第14章 パズルの最後のピース
「船体はもってるよ、居住区がひどいことになってるけど、他はそんなにダメージなさそう」
「リフ、他のキャプテンたちに、防衛の応援できるか聞いてくれ」 マーティンが席に戻り、バイザーを開けて自分の体を探ると、パイプを取り出した。
「みんなもう応援に来てるよ。除外されてるのは駆逐艦バイロンだけ。さっきの戦闘でやられて、元のコースで前に進んでる」 リフが言った。
「みんな、頑張れ！ 司令官の作戦はうまくいってるし、勝利は目前だ」 マーティンはパイプに火をつけた。
ルッケス艦のブリッジでは、エドワードが衝撃で揺れていた。ウィンチェルが彼を支えながら、エドワードはスターチャートの船の位置情報を凝視していた。
「現存する全ての船は、センチネルの近くに寄れ。駆逐艦は３隻で固まって、巡洋艦は駆逐艦の周りに。シャトルは全部、すぐにサポートに行け。巡洋艦は、シャトルを出すタイミングを見計らえ」
エドワードの命令は、全ての士官と兵士からすぐに返事が来た。まるでエドワードの手足の一部のように。この指揮の滑らかさは、エドワードを興奮させた。
「あと８門の主砲があります」 ウィンチェルが言った。
「相手はあと１２門の主砲がある。まだチャンスはある」 エドワードはまだスターチャートを見ていた。
「閣下、もし可能なら、ルッケスを救ってください」 ウィンチェルは頭を下げて言った。「私はルッケスの前のキャプテンです」
エドワードは顔を向けてウィンチェルを見た。彼の前にある大男が、ルッケスの前のキャプテンだったとは想像もしていなかった。
「１５番主砲のコア交換完了！戦闘に参加します」 ミルクのちょっと子供っぽい声がブリッジに響いた。
みんなの士気が高まり、３人の司令官が言った。「私たちが担当しているエリアのモジュールがひどく損傷しているので、もうここで作業する必要はありません。
あまり損傷していない１７番主砲に行って、戦闘力を回復できるか試してみます！」 そう言って、彼らは速いペースでハッチに向かって走った。
「頑張って！応援してる！」 エドワードのかすれた声がブリッジに響いた。
タイダル艦のブリッジでは、セルキが連鎖する爆発に怒って唸った。
「２２対８で、完全に負けた！バカども！」 彼の怒りは、彼の前の司令官たちへのつばと一緒に噴出した。
「我々は奇襲を受けたんだ。隊形を調整する時間もなく、戦闘力の３分の１を失った。相手側の駆逐艦は、それぞれ星クラスの主砲を持っていて、巡洋艦に当てれば一発で穴が開く」 ラファエルが言った。
「報告！ 船の二次砲システムの９０％以上が損傷しています」
「あのシャトルは何をしているんだ！」 セルキは拳を握りしめ、机に強く叩きつけた。
「私たちのシャトルが戦場に到着したときには、すでにほぼ戦闘は終わっていた。今、残りの相手側の船は戦場に固執しているので、シャトルを戻しましょう」
ラファエルはすでに手遅れだったが、彼の軍事的な本能は彼に提案を促した。
「主砲システムは４０％以上損傷しています」 司令官のリマインダーは、セルキの胸への一撃のように感じられ、彼は２度揺れ、指揮官席で麻痺した。
「命令が必要です、閣下！」 司令官の一人が言った。
「また主砲が破壊された！」
「退却！」 セルキは顔をしかめて、ゆっくりと命令を下した。
全ての司令官は、恩赦を受けたかのように走り、命令を実行し始めた。さらに数人の司令官がブリッジから飛び出し、その後、何が起こっているのか理解したかのように、さらに多くの司令官が続いた。
「クソ、退却って言ったのに、船を捨てるんじゃないぞ！」 セルキは群衆を止めようと立ち上がろうとしたが、船体の爆発の振動で地面に倒れた。
ブリッジに大きな亀裂が開いた。
恐ろしい負圧が再出現し、何人かの司令官を船から、く寒い宇宙へと投げ出した。修復システムが作動し、ロボットがナノ粒子を散布して亀裂を修復しようとしたが、すでに恐ろしい光景は、崩壊寸前の司令官たちの闘志をすべて奪い、彼らは転がりながらブリッジから脱出し、脱出ポッドのあるエリアに向かって走った。
「残りの敵船は射程距離に到達し、流れが変わってきている」 ラファエルは地面に倒れているセルキに言った。
その連続的な振動は、相手の砲火の密度が強くなっていることを示唆していた。セルキは起き上がろうと努力し、「お前も行け」と言った。
ラファエルは苦笑し、「どこへ行くんだ。救命ボートは全然足りない。最初に救命ボートに向かって走った連中が、他の人たちを待つと思うか？」 そう言って、彼は壁にもたれかかった。
ルッケス艦のブリッジでは、エドワードの声がコマンドシステムを通して船全体に広がった。
「待ってろ！みんな！ルッケスにしがみつけ。マーティンたちはすぐに攻撃位置に到着するぞ！」
「１７番主砲、機能回復！戦闘に参加！」
「タービン区画被弾！出力５０％低下」
「全ての電力を兵器システムに回せ！」 エドワードが言った。
「主砲１５番が被弾、一時的に戦闘不能。修復中」 エリナの声がブリッジの通信から響いた。
「エリナはどうしてる？頑張れ！みんな頑張れ」 エドワードの声がヒューヒュー言うように変わった。彼は自分の犠牲を恐れていなかったが、エリナなしでどうやって生きていくのか想像できなかった。
「主砲は３、７、１４、１７番だけがまだ戦闘中」
「主砲２番は完全に破壊されました」
「我々の船は、敵の旗艦から３０００キロメートル」
「センチネルが射撃位置に到着し、発砲を開始しました」
「右舵いっぱい！全船、衝撃を避けるように」 エドワードは冷静に命令を下した。
「報告、敵船の方向からいくつかの遭難信号を受信しました」
「報告、敵の全ての主砲が沈黙しました」
エドワードは固まり、そして大きな喜びの声で言った。「発砲を止めないで、敵の主砲の破壊を優先し、海兵隊を送り込み、船を捕獲する準備をしろ」
「海兵隊の準備はしてないんですけどね…」 ウィンチェルは少し困ったように言った。「まさか船を捨てるとは思ってなかったんで」
エドワードは、海兵隊を連れてこなかったことを思い出し、頭を叩いた。
出発が急だったため、彼は海兵隊を選ぶ時間すらなかった。
彼は言った。「地上戦闘経験のある司令官は前に出て！私と一緒に船を捕獲しに行こう。ウィンチェル、しばらくの間、指揮を執れ」
エドワードは、迫り来る船の捕獲に備えて、武器や装備をチェックするために兵員輸送車にいた。
彼は手首のコミュニケーターをタップし、通信につながっている１０人の臨時海兵隊を見て、言った。「あとで船に乗り込んだら、私がチームAを直接ブリッジに導き、コショーン、お前はチームBをエンジンルームに導け。
できる限り戦闘を避け、到着時に操舵室が損傷しないようにしろ」
数機のシャトルに護衛され、兵員輸送車はタイダル艦の船腹に着陸し、いくつかのグラップリングフックが伸びて、スキフを船体にしっかりと固定した。
「プローブによると、ここは居住区の一部だって。侵入するのにいい場所だ！」
小型艇のパイロットは、運転席から浮かんで、小型艇の下部ハッチを開け、目の前の鋼板を複雑な機械で切断し始めた。
「どれくらいかかる？」 シールドを持っていたエドワードが尋ねた。
「すぐです、閣下、本当にすぐ」
「敵の重力システムはまだ動いてるか？」 次にエドワードが尋ねた。
乗組員の一人が、小型艇のドアの横にあるコントロールのいくつかのボタンを押して言った。「０．８標準重力。まだちゃんと機能しているはずです！」
バン！突風が吹き出した。
「早くしろ！修復ドロイドが穴を塞ぎに来るまで、あまり時間がないぞ」 パイロットも武器を手に取った。
エドワードが最初に大きな穴に入り、乗組員が続いた。
「よし！自分の任務に向かえ！」 彼はハッチのドアを蹴って開けた。
廊下は、煙の出るパイプと点滅するライト、サイレンのうなり声と乗組員の悲鳴が入り混じっていた。彼はエネルギーシールドを作動させて、乗組員の悲鳴を注意深く識別し、その方向に進んだ。
「ブリッジに行くには、どうすればいい？」 エドワードは、負傷した兵士に尋ねた。
負傷した兵士は、うめき声を上げる太ももを覆い、「まずモルヒネをください！」と言った。
チームメンバーは前に出て、救急箱からモルヒネを取り出し、負傷した人に注射し、続いて医療スプレーで短時間の治療を行った。
負傷した男は、感謝の気持ちでチームメンバーを見て、「この廊下をずっと進むとブリッジに着きます。私たちの司令官は船を放棄するように命令したので、あまり抵抗に会わないはずです」と言った。
「お前はここにいて、後から来る人たちが来るのを待って避難しろ」 エドワードは言った。そして、分隊をブリッジに向かって導いた。