第35章 カオス
エンペラーが、お母さんの体調について聞くと、アルフォンスは少し考えてから、「陛下のお考えのおかげで、よくなりました」と答えた。
ウェイターは、二人の前にあった、一口しか食べられていないシュニッツェルを下げて、代わりにキャビアサラダを置いた。
エンペラーは、カップに入ったワインを一口飲み、「それで、今回は、お前たち二人に、この戦況について意見を聞きたくて呼んだんだ」と言った。
アルフォンスは、ずっと考えていた言葉を口にした。「陛下、現時点では、我が艦隊は星間船を補充する必要があり、様々な星々の州の鉱山が適切に機能するようにするためには、抵抗勢力に対して、もっと積極的に取り組む必要があります。」
エンペラーはゆっくりと頷き、ジャンは続けた。「そうすれば、二年で戦前の水準に戻り、そのときには、星の橋を封鎖するだけでなく、様々な渦状腕における反乱勢力を一掃するために、強力な攻撃を仕掛けることができるでしょう。」
二人はデュエットを歌い、明らかに何度も練習したのだろう。
別のウェイターが現れ、二人が一口も食べていないキャビアサラダを下げ、代わりに焼きたてのカキを置いた。
エンペラーは、フォークで目の前のカキをつついたが、食べず、フォークを投げ捨てた。するとすぐにウェイターが現れ、三人の前にあった焼きたてのカキを下げ、代わりにフォアグラを焼き、さらにワインも下げて、フォアグラに合う白ワインを置いた。
「私は、お前たち二人の星砦の戦いでの英雄的活躍を聞いた。そこで今、特別に、三階級特進させて、艦隊を与える。そして、紛争が激しいドラドシステムに行って、そこにある六つの鉱山星の正常な運営を確実にするのだ。」
エンペラーはワイングラスを掲げ終え、二人は急いでそれを掲げ、エンペラーがそれを飲むと、二人はそれを持ち上げて、慎重に一口飲んだ。
エンペラーはそれから、護衛に続いて軽快な足取りで去り、アルフォンスとジャンは直立したままだった。
護衛に導かれて、二人は宮殿を出ようと準備していた。途中で二人の知り合いに会った。一人は、ドラゴンライダーのキャプテンであるアドミラル・ダニー、もう一人は彼のハルボ参謀長だった。
少しばかりの挨拶を交わし、彼らも陛下に会うために呼び出されたと知ると、アルフォンスはハルボの遠い背中を意味ありげに見て、かすかな笑顔を見せた。
宮殿を出た後、アルフォンスは何か食べに行くことを提案した。結局のところ、あれこれと長時間頑張った後で、食べた量はほんの少しの歯の詰め物だけだったからだ。
「いいね」ジャンはハンドルを回し、「明後日、艦隊を受け取りに行くんだ。トロント・ギャラクシーだろ。ペルセウス渦状腕だったと思う」と言った。
「そうだな、ケンタウルス渦状腕にも近いしな」アルフォンスは言った。
「それで、これが君が言ってたチャンス？」ジャンはシャトルを運転しながら尋ねた。
「まだだよ。心配しないで。これはただの試運転だ。この艦隊はあまり大きくない。もっと大きな艦隊が必要になるだろう」
アルフォンスはそう言って、星々をじっと見つめた。
惑星トロントで、エネルギーを補充するために並んでいたジョーは、激しく車から出て、ドアにつかまり、つま先立ちになって前を眺めていると、前方から激しい爆発が起こり、ジョーは驚いて開いたドアの後ろにしゃがみこんだ。
エドワードも爆発に驚き、「何が起きてるんだ？」と急いで尋ねた。
「知らない、知らない。何か爆発したんだ」ジョーは車に転がり込み、車を発進させ、どんどん騒がしくなる車道から脱出する隙間を探そうとした。
「シルバー・ドラゴン、出発準備を」エドワードは、爆発の煙が巻き上がり、どんどん高くなるのを見て、エリナに言った。
道路では、エネルギー・ステーションに向かって走っている人々の流れが絶えず、彼らは素手ではなく、様々な長さの武器を持っていた。
エドワードはジョーに言った。「まず店に戻って、お母さんが出てないか見てこい。もし出てたら探して、もし出てなかったら迎えに行って家にいてくれ。」
空飛ぶシャトルは、加速し、コプター店の方向に向かい、交通ルールを無視した。
エドワードは窓からゆっくりと見て、すでに破壊と強奪が始まっている群衆を見た。その中には護衛兵もいた。「混乱が始まった。この火はすぐにこの惑星の隅々に燃え広がり、誰もが制御を失い始めるだろう。」
エドワードは、持っていた二丁のEMピストルをチェックし始め、一つをエリナに渡し、二人は巧みにマガジンを装填し、しばらくいじっていた。
ジョーは、二人の巧みな動きを見て、「一体何やってんだよ？」と尋ねずにはいられなかった。
そう言うと、車道を走ろうとするチンピラを避けるため、車を急旋回させ、車の激しい揺れでエドワードは車内で転げ回るのがやっとだった。
エドワードは言った。「見ての通り、僕らは新婚旅行中なんだ。おい、ちゃんと道を見てろよ。僕がお金を払ってるんだから」
エリナはエドワードのグダグダぶりに笑い、「このハネムーン、面白くなってきたわね」と言った。
「面白い？ 民衆は制御不能になり、今はあらゆる場所に不満をぶちまけて略奪するだけだ。気をつけろ」エドワードは不機嫌そうに言った。
シャトルはラビオリ店の前に止まった。幸いジョーのお母さんはまだ家を出ていなかったので、ジョーのお母さんを迎えに行き、車は彼らの家に向かった。
道中、言葉はなかった。エドワードは、状況の進展を観察するために車の窓をじっと見つめていた。これらのチンピラは徐々に熱い武器を手にするようになり、さらに秩序だった動きをするようになり、もはやただ破壊と強奪をするのではなく、意図的に交差点、主要道路、エネルギー・ステーションの近くに集まり始めた。
エリナはこの時話しかけて、エドワードに「どれくらいひどいの？」と尋ねた。
エドワードは、群衆の中の目立つ背の高い男を指し、「混乱は最悪の事態は過ぎたはずだが、まだ危険だ。
あの男を見てみろ。彼は帝国標準のEMライフルを持っている。あそこにも、そしてあそこにも。これはすでに組織的な抵抗だ。」
「一体、あなたたちは何やってるの？」ジョーのお母さんは、電磁ピストルを持っている二人の男を見て尋ねた。
エリナは言った。「おばさん、私たち、本当に旅行してるだけなの」
ジョーのお母さんは二人のことを長い間疑わしげに見て、何かを思い出したかのようにジョーに突然言った。「早く戻って、スパイシーチキンを作るために買った材料を取り忘れたの。」
ジョーも彼を無視し、自分の父親のホステルに向かってスピードを上げた。
突然、エリナの通信機に、シルバー・ドラゴンのAIからのダイアログ要求が届き、彼女は通信を拾った。
「エリナ、数人の不審な人物が船の周りにいて、ハッチを開けようとしています。撃ちますか？」AIは言った。
「奴らがドアを開けられると思う？」エリナは尋ねた。
「奴らがハッチを開けられる確率はゼロです」AIは事務的に答えた。
エリナは目を丸くして言った。「は？ じゃあ、この半日、何もしてなかったわけ？」
「その間、タワーのクルーに百四十七回連絡を試みましたが、すべて応答がありませんでした」AIは答えた。
「だから、報告しなかったの？」
エリナはそう言って、エドワードの方を向いて言った。「地上に足止めされるわけにはいかない。シルバー・ドラゴンほどのやつが、僕たちを迎えに来るために大気圏を通るとしたら、往復の定期的な電力消費に耐えられないわ」
「まあ、ジョー、君たちも一緒に来ないか？ 違う惑星で暮らすんだよ」エドワードは、母親と娘の方を向き、答えた。
「ああ、それは…全然考えてなかった。お母さん、どう？」ジョーは突然の質問に呆然とした。
「行けるならいいけど、お父さんの性格だと、たぶん同意しないわ」ジョーのお母さんは言った。
その瞬間、遠くから激しい爆発が起こり、それに続いてさらにいくつかの爆発が起こった。
「M26ワープキャノンだ。帝国で最もよく使われるワープキャノンの1つ。鎮圧が始まるぞ。まだ来ないのか？」エドワードは言った。
ジョーは急ブレーキをかけ、宿屋の前に止まり、振り返って尋ねた。「一体何してるんだ？」
ジョーのお母さんは車から飛び出し、ジョーに答えずに、エドワードは彼女に続いてホステルの巨大なツリーハウスに入った。ドアがなくなっていて、少し不安だった。
数人が部屋に突入し、酒瓶を何本か抱えてボルトを締めようとしていたチンピラと衝突した。
チンピラは、持っていたものをほとんど落としそうになり、激怒してののしった。「お前ら、目がないのか！ 中にはもう何もないんだぞ。邪魔するな、また邪魔したら、シャベルで殴り殺してやる！」
エドワードは前に出て、数回でチンピラを制圧し、瓶が地面に落ち、粉々に砕け、アルコールの香りが溢れた。
ジョーはチンピラの言葉を聞き、父親の名前を叫びながら、必死にバックキッチンに向かった。
エドワードたちもすぐ後ろについていき、バックキッチンに突入すると、目の前の光景に驚いた。
キッチンエプロンを着けた男が、血で満たされた腹部を覆い、その隣には、胸にナイフが突き刺さったナイフ使いのチンピラが横たわっていた。
「お父さん！」「旦那！」
エリナは駆け寄り、状況を確認するために身をかがめ、エリナは群衆に首を横に振って言った。「もう息も心臓の鼓動もありません」
「行こう。もう遅い。さっさと出ないと」エドワードは、近づいてくる爆発音を聞きながら言った。