第10章 出発
「星間戦争は地上戦とは違うんだよな。あいつらが占領して、あんな採掘惑星に防衛基地を立てられたら、俺たちの艦隊じゃなかなか撃退できなくなるぞ。他に何か作戦あるのか？」
エドワードは、いつも最前線で戦ってきたおじいちゃん、ジェネラル・バーがこんなこと聞く理由が分からなかった。
「他に作戦なんてないよ。ただ、無駄死にさせるために艦隊出したくねえんだ」ジェネラルは首を振って言った。
エドワードは理解した。ジェネラルは、権力持ってるおっさんたちがよく犯すミスを犯してるんだ。
戦いが地上から星々に広がると、ジェネラルは分かってた。地上戦を指揮してたときの、あの好戦的な雰囲気は消え失せて、まるで覇気のない老人みたいに、特権意識にまみれてしまったんだ。
「おやじ、歳だよ」エドワードはズバッと言ってみた。
「お前、俺はまだお前に教訓の一つや二つ教えてやれるほど若いぞ」ジェネラルは凍り付いた。まさかエドワードがこんなにストレートに言ってくるとは思ってなかったんだ。
エドワードは、自分の意見を言うために考えていた言葉を口にしようとしたとき、画面に白い手が現れて、割り込みボタンを押した。
「あーあ、エドワード、どうするの？」アリアナがイライラした声で言った。
「そうだよね、あの採掘の星３つ失ったら、俺たちの未来、どうなるんだ？」エドワードは肩をすくめた。
ペンランドの白砂のビーチは最高に気持ちよくて、ジェネラル・バーはビーチチェアに座り、ブレンダに邪魔された通信機を見つめていた。
「あいつ、俺に説教始める気か！」ジェネラル・バーは通信機を投げつけた。
「彼の計画を聞くべきよ。だって彼はTAFの新しい最高司令官なんだから」ブレンダはジェネラルの肩に手を置きながら続けた。「それに、あの３つの採掘惑星を失うことって、俺たちが許される損失なの？」
「じゃあ、新しく来た艦隊を死なせればいいのか？採掘惑星がなくなったら、農業惑星に戻ればいいだけだろ」
バーは頑固に言い続けた。「艦隊がなかったら、どうやってドーサス惑星を守るんだ？３年前に起きたことを繰り返したら、どうやって経済を維持するんだ？」
ブレンダの手の力は増し、ジェネラルは顔をしかめた。
「私はあなたが暴君になるのは嫌だし、ましてや愚かな支配者になるのはもっと嫌。２０年前にレジスタンスを始めたとき、あなたがした誓いを忘れたとしても、私は覚えてる」
ブレンダは頭を下げて目を細め、ジェネラル・バーをじっと見つめて言った。「私の誓いを繰り返す必要があるみたいね。あなたが堕落するなら、私が殺す」
ジェネラルは両手を上げて言った。「分かった、分かった、諦めないって。おい、２０年も経つのに、お前の気性は全然変わってないな」
ジェネラルは言い、インターホンを拾い、エドワードに繋いだ。
「よし、お前の作戦を聞こう」ジェネラル・バーは核心に迫るように言った。
涼しい潮風が砂浜を吹き抜け、その惑星の最高支配者は、長い間、通信機の前に硬直して、何も話せなかった。
「おいおい、お前、本気かよ！？」ジェネラル・バーはビーチチェアから起き上がった。
「もし採掘惑星を失ったら、俺たちは経済的な生命線を失うだけじゃなく、星間的な地位も失うことになる。そうなったら、完全に連邦の属国みたいになって、何も言えなくなる」
エドワードは続けた。「もし勝てば、俺たちは良い経済を手に入れられる。その経済で、俺たち自身の艦隊を築き、もっと高い星間的な地位と、連邦での発言権も得られるんだ」
「それに、星野の国境が破られたら、連邦は間違いなく国境防衛を支援するっていう口実で、俺たちの銀河に艦隊を派遣して永久的に駐留させる。そうしたら、どんな主権の話になるんだ？」ブレンダは再びジェネラルの肩に手を置き、優しい声が優しい手伝って伝わった。
「でも、この作戦はリスクが高すぎる」ジェネラルは首を振った。
「でも、試す価値はあるわ」ブレンダは言った。
「分かった。全部門に全面的に協力させて、１０日以内にルケッツェを最低限の運用基準まで持っていく」ジェネラルは通信を切り、そう言った。
彼はブレンダに頭を向けて言った。「俺も年を取ったものだな」
スターポートでは、無数の輸送シャトルが行き交っていた。
ルケッツェの数キロメートルもあろうかという巨大な船体は、フォースフィールドで港の位置に固定され、あらゆる種類の機械の腕やチューブが触手のよう全身を覆い、無数の電気が体の各部でちらちらと光っていた。
無数のクルーが周りを浮遊し、新しい星クラスの主砲の巨大な船体は、砲塔に再び取り付けられ、彼女はニルヴァーナを体験していた。
いくつかの隣接する港の位置では、艦隊の古い巡洋艦と駆逐艦も完全なオーバーホールを受けていた。
これらの２種類の船は艦隊に不可欠な存在で、巡洋艦は非常に高速で星クラスの主砲を持ち、シールドは惑星間戦艦のバージョンほど厚くはないが、惑星砲撃に耐えるには十分であり、シャトル格納庫などの構成も備えており、優れた星域の支配者である。
駆逐艦は、柔軟性、火力において独自の利点があり、惑星クラスの主砲を使用しているが、非常に高速で回転し、柔軟性があり、シャトルキラーの称号も持っている。
スタータワーの上で、エドワードは下の忙しいスターポートを見下ろし、エリーナにフォルダーを返した。
「主砲システムとシールドシステムの両方を修復する方法がないなら、主砲システムの修復に資源を集中させる」エドワードは言った。
「分かった、準備する」アリアナは書類に承認を出した。
「それに、この戦いには参加させない」
エドワードはエリーナの肩を叩き、立ち去ろうとした。
「あなたが天国に行くなら、私も天国についていくし、あなたが地獄に行くなら、私も地獄を追いかけるわ」エリーナが後ろから力強く言った。
エドワードはエリーナを見て、彼女の燃えるような決意に満ちた目を感じてため息をつき、「今回は、俺たちの良き隣人、ゴルガン星国家は、連邦を利用して、俺たちの領土に侵入するために艦隊を動員することは間違いない。そして、俺たちは敵に対して１対３の戦力比だ。
それに、リュッセルがまたあんな状態じゃ、お前は命令に従って、ドーサスに留まってろ」
「だからこそ、一緒に行くの」アリアナは頑なに彼の視線を押し返した。
エドワードはため息をつき、「もし何かあったとき、俺たち２人とも行っちゃったら、誰がおやじと一緒にいるんだ？」
「おばさんブレンダがいるし。私はあなたのそばにいる」エリーナは彼に歩み寄り、抱きしめた。
「分かったよ」エドワードは従順に彼女を腕の中に抱きしめた。
遠くゴルガン星国家の辺境で、セルキ・ラフマン・カーンは、タインダルのブリッジに立ち、彼の将校たちが操縦位置で忙しくしているのを満足そうに見ていた。
「ラファエル、パースセクターまであと何星時だ？」ティルキーは雪のように白い手袋を外し、コマンドコンソールに置いた。
「ロードコマンダー、あと２．２星時間です」ラファエルはコマンドコンソールで操縦し、進路を表示した。
「うむ、良いな。フォールディングリープはいつ開始できる？」ティルキーは尋ねた。
「最寄りの星から十分に離れているので、いつでもフォールディングリープを開始できます、ロードコマンダー」ラファエルは敬意を込めて言った。
ティルキーは手を切り裂くジェスチャーをして、「では、出発しよう」と言った。
「ただ、ロードコマンダー、今回の遠征の戦闘命令はまだ私たちに送られていません」彼はそう言って軍礼をした。
ティルキーは言った。「パース星域のドーサス星系を目標とし、戦闘目的は１）ドーサス星艦隊を破壊すること、２）星系の採掘星を占領すること」
「しかし、ロード、私たちの星国家は常にパース星域と友好的であり、両者は頻繁に取引を行っています。このように性急に攻撃すると、自由リバティ連邦が艦隊を派遣して支援してくるのではないかと心配しています」ラファエルは心配そうな顔で言った。
「自由連邦のあの見下した連中のことは心配するな。帝国から正確な情報を入手している。ドーサス星系は現在、ボロボロになった星戦闘機１機と、古くて使い古された船５隻しか守備していない」ティルキーの言葉には苛立ちの色があった。
ラファエルは少し困惑して言った。「ロード、私たちは近年、帝国の命令をうまく実行できていません。なぜ今回に限って……」
ラファエルが言い終わる前に、セルゲイはテーブルを叩き、怒って言った。「ラファエル、お前は何を知ってるんだ！今回は、自由リベラル連邦は、もう持たないだろう。
あの採掘星を取りに行かなかったら、帝国の宇宙船がそれらを持って行くのを待つのか？全部門に戦闘命令を伝えろ！戦闘開始！命令を実行しろ！」
「はい！」ラファエルは軍礼をし、去っていった。
サーズスターポートの会議室で、エドワードは報告を聞いていた。
「出発前に、１６基のノヴァ級主砲のうち１３基を修理できると見込んでいます。エネルギーシールドシステムは、おおよそ２５％の機能を持つでしょう。
シャトル戦闘機は３００機補充しました。そして、恒星級と惑星級の二次砲は、当面は放棄することにしました。その結果、リュッセルには一定量の死角ができています。
死角のおおよその位置をマークしておきましたので、司令官にご覧いただきたいのですが」武器整備士が両手で書類を渡した。
エドワードは書類を受け取り、注意深く見て、「兵士たちは？」と尋ねた。
「兵士は補充され、連邦の専門家によって緊急に訓練を受けました」整備士は言った。
彼はエリーナに顔を向けて尋ねた。「あの改修は、巡洋艦と駆逐艦にどの程度役立ちますか？」