Le coin le plus sombre

La route vers les Catskills était super bizarrement calme, le seul bruit étant le ronronnement du moteur et le petit bruit de gravier quand le SUV fonçait sur le chemin sinueux, couvert de neige. Les arbres qui bordaient la route semblaient se tendre vers eux comme des doigts squelettiques, projetant de longues ombres sombres sur le véhicule. Alina ne pouvait pas s'empêcher de sentir que le paysage reflétait ses pensées – isolé, froid et plein de danger caché. Damon était assis à côté d'elle, sa posture raide, ses yeux balayant l'horizon avec une concentration qui trahissait son extérieur calme. Ses mains, serrées sur ses genoux, révélaient sa tension. Tobias, toujours le pro, était au volant, son visage concentré. Lui aussi semblait sentir la gravité du moment. Les pensées d'Alina revenaient sans cesse à l'avertissement cryptique d'Adrian. La fille de Langston. La dernière pièce du puzzle. Ils se rapprochaient, mais quelque chose lui disait que plus ils se rapprochaient, plus le voyage deviendrait périlleux. Et le silence de Damon n'aidait pas. Elle se tourna vers lui, sa voix à peine plus qu'un murmure. « Damon, qu'est-ce qui se passe quand on la trouve ? C'est quoi notre prochain move ? » Il la regarda, sa mâchoire se contractant. « On s'assure qu'elle parle. On s'assure qu'elle nous donne ce dont on a besoin pour faire tomber toute l'opération de Langston. » « Et si elle ne veut pas ? » insista Alina, un nœud se formant dans son estomac. Les yeux de Damon s'assombrirent. « Alors on trouvera une autre solution. Mais on ne part pas d'ici sans réponses. » Ses mots, froids et résolus, lui firent frissonner. Elle connaissait Damon, savait jusqu'où il était prêt à aller quand il s'agissait d'obtenir ce qu'il voulait. Mais la limite entre la justice et la cruauté était mince, et elle se demandait combien de lui était encore du bon côté. Le SUV remonta une ruelle étroite, les arbres s'éclaircissant pour révéler une petite cabane isolée nichée au pied d'une colline escarpée. La neige avait déjà commencé à fondre sur les bords, révélant la terre sombre en dessous. Il y avait quelque chose dans cette cabane – quelque chose de bizarre. Ça avait l'air trop parfait, trop intouché par le temps. On aurait dit un piège. Tobias ralentit la voiture, sa main sur le volant stable mais prudente. « C'est ça », dit-il, sa voix basse. « Je vais me garer derrière les arbres. On veut pas qu'on nous voie. » Damon hocha la tête, ne quittant jamais la cabane des yeux. « Soyez prêts. Une fois qu'on sera à l'intérieur, ça pourrait mal tourner rapidement. » Alina ouvrit sa portière doucement, sortant et remontant le col de sa veste autour de son cou. L'air était froid, mordant sa peau alors qu'ils se dirigeaient vers la cabane. Chaque pas semblait résonner trop fort, trop sinistrement dans le silence des bois. Son pouls s'accéléra, l'adrénaline montant dans ses veines alors que le poids de ce qu'ils étaient sur le point de faire pesait lourdement sur sa poitrine. Ils arrivèrent à la porte sans incident. Damon fit signe à Tobias de rester en arrière et de couvrir leur sortie. Il s'approcha de la porte, sa main planant au-dessus de la poignée un bref instant avant de la tourner, poussant la porte ouverte avec un doux grincement. L'intérieur de la cabane était faiblement éclairé, le mobilier clairsemé et vieilli. Un seul poêle à bois crépitait dans le coin, envoyant de paresseux volutes de fumée qui remplissaient le petit espace de l'odeur du bois brûlé. Alina entra la première, ses yeux balayant la pièce à la recherche du moindre signe de vie. Les murs étaient bordés d'étagères, mais aucun des livres ne semblait avoir été touché depuis des années. C'était comme si la cabane avait été figée dans le temps, en attendant leur arrivée. Et puis elle le vit. Une silhouette au fond de la pièce, assise dans l'espace ombragé près de la fenêtre. La femme leva lentement les yeux, les yeux sombres, le visage pâle et son expression impénétrable. « Maren Cole ? » demanda Alina, sa voix à peine audible. La femme hocha lentement la tête, ses lèvres se courbant en un petit sourire serré. « Je savais que vous finiriez par venir », dit-elle, sa voix douce mais stable. « Ce n'était qu'une question de temps. » Damon fit un pas en avant, sa voix basse. « On a besoin de réponses. L'empire de Langston – comment on le fait tomber ? » Le regard de Maren oscilla entre Alina et Damon, ses yeux s'attardant sur Damon un instant de plus que nécessaire. Il y avait quelque chose chez elle, quelque chose de gardé dans la façon dont elle le regardait. Alina ne pouvait pas mettre le doigt dessus, mais ça la mettait mal à l'aise. « J'ai les infos dont vous avez besoin », dit Maren, sa voix ne trahissant aucune émotion. « Mais ce n'est pas aussi simple que vous le pensez. Langston a construit un empire sur des mensonges, sur la manipulation. Sa fille est la clé de tout. Mais l'atteindre… ce n'est pas juste une question d'informations. C'est une question de survie. » Alina sentit son estomac se tordre à la mention de la fille de Langston. « Qu'est-ce que tu veux dire ? » demanda-t-elle, sa voix aiguë sous le poids de la question. Maren la regarda, les yeux intenses. « Langston n'a pas seulement créé un empire financier. Il a créé un réseau, un tissu de contrôle qui s'étend sur le globe. Sa fille en fait partie, une figure centrale d'un stratagème qui va beaucoup plus loin que vous ne le réalisez. » L'expression de Damon se durcit. « Qu'est-ce que tu racontes ? » « Je dis que le vrai pouvoir n'est pas seulement dans l'argent, Damon », continua Maren. « Il est dans les gens. La fille de Langston n'est pas juste une cible. Elle est la clé de tout – et elle est protégée par des forces qui feront n'importe quoi pour la cacher. » L'esprit d'Alina s'emballa. « Qui la protège ? » Les lèvres de Maren se tordirent en un léger sourire cynique. « Vous croyez qui ? » La réponse resta en suspens dans l'air comme un brouillard mortel. Le cœur d'Alina fit un bond alors que la réalisation s'installait. Ce n'était pas seulement l'empire de Langston dont ils devaient s'inquiéter – c'était les figures obscures qui travaillaient dans l'ombre pour garder la vérité enfouie. « On va la protéger », dit Alina, sa voix farouche. « Mais on a besoin de ton aide. Tu as les preuves. Tu as les preuves. Il faut tout faire tomber. » Maren les regarda tous les deux, ses yeux scintillant avec quelque chose qui aurait pu être du regret. « Je ne sais pas si c'est encore possible », dit-elle doucement. « Plus on y va, plus c'est dangereux. Et plus on se rapproche de la fille de Langston… plus on risque de tout perdre. » Alina ne recula pas. « On a déjà trop perdu. » Maren l'étudia un instant, son expression impénétrable. Puis, finalement, elle se leva. « Suivez-moi. » L'obscurité à l'extérieur sembla se refermer autour d'eux alors que Maren les conduisit dans la cave, l'air épais de l'odeur de la terre humide et du vieux bois. Le souffle d'Alina se coupa lorsque Maren sortit un petit carnet usé d'un tiroir caché. « C'est tout », dit Maren, le plaçant dans les mains d'Alina. « Chaque détail. Chaque nom. Chaque mouvement de Langston. Et surtout, la vérité sur sa fille. » Alina ouvrit le livre, ses doigts tremblant alors qu'elle lisait les premières lignes. C'était pire qu'elle ne l'avait imaginé – c'était le plan de l'empire de Langston, mais c'était bien plus que ça. C'était une carte de la corruption, de la trahison et de la manipulation, chaque page étant plus accablante que la précédente. Et en lisant, Alina réalisa une chose – il n'y avait plus de retour en arrière.