第25章 戦略的ビジョン

エドワードは言った。「実は、最初はそんなつもりじゃなかったんだよね。最初、アルフォンスと同じ顔を使って、それにタイダルから鹵獲した帝国通信キーを使って、アンドレの星塞に潜り込もうと思ってたんだ。でも、そうすると星塞に入れたとしても、そんなに大勢連れて行けないし、成功率もかなり低かっただろうな」 「ねえ、プロジェクト・メテオのことって、私たちと話してる時に思いついたんじゃないの？」 エリナが尋ねた。 エドワードは頭をかいて、「まあ、そう、みんながあの、なんだっけ、銀河から投げ出されたかもしれないボールの話をしてた時に思いついたんだ」 「地球っていう、忘れっぽいあなたには変な名前だね」 エリナはくすくす笑った。 「ところでさ、なんで地球って言うんだろうね。すべての固い惑星には、地面みたいなものがあるんじゃないの？」 大きな戦いは終わって、エドワードの気分もリラックスし、世間話をし始めた。 ウィンチェルは軽く言った。「私たちの惑星の伝説では、私たちの祖先は、最初文明を築いたとき、地球は平らで空は半円形、つまり地球を覆うフードのようなものだと思っていたんだ。人々は地球に住み、地面との接触を通して地球から力を得ていたんだ。最初は、足の下にあるものを地球と呼び、頭上にあるものを空と呼んでいたんだ。それから、誰かが地球が丸いことに気づき、それから誰かがボールであることに気づいて、それで地球と呼んだんだ」 「なんていい加減な名前の付け方なんだろうね」 エリナは笑顔で言った。 彼らが道々おしゃべりをしていると、時間はあっという間に過ぎ、巡洋艦は信号エリアに到着し、遠くでまだ転がって滑っているティラピアをすぐに見つけた。 この時、ティラピアは、時折ある機体本体の穴からの電気火花を除けば、ブリッジでさえ光らなくなっており、この光景を見てエドワードの心臓は喉までせり上がった。 ティラピアは非常に悪い状態であり、機体本体と同じくらいの大きさの星間物質に衝突した後、すでに損傷していた機能がさらに悪化した。損傷したバックアップエネルギーシステムは、生態系の負荷に耐えることができず、乗組員は基本的に効果のない修理の後、死を待つだけだった。 「うわあ、士官学校を3年も出て、正式に入隊してまもなく宇宙で死ぬことになるなんて信じられないよ」 ジャンは残念そうな表情で言った。彼の声は、彼の隣に浮かんでいるアルフォンスのヘルメットを通して伝達された。 アルフォンスは体をひねって、自分にぶつかってくる破片を避けるために位置を調整し、「そんな役に立たないこと考えるなよ、酸素を節約しろ」と言った。 「先輩は僕より2年前に卒業したのに、この2年間で戦果をあげたこともあるのに、なんで僕らが負け続けるんだと思いますか？」 ジャンは震える声で尋ね、彼の精神は崩壊寸前だった。 「思考の硬直が、この戦いに負けた主な原因だ。艦隊司令官は普通の戦闘ではそれほど問題なく指揮できていたが、代わりに、金のように堅いと思っていたアンドレの星塞の指揮官たちは、想像力がなさすぎたんだ」 アルフォンスは言った。 「ああ、そう、惑星を砲弾として撃ち出すなんて、誰が考えたことだろうか」 ジャンは言い、バッテリー残量警告が出始めた多機能ユニフォームを眺めてため息をついた。 アルフォンスはぐちぐち言う言葉に構わず、静かに目を閉じて死を待っていた。 しばらくすると、彼の隣に光のきらめきを感じた。彼は目を開いてそちらを見た。ジャンは、一緒に漂ってきた仲間の兵士の体からバッテリーを取り外しているのを見て、笑った。「5分早く死ぬのと5分遅く死ぬのと、何が違うんだ？」 ジャンは苛立ちながら死んだバッテリーを投げ、反動で彼は円を描いて回転し始めた。 彼は言った。「僕は先輩みたいじゃないんだ。先輩は貴族で、僕は違う。それに、家に2人の妹を支えてもらってるんだ。もし僕が死んだらどうなるんだ？死ぬわけにはいかないんだ」 「お前の両親は？」 アルフォンスが尋ねた。 ジャンは軽く言った。「チェパルの星域での反乱で死んだんだ。それ以来、僕が2人の妹の面倒を見てきた。士官学校に通うための奨学金がなかったら、誰が行きたがるんだよ」 二人が話していると、突然体が傾いているのを感じ、周りを見回すと、それが自分ではなく、揺れている壊れた巡洋艦だと気づいた。彼らは無重力状態にいたので、船の振動を感じることができなかった。 「なんだ、何かにぶつかったのか？」 ジャンは警戒して尋ねた。 「何らかの破片が浮いてきた可能性もあるな」 アルフォンスは言い、体を転がしてブリッジの巨大な舷窓の方を見ようとしたが、数回失敗した。 その瞬間、電気火花のバーストが頭上から閃き、二人はその場所を見つめ、火花が円を描き、続いてドンドンという音、そしてまもなく丸い上部パネルがヒールでひっくり返って底に向かって漂流し始めた。 二人は言葉もなくお互いを見つめ合い、ジャンは突然言った。「連邦？」 「まさか、船はこんなに壊れてて、曳航しても修理できないだろう。連邦は何をするつもりなんだ？」 アルフォンスは言った。 ジャンは続けた。「それなら、星のスカベンジャーだな」 アルフォンスは、しばしば耳にする伝説を思い出した。それは、戦場を周遊し、使用可能な宇宙船の残骸を探し、一部の生存者が彼らの手に落ちた場合、生存者は、いわゆるサルベージ料を支払う必要があるというものであった。 アルフォンスは頭がクラクラし、「ああ、それはまずいな、彼らは剥ぎ取られるまで解放してくれないだろう」と言った。 そして、3人の男が洞窟の入り口に魚雷のように突入し、アルフォンスは男たちの連邦軍の制服を見て、心臓を喉まで戻した。 彼は3人の男たちがブリッジを一人ずつ調べているのを見て、すぐに彼に近づき、訪問者同士の顔を見て、「エリナ？！」と叫んだ。 ジャンはこの叫び声に質問でいっぱいになり、「エリナ？ 誰のことだ？」と尋ねた。 アルフォンスは、事後の喜びと酸素不足による麻痺で支離滅裂に話し、「エリナだよ、あの時お前を薬で眠らせたやつだよ！ ああ、お前は知らないだろうけど、気を失ってたんだ」 彼は、エリナが誰かに顔を向けて手を振るのを見ていた。彼女の唇は開いたり閉じたりして何か叫んでいるようだったが、通信が相手に接続されておらず、彼らは全く聞こえなかった。しばらくすると、男が漂ってきた。それはなんと彼の兄弟であるエドワードだった。 アルフォンスは興奮して挨拶しようと手を伸ばしたが、酸素不足によって引き起こされた弱さのため、そのような基本的なジェスチャーをすることができなかった。 彼は自分の兄弟が顔を近づけてマスクを自分のマスクに押し当てるのを見ていた。そして、彼は兄弟のかすかな呼び声がマスクの振動を通して聞こえてきた。 彼はニヤニヤして、ニヤニヤし、そして何も見えなくなるブラックアウトが続いた。 再び目を覚ますと、彼はベッドに横たわっていることに気づいた。 エドワードは、本を顔に当てて、そばの椅子に座ってハフハフしていた。 彼は自分の手を見て、右手が包帯で巻かれて胸からぶら下がっていることに気づき、左手で手すりにつかまって座った。わずかな音で眠っていたエドワードが目を覚まし、本が床にカリッと落ちた。 「おい、起きたら呼んでくれよな」 エドワードは、兄弟を起こすのを手伝い、枕を調整して彼を後ろに寄りかからせた。 「うーん、死んだと思ったよ。どうやって見つけたんだ、兄貴？」 アルフォンスは尋ねた。 エドワードは気まずそうに頭をかき、「アンドレの星塞に支援に向かう途中で、お前が俺たちの横を通り過ぎたんだ。 ちょうどブリッジを指揮していて、お前たちを見たんだ。戦いが終わった後、そのことを忘れてた。ごめん、ははは」 アルフォンスは驚いて尋ねた。「ガンスリンガーを指揮していたのか？ 戦闘全体を指揮していたのか？」 エドワードは手を振って言った。「いやいや、プロジェクト・メテオのその部分、お前のアンドレ星塞を襲撃した部分だけだよ」 「すごいな、あの計画はとんでもない、本当にとんでもないよ」 アルフォンスは言った。 エドワードは感心した様子もなく、「すごいって何だよ、一目見ただけでわかるようなものじゃなかったのに」と言った。 アルフォンスは首を振って言った。「それを見ても意味がないんだ。止める方法がないんだ。長い間、お前がメニルの星を使って攻撃するんじゃないかと心配してたんだけど、艦隊が協力して攻撃するんじゃないかと思ってたんだ。報告書も作成したんだけど、誰も採用してくれなかったんだ」 「それも、元々の計画じゃなかったんだ。後で変更したんだ」 エドワードはしばらく考え、次の言葉を飲み込んだ。彼は、その元の計画の詳細について話したくなかった。第一に、兄弟に嫌われるのが怖かったし、第二に、将来も役立つかもしれないと思ったからだ。 「星塞を完全に掌握したんだな？」 アルフォンスは尋ねた。 エドワードはしばらく考えて、「ああ、お前のキャプテンの一人がすべての暗号化された通信キーを提供してくれたんだ。うちの技術者がそれらを通してすべての制御を解読したんだ」と言った。 「誰だ？」 エドワードは頭をかき、「マソのキャプテン、老人、名前を忘れた」 アルフォンスは眠そうな頭を傾けて言った。「マソか、それはウォルリッチ提督だろうな。なんて狡猾な老人なんだ、帝国の役人は腐りきっていると文句を言いながら、自分自身が完全に帝国を売り渡したんだな」 エドワードは、対立する陣営からの返答には不都合があることを知っていたので、ただニヤニヤと笑うしかなかった。 アルフォンスは頭を下げて、低い声で尋ねた。「帝国のグランドフリートはどれくらい残っているんだ？」