée, le plus léger sourire comme s'il était habitué à être la personne la plus dangereuse dans n'importe quelle pièce, était un fantôme du passé de Damon. Un nom chuchoté comme une mise en garde. Adrian Knight. Mais il n'était pas censé exister plus. Il était censé être mort. 'Tu n'es pas réel,' souffla-t-elle, sa voix à peine audible au-dessus des battements dans ses oreilles. 'Et pourtant,' dit-il doucement, s'approchant, 'me voilà. Chair, sang, et une coupe de cheveux beaucoup moins intéressante que ce que les rumeurs disaient.' Alina recula instinctivement, serrant la boîte de dépôt plus fort. Les yeux d'Adrian tombèrent dessus, amusé. 'Ah, donc Vale t'a donné les coordonnées. Sympa. Tu as dû faire une sacrée impression.' 'Pourquoi es-tu là ?' demanda-t-elle, sa voix s'aiguisant. 'Je suis là parce que tu te lances dans une guerre que tu comprends à peine,' répondit-il, glissant nonchalamment ses mains dans les poches de son manteau. 'Langston n'est pas ton ennemi. Pas vraiment. C'est un parasite. Un pion. Le vrai marionnettiste est l'homme qu'il a peur de devenir. Et j'ai vu les deux côtés.' Il s'appuya contre le mur de métal froid du coffre-fort, l'expression illisible. 'Ce disque… il n'expose pas seulement Langston. Il enterre tout le monde. Damon y compris.' Le pouls d'Alina s'arrêta. 'Damon t'a fait confiance une fois.' 'Il l'a fait,' dit Adrian avec une moue. 'Il a aussi essayé de me tuer. Ça a tendance à gâcher un partenariat.' Elle serra les dents. 'Si tu es là pour m'arrêter, tu perds ton temps.' Le sourire d'Adrian s'effaça, et quelque chose scintilla dans ses yeux. Pas de malice. Pas de cruauté. De la pitié. 'Je ne suis pas là pour t'arrêter, Alina. Je suis là pour te prévenir,' dit-il doucement. 'Tu crois que tu te bats pour la vérité. Mais la vérité n'est qu'une autre version de l'histoire. Et l'histoire que Damon t'a racontée ? Elle n'est pas complète.' Les doigts d'Alina se crispèrent plus fort autour de la boîte. 'Alors raconte-moi ta version.' Adrian hésita. Puis, lentement, il s'avança, tendant la main dans son manteau. Alina se tendit, se préparant, jusqu'à ce qu'il en sorte une photo. Ancienne, froissée, tachée sur les bords. Il la lui tendit. C'était Damon. Plus jeune. À côté d'un homme aux yeux perçants et au sourire tranchant. Langston. Et entre eux ? Adrian. 'Ils n'étaient pas ennemis, Alina,' dit Adrian. 'Ils étaient frères. Non par le sang, mais par choix. Et quand l'un d'eux a enfreint les règles… les autres l'ont fait disparaître.' Alina fixa la photo, ses mains tremblant. 'Pourquoi tu me donnes ça ?' 'Parce que je veux voir qui tu deviens quand tu sauras enfin ce qu'est vraiment Damon.' Il se retourna, s'éloignant. Avant de partir, il jeta un coup d'œil par-dessus son épaule. 'Le monde pense que je suis mort. Restons-en là. Pour l'instant.' Puis il disparut. Et Alina resta seule dans le coffre-fort, le poids de la vérité plus lourd que la boîte dans ses mains. — De retour dans le SUV, Damon attendait. Il se redressa lorsqu'elle sortit, ses yeux balayant chaque centimètre d'elle. 'Ça va ?' Alina hocha la tête, trop secouée pour parler. Tobias lui prit la boîte et commença immédiatement le processus de déchiffrement. Mais l'esprit d'Alina était ailleurs. Cette photo brûlait dans sa poche. Les paroles d'Adrian résonnaient comme le tonnerre. Damon n'était pas le seul homme avec des secrets. Et si Adrian avait raison… le passé qu'elle pensait comprendre pourrait être la chose la plus dangereuse de toutes.