第27章 強制結婚
エリナは、涙を目の端から拭って、「もうずっと前から決まってたんだよ。」って言った。
「私達はセネラス螺旋腕の中にいて、星の架け橋を渡ったら、そのままセネラス螺旋腕に沿って進んで、サジタリアス螺旋腕と合流する場所まで行って、サジタリアス螺旋腕に入って、そこから銀河系の外縁部に向かってずーっと螺旋腕を辿っていくの。」
エリナの説明を聞いて、エドワードはアゴが外れそうになり、彼女の話を遮って「そんなに遠いの？ 俺たちの二つの螺旋腕って隣同士じゃないのか？ そこまでまっすぐ行けないのか？」って聞いた。
「無理よ。二つの螺旋腕の間には広い荒地があって、何もないの。どんなにすごい折り畳み装置を使っても、エネルギーをたっぷり積んだ船でも、荒地の半分も渡れないわ。」とエリナは言った。
「それって、どのくらいかかるの？」エドワードはちょっと不安そうに聞いた。
「早くしたかったら、何回かジャンプを増やして補給すればいいわ。」エリナは手首のオペレーターインターフェースを起動させて計算しながら、「早いと三ヶ月、遅いと六ヶ月。お前はどれくらい休暇をもらったんだっけ？」
エドワードはちょっとはにかんで、「うーん、どのくらいかは聞いてないんだ。結婚してハネムーンに行くってだけ言ったら、OKだって。」
なんと、エリナはすぐにキレて、「お前、マーシャル参謀なんだから、こんなこと適当に済ませてんじゃねえよ！ 私が直接あいつに文句言ってやる！」って言った後、ぷんすか怒ってロルボを探しに行った。
一週間後、エドワードは、アンドレ星塞の70番目のスターポートで、旅行のお土産をたくさん抱えてキョロキョロしていた。
「うわー、何やってんだよ、もうすぐ出航だってのに、ちょっと化粧直しが必要とか言ってたよな。みんなどこ行ったんだよ！」って、彼は人混みの中を覗き込んで、落ち着かない様子で走り回る姿を探した。
すぐに、エリナの姿が人混みの中に現れた。ところが、全然落ち着かない様子はなく、歩いたり立ち止まったり、手首の何かを見て、時々クスクス笑っている。
エドワードは我慢できなくなって大声で叫んだ。「早くしろって！ お前を待ってる人が大勢いるんだぞ！」
エリナは顔を上げて、背中にリュックサックを背負ったエドワードを見て、さっと近づいてきて言った。「何急いでるの？ もうすぐじゃない。」
荷物を特別キャビンに運び込んだ後、二人はキャビンに入った。軍用輸送機とは違って、この種の民間輸送船のシートはかなり快適で、彼はシートにお尻を降ろすと、椅子はすぐに沈み込んで彼を包み込んだ。
「軍用輸送機よりずっと快適ね。」とエリナは言った。
「マジで快適だよな。俺たちはもう軍の船をそんなに持ってないから、移動には民間船を徴用しなきゃならないんだ。」エドワードは言い終えると、軽く揺れを感じた。
輸送船は徐々にスターポート70から離れて上昇を続け、まもなくアンドレ星塞の全貌が明らかになった。
エドワードは、メニル星によってぶち抜かれた大きな穴を見て、「研究部門は何とかして、あの大きな穴を塞ぐ方法を見つけられないのか？ あんな大きな穴をむき出しにしてるのは、見栄えが悪いだけじゃなく、危険だぞ。」って言った。
エリナは最近、この質問をよくされているらしく、不機嫌そうに答えた。「あんたら役人様は、いったい何を知ってるんだか。中の構造とか設備は簡単なんだよ。問題はあの外側のシェルなんだ。」
「何がそんなに悪いんだ？ でかい鉄の板でも被せればいいじゃん？」エドワードは言った。
「すごいなー、それじゃなきゃ、お前は大物の野郎だって言うんだけど。本当に粗末で役に立たないアイデアだわ。」
エリナはエドワードを冷めた目で見つめ、それから言った。「あのシェルはシャーマンメタルなの。強くて比類ないだけじゃなくて、同じ種類の金属でしか溶接できないっていう特性があるのよ。他の材料で溶接すると、数日以内に界面が割れてしまうの。
原始的なリベット技術を使っても、リベットはシャーマンメタルじゃないとダメで、そうじゃないといつも壊れちゃう。とにかく、修理するほどのシャーマンメタルがないの。」
「じゃあどうすんだよ、あの大きな穴をずっと開けっぱなしにできないだろ。」エドワードは、このままでは、あの穴は遅かれ早かれアンドレ要塞のアキレス腱になると思い、弱点のある要塞はもはや要塞とは言えないだろうと考えていた。
エリナは嫌そうな顔で彼を見て言った。「材料は運搬中よ。旗艦の砲撃手たちまで材料を運ぶために行ったんだから！ ねえ、私達は結婚しに戻るんだからさ、仕事の話はやめてくれない？ マジでイライラするんだけど。」
エドワードは黙って、返事をしなかった。
彼の沈黙を見て、エリナも自分が少し言い過ぎたことに気づき、「お前の弟はもう行ったのか？」って聞いた。
エドワードは慌てて答えた。「まだ行ってないけど、すぐに、休戦協定が結ばれたら、捕虜として送還される。」
「彼に、ここに残ってほしいって何か言った？」エリナは言い終えると、エドワードの表情を注意深く観察しながら、答えを待った。
エドワードは、気乗りしない様子で少し躊躇した後、「もし彼がここに残りたいと思ってたら、自分から頼んでたと思うよ。」って言った。
「うーん、お前達兄弟は一人寡黙で、もう一人は横柄だもんな。もし一歩も譲らなかったら、彼は残りたいって顔もできないだろうな。」エリナのような正直な人は、二人の兄弟が何を考えているのか、全然理解できなかった。
「おい、お前にはわからないんだよ。彼は帝国から離れることはない。」エドワードは顔を背けようとした。
エリナは彼を引き戻して、「お前達、疲れてんの？ 一人は言いたいことがあるのに隠してるし、もう一人は明らかに弟を愛してるのに、強がって見下した態度をとるし、お前達は頑固者だよ。」って言った。
「彼には彼なりの大志があるんだ。俺たちが無理に引き止める必要はないだろ？」エドワードは言った。
「遠大な野望ね。私は彼が何を考えてるのか知ってるわ。彼は軍隊を立て直して、星河帝国を復活させたいの。そして、お前は弟であるくせに、彼の人生を非現実的な目標に投げ出すのをただ見てるだけなの？」エリナは義理の弟のことを真剣に心配していた。
「どうして非現実的だってんだよ、チャンスはまだあるだろ。彼が掴めるかどうか見てみろよ。」エドワードは目を閉じて休もうとした。
「他にどんなチャンスが...」言いかけたエリナは、エドワードが戦略分析について冗談を言ったことがないとふと思い出し、再度尋ねた。「本当にまだチャンスはあるのか？」
エドワードは目を開けて、ゆっくりと二つの言葉を吐き出した。「クーデター。」
エリナはその場で固まってしまい、しばらくしてから言った。「お前ってやつは本当に...。彼はお前にとってたった一人の弟なのに、火の中に突き落とす気か！」
エドワードは赤くなった目のエリナを見て、急いで言った。「え、何も言ってないんだよ。ただ、ちょっと言いたいことがあっただけ。お前にまだチャンスはあるかって聞かれたから、この一つのチャンスがあるって言っただけで、決して彼には言ってないからな。おい、泣くなよ、おいおいおい、お前が泣くのが一番怖いんだよ、子供の頃からお前が泣くと、俺はもう...」
民間輸送と軍用輸送の最大の違いは、前者では折り畳みモジュールの定格が低いものが多く、折り畳み間の間隔が長い再調整期間を必要とすることだ。
結局、長い道中で、輸送船の最後の折り畳みジャンプが完了し、通常の推進方法を起動して、ドサスがある星系に向かってゆっくりと進んで行った。
エドワードは緊張して尋ねた。「おじい様は何て言ってた？」彼は子供の頃、おじい様が自分の学校の保護者会にも参加しようとしなかったことを思い出し、ましてや今回は、結婚の準備という面倒なことを手伝ってくれと頼まれたのだから。
父親と話したばかりのエリナは答えた。「他に何が言えるってんだ。全部準備万端だって。私達が着いたら始めるって。心配するなって言ってたわ。今、家で暇してるんだから、彼がお世話するようなことができて、嬉しくないわけがないでしょ。」
「ああ、それはよかった。」エドワードはしばらく考えた後、「あの結婚式って、ドサスの習慣に従わなくてもいいんだろ？」って聞いた。
「なんで？」エリナは少し不満そうに聞いた。
エドワードの脳裏には、子供の頃に他の人の結婚式に出席した時の光景がよみがえった。花婿が花嫁と結婚するためには、家族や友人の前で砂の中で義理の父親と戦う必要があったのだ。
もし義理の父親が花婿を認めたら、数回戦った後、手を挙げて降参し、花婿は友人や家族の歓声の中で花嫁を連れて行くことができた。
そのような結婚のプロセスは、ドサス星の武道の風習を完全に反映していた。
彼は、おじい様が彼を認めないのではないかと心配しているのではなく、おじい様が体裁を気にしがちで、怪我をしたら面倒だと思っていた。
それを考えて、エドワードは言った。「武道のことなんかやめておこうぜ。じい様はもう50歳なんだから、万が一、また怪我したら大変だし。」
エリナは鼻から軽蔑の表情を浮かべ、「お前が？ あの大きな熊に怪我をさせるだって？ 去年、彼の空飛ぶバイクを壊して、追いかけられたこと、忘れたのか？」
エドワードは、その気まずい出来事を思い出し、眉をピクッとさせて言った。「げー、俺は一年で成長したんだって、じい様は一年老いたんだ。」
エリナは容赦なく続けた。「そうそう、そう。それか、これもやめとこう。また彼にボコボコにされるのは嫌だもんね。結婚してすぐ未亡人になりたくないし。」
エリナの辛辣なからかいに、エドワードは自分が敵わないことを悟り、素直に黙っていた。
スターポートに到着した後、二人は再びシャトルに乗り換え、長い旅の末、ついにペンドランドシティの海辺にある別荘に到着した。
古い友人や親戚達が到着したので、エリナは興奮して言った。「どんなウェディングドレスを用意してくれたのかな。」