第8章 敵はどこに
「マジでどうやったんだよ、こんなにデカい軍隊がいるわけでもないのに」 アルフォンスが立ち上がって周りを見回した。
「俺ら2人だけだよ」 エドワードがヤンに薬を盛って、ちょうど起きたばっかりのアルフォンスにさっきの戦闘のことを話してるエリナを指さして言った。
「すげえな、フェロモン使いとか、戦闘の配置とかマジでキモい、前線指揮官としてマジでイケてる」
アルフォンスは自分が優秀な指揮官だって自負してたんだけど、今回の戦いはマジで目からウロコだったみたい。
「今日が初めての戦闘だったんだぜ、いつもはラボで変なもん作ってるだけなのに」 エドワードはバックパックからジャーキーを取り出してビリビリに破って渡した。
2人は最高な会話を始めた、3年戦争から帝国の衰退、ドサスのレジスタンスから自由連邦のこと、地上戦の進歩から宇宙での軍艦の展開まで。
ドサスのオレンジ色の太陽が地平線から昇り、エドワードはアルフォンスに手紙を渡した。
「アルフォンス、母さんと父さんにヨロシクな」 エドワードは兄弟の手を握った。
「気をつけろよ、兄貴。一晩中話してて思ったけど、マジで指揮官としてのビジョン完璧じゃん」 アルフォンスは自分の手が徐々に緩んでいくのを見て、ちょっとがっかりした顔をした。
「さあ、行こうぜ。スターポートを閉鎖される前に」 エドワードは兄の肩をポンと叩いた。
アルフォンスがやっと直した帝国軍の輸送船に乗り込むのを見て、彼は手を振って言った。「バイバイ！アルフォンス！」
兄は車の窓から手を出し、叫んだ。「バイバイ！エドワード！」
「また会えるかな？」 エリナが尋ねた。
「もちろん！こんな素敵な兄貴がいるって、マジで誇らしいことだよ」 エドワードはアルフォンスの車がどんどん遠ざかっていくのを長い間見ていた。
ボロボロの帝国軍輸送船が、砂漠の真ん中のガタガタ道を走ってきて、アルフォンスは車から出て、煙が出てるボンネットを開けて、車の心臓がもう少しだけ頑張れるようにした。
「うーん…頭痛い、アルフォンス！俺ら捕まった？」 ヤンの声が車の窓から聞こえた。
「ヤン、ちょうどいいタイミングで起きたな」 アルフォンスは車のドアまで歩いて行き、窓からヤンに水を手渡した。
ヤンは水のボトルを受け取り、ゴクゴクと飲んだ。
「攻撃されたのか？何時だ？ここはどこだ？どうやって脱出したんだ？」 ヤンは頭をゴシゴシこすり、質問を連発した。
「攻撃されたよ、時間は午前11時、帝国時間。スターポートから1050キロ南。捕まってないよ、自分たちで出るようにってこの車をくれたんだ」
アルフォンスはヤンの怒涛の質問に丁寧に答えた。
「気分はどうだ？降りて、このシャトルを動かすために何かしろよ、あと7時間もあるんだから」
アルフォンスはドアを開け、目を覚ましたばかりのヤンにエンジンの状態を見るように促した。
ヤンはシャトルのエンジンがあるところまで行って見て、手を突っ込んで何かをいじりながら言った。「こうなってるのか、絶縁テープ持ってきて！マジで！プラズマが漏れたら、このクソみたいなとこを1000キロ歩かないといけなくなるぞ！」
30分ほどいじった後、2人はついに壊れた配線を繋ぎ直した。
ヤンはボンネットを閉めて何か言おうとしたが、目の前の光景に言葉を詰まらせた。
アルフォンスはヤンの驚いた目を見て、ヤンの肩を叩いた。「車半分あるなら歩くよりマシだろ、残り半分はサンドワームの腹の中だよ」
ヤンは車の周りを3周してから運転席に乗り込み、彼の方を向いて言った。「俺ら、レジスタンスの本隊と会ったのか？」
「いや、敵は2人だけだったよ」 アルフォンスはあくびをしながら言った、一晩中話した上に5時間運転したから、疲労困憊だった。
「お、お前…これ…マジかよ」 彼はすぐに口調を変え、車のスタートボタンを押して旅を始めた。
アルフォンスはヤンに、エドワードがどのようにエースを倒したのか、戦闘配置と戦闘プロセスについて話した。
「ドサス星が失われたのはマジで恥ずかしいことじゃない、前線指揮官の能力が違いすぎるんだよ」 ヤンは首を振って言った。
ダイリナの写真はテーブルの上で上下逆さまになって、歪んでいた。
「いっそのこと、マソを同期軌道でドサスを爆破させようぜ」
「爆破？帝国は何をチャールズ星で求めてるんだ？マソの船が発射したら、自由連邦に戦争する口実を与えるだけだろ？
戦争全体の状況を考えてみろよ、帝国の現在の力じゃ、自由連邦を倒せたとしても簡単には勝てないだろ、その後はどうするんだ？別の連邦ができないって保証できるのか？」
アルフォンスはヤンの近視眼的な考え方に激怒し、ベッドに入る準備をして顔を背けた。
エドワードはオレンジ色の太陽の下、砂の上にだらりと横たわり、頬から汗がポタポタと落ちていた。
「エリナ、起きて」 彼はインターホンに言った。
発信者に声が聞こえ、次にエリナのパニックになった声が聞こえた。「敵はどこ？」
「敵はいないよ、俺のために見張っててくれ、もう無理だ、脱水症状になる」 エドワードの言葉は疲れで滲んでいた。
「小さい砦で休んで、私が見張ってるわ」 エリナの優しくて心配そうな声がインターホンから聞こえた。
すぐにエドワードは小さい砦に潜り込み、エリナが渡した水を飲んだ。
その時、コンソールのコミュニケーターが鳴り、未知のソースからの着信を示した。
エリナは彼を見て、彼は手から空のボトルを落とし、エリナに任せ、自分用の別のボトルを取りに行った。
「エリナ、エドワードは？」 バー将軍の顔が画面に現れた。
エドワードは水を頭にかけようとしていたのをやめ、画面に駆け寄り、敬礼した。
「エドワード、シルバーウルフがアペイダを占領した。そっちには圧力はないから、撤退しろ、お前に新しい任務がある」
バー将軍は言った。
「アペイダが落ちた？そんなに早く？」 エドワードはシルバーウルフが彼らの力でアペイダを占領したことは奇跡だと思った。
「奴らは自ら降伏したんだ。お前ら2人はマジですごい仕事をしたぞ。とにかく先に帰ってこい、緊急任務がある」 バー将軍の言葉が終わるや否や、通信が途絶えた。
「バー将軍はマジで通信を切るのがうまいな、まだ元気なおじいちゃんって感じだ」 彼はつぶやきながら、もう画像が表示されない通信機を見つめた、背後からはエリナの銀色の笑い声が聞こえてきた。
司令部の場所で、エドワードはバー将軍の笑い声がテントから遠くから聞こえてくるのを聞いた。
エドワードはテントに入り、敬礼し、「A19特別作戦隊、任務に就きます！」と叫んだ。
エリナもそれに続いて入り、敬礼して「あなたの娘も任務に就くために来ました！」と叫んだ。
バー将軍は娘のいたずらっぽい行動を遮るように手を振り、「皆座れ、部外者はいない」と言った。
ブレンダが先導して椅子を引き出し、バー将軍の隣に座り、「ドサスの自由政府は自由連邦に参加することを決定しました。これは誰も驚かない決定だと思います。
でも、私たちは自由連邦に宇宙船の援助を求めたところ、彼らはあっさりと同意してくれたので、これはちょっとした驚きです」
エドワードはブレンダに尋ねた、「彼らの条件は何だったの？」
ブレンダは答えた、「彼らの条件は、私たちにエソス星に軍隊を送り、そこでレジスタンスを支援し、より大きな成果を上げることです」
バー将軍が引き継ぎ、「すぐにどちらにつくか決めなければならないが、彼らが提示した宇宙船1隻、巡洋艦5隻、駆逐艦3隻という誘惑には、マジで逆らえない」と言った。
エドワードは分析した、「もし俺らが参加するだけで、戦争に参加しなかったら、マジで星間地位を手に入れることはできないだろう。ドサスは星野のフロンティアに近すぎるんだ。
もし戦争に参加したら……自分たちの故郷を再建する必要がある。3年間の戦争の被害、自分たちの経済を必死に回復させる必要がある。戦争に参加するかしないかは、良い決断じゃない」
「ああ、だから俺らは自由連邦と合意したんだ。俺らの精鋭100人をエソス星の前線に送って、彼らの軍隊を訓練するのを手伝えばいいだけだ」 バー将軍はタバコに火をつけた。
「そんなに単純じゃないよ」 エドワードは体を探して星図を見つけ、テーブルに置いて開いた。
彼はその上の赤い線を指し、「見てくれ、みんな。この線はウェストスターブリッジで、俺らのパース星野と帝国の後背地を結んでるんだ。
もし自由連邦が帝国を攻撃したい、または帝国が自由連邦を攻撃したいなら、このスターブリッジを通過しなければならない。そこは複雑な空間の折り目で囲まれてて、マジで航行不可能なんだ。
迂回したら、少なくとも4つの星野を通る必要がある。時間とエネルギーの消費は、艦隊が扱える以上のものになる」
バー将軍は目を細めて言った、「つまり、連邦が攻撃を開始するってことか？」
エドワードは首を振って言った、「そうは思わない」
彼は星図を数回マークし、赤い点を指して、「ここはアンドレの惑星要塞で、このスターブリッジのこの端を窒息させているんだ。
エソス星はわずか0.4光時しか離れてない。自由連邦はエソスを拠点にして、惑星要塞アンドレイを攻撃するつもりなんだ。
彼らが俺らに艦隊を送ってくるのは、パースセクターのフロンティアを自由連邦が動く間、俺らが守るのを手伝って欲しいからだよ」